Его слова меня смутили:
― Что ещё за «пещерные твари», Верзила? Никогда о них не слышал…
Шон довольно хмыкнул:
― Ну наконец-то ты признал, что и Капитан Таможни кое в чём разбирается получше некоторых ― у меня недавно была небольшая вылазка в пещеры за городом. Так там на стенах повсюду нацарапаны такие же кошки с огромными зубами. Наш местный умник, кладовщик Тео, говорил, что это, якобы, рисунки древних людей. Мол, тогда в этих краях водилось странное зверьё. Я бы ему ни за что не поверил, но своими глазами видел груды гигантских костей, та ещё жуть… Хотя, честно говоря, с вами, ребята, куда интереснее ― когда ещё доведётся нос к носу столкнуться с клыкастой бестией? Кстати, Зазнайка, выходить-то можно?
Голос Лекса снова изменился, но тогда я не придал этому значения:
― Можно, но сразу предупреждаю ― зрелище не из приятных. И вот ещё что ― давайте обойдёмся без вопросов, всё равно отвечать не буду… ― и он первым выбрался из нашего временного пристанища.
Алхимик не обманул ― силы и в самом деле постепенно возвращались, и очень скоро, подгоняемый беззлобным ворчанием Шона, я осторожно выбрался наружу, но даже предупреждение друга не подготовило меня к тому ужасу, что творился в узком коридоре подземелья…
Казалось, свирепый ураган налетел на двух когда-то грозных хищников, словно хлеб раскрошив их кости и вывернув наружу скользкие чёрно-синие внутренности. Стены и пол были залиты густой тёмной кровью, а от стоявшего здесь тошнотворного запаха даже привычный ко всему Верзила, заткнув рот рукой, помчался за угол… Что уж говорить о бедном, согнувшимся пополам Газе, которого мне самому пришлось тащить следом за Шоном.
Покинув эту слабонервную парочку, освобождавшую свои несчастные желудки, я, не составивший им компанию, видимо, лишь из-за сильного потрясения, вернулся назад. И дело, конечно, было не в том, что меня так уж заинтересовал вид учинённого кем-то побоища ― даже после долгой попойки и в голову бы не пришло, что нежный Светлячок хоть как-то мог быть причастен к этому кошмару. И всё же, что-то меня беспокоило, и очень сильно…
Лекс стоял напротив того, что осталось от огромных зверей, задумчиво почёсывая лоб. Казалось, его совершенно не волновал ни заполнявший помещение ужасный запах, ни отвратительный вид разорванных тварей. Он лишь мельком взглянул на меня, снова продолжив свои размышления. Несколько мгновений я внимательно за ним наблюдал, наконец, решившись спросить:
― Как думаешь, Лекс, что здесь произошло? Что ты увидел, выйдя из нашего «убежища»?
Он тяжело вздохнул, и меня поразили его печальные глаза на слишком бледном даже для него лице:
― Робин, чем хочешь поклянусь ― я ничего не видел. Да, вышел с желанием что-то сделать… но что? Последняя крутившаяся в голове мысль была:
― Надо запастись силой, ― а вот, что случилось потом ― не помню, хоть убей… Меня сразу же накрыло тьмой ― такое ощущение, будто я её выпил. Не смейся, друг, просто поверь. А очнулся, когда всё уже было кончено ― передо мной лежали только эти останки, и никаких следов того, кто мог сотворить такое… Ума не приложу, что это было.
Я развернул Алхимика к себе:
― Светлячок, за последние сутки столько всего пришлось вынести и столько узнать нового о своих друзьях… Вряд ли ещё одно откровение сможет меня сильно удивить. Прошу, будь честен, не пытайся скрыть правду ― недоговаривая, ты только ещё больше всё усложняешь…
Но похоже, я взывал к пустоте… Оставалось, кусая губы, смотреть, как дрожит влага в его огромных глазах:
― Мне нечем доказать свои слова, Робин ― не помню, ничего не помню… Умоляю, поверь, ― он уткнулся лбом в моё плечо, пока я обнимал его, прижавшись небритой щекой к удивительным золотистым волосам, и, успокаивая, гладил вздрагивающую спину друга…
Так нас и застал вернувшийся Шон, о чём тут же громко сообщил, откровенно насмехаясь:
― И почему, скажите на милость, стоит только на минутку отойти, как Зазнайка снова виснет у тебя на шее, Капитан? Что за нюня, и всё такое… Хватит тискаться, да ещё без меня, лучше отвечайте ― куда дели бестолкового «рыжика»? Газ очень переживает, что тот остался в норе…
Мы с Лексом одновременно охнули:
― Чтоб тебя… ― но, оттолкнув нас, первым в невидимый лаз бросился Верзила, уже через мгновение напугавший меня своей потрясённой физиономией:
― Что за хрень тут творится, а? Признавайтесь, не то я… Серьёзно, не могло же это «чудо» провалиться сквозь пол… или могло?
Следующим в очевидном убедился я сам ― мальчишка действительно исчез без следа, а серьёзный Лекс, ещё раз обследовав нишу, только задумчиво покачал головой:
― Ни тайных ходов, ни пустот ― сплошной камень. Могу предположить, что Бина похитили тем же способом, что и Посла ― переносом сквозь пространство. Возможно, это магия проклятого Ордена или «научные» фокусы «странника-шутника» ― кто знает…
В разговор вмешался встревоженный Газ:
― Командир, думаю, это важно ― то, что похитили именно моего напарника ― не случайность. Вспомните двойников ― из тех, кого мы знаем, там были он и Айша. Но её здесь нет, а вот…
― Я понял тебя, Газ. Кажется, похититель решил заменить Бина копией. Допустим, так, но зачем ему это?
Лекс нахмурился:
― Очевидно же ― чтобы быть в курсе того, что происходит… Я уверен, в подземелье за отрядом ведётся постоянное наблюдение с помощью замаскированных «зеркал», но, если всё-таки удастся вырваться на свободу, в наших рядах окажется вражеский шпион.
От испуганного, упавшего до шёпота голоса Газа на душе стало так тоскливо, словно грязная кошачья лапа оставила на ней след кривых когтей:
― Но что тогда случится с настоящим Бином?
― Ничего хорошего, ― сухо отрезал Шон.
Рот заполнился горечью, и, прислонившись спиной к стене, я начал рассуждать вслух, не замечая, что отряд ловит каждое сказанное мной слово:
― Для чего этому мерзавцу понадобился шпион? Чтобы следить за тем, кто ему действительно нужен ― человеком, который многого не помнит, однако, именно его почему-то слушается «умная машина». Он ― центр творящегося здесь безобразия, и, как ни странно, этот человек ― я. Во мне нет ничего особенного ― не маг, не учёный, не собираю чужие секреты и не разбираюсь в политике. Моё дело ― ловить врагов Империи и защищать горожан от негодяев… И всё же, «шутник» не просто развлекается, гоняя нас по лабиринту, а ждёт от меня вполне определённого поступка, и пока не ясно, чего же он хочет…
Интуиция не подсказывала ― она кричала, что, судя по помертвевшему лицу и опущенному в пол взгляду, Лекс определённо знал ответы на эти вопросы, но не спешил делиться ими… Это не только расстраивало, а сводило с ума, но как бы мне ни хотелось излить гнев на друга, пришлось отбросить это желание, сосредоточившись на главном ― поисках Бина.
А поскольку на подсказки от растерянного отряда можно было не рассчитывать, пришлось действовать по обстановке: для начала мы разошлись в разные стороны, стараясь при этом не терять друг друга из виду. Но не прошло и пары минут, как разочарованные «искатели» вновь собрались около меня.
― Командир, согласно плану, направо должен быть поворот, и совсем недавно он точно был, но теперь там глухая стена…
― И у меня, Робин, та же хреновина ― слева тупик, и всё такое…
― Свободным остался только путь назад, мы в ловушке… ― Лекс озвучил то, что и так было понятно, ― похоже, «шутник» уже передумал нас отпускать…
Все смотрели на меня, ожидая команды возвращаться назад, но услышали другое:
― Что хотите делайте, ребята, я чувствую ― «рыжик» совсем рядом, попробуем его позвать…
Газ кивнул, и тут же пустой коридор огласился его громким отчаянным криком:
― Бин, паразит, отзовись немедленно, нашёл время играть в прятки!
Думаю, не я один вздрогнул от этого впечатляющего вопля, но тут из-за стены, у которой все собрались, раздался не очень уверенный глухой голос «рыжика»:
