Дело шло к свадьбе. Володя познакомился с родителями Веры. Те против союза молодых не были против. Не сразу, правда, а узнав Бережного поближе, все же дали им свое благословение. Свадьбу решили сыграть после его стажировки, где-то перед майскими праздниками. Об этом он и своим родителям сообщил. И они готовились приехать! И все бы хорошо, если бы не катастрофа, грянувшая в новогоднюю ночь. Нет, никто не умер, ничего не обрушилось, не произошло никакой аварии, и никто серьезно не заболел. Катастрофа грянула иная. И о ней Владимир помнил особенно остро, ибо по его вине сломалось счастье двух влюбленных сердец…

Размышления Бережного прервал дневальный его роты:

— Вот вы где, товарищ капитан, а я весь батальон и городок обежал. Разрешите обратиться?

Владимир спросил:

— Что же такого произошло, что ты так настойчиво ищешь меня?

Отдышавшись, дневальный доложил:

— Старший прапорщик Дудашев просил вас, прибыть в роту. ЧП у нас, товарищ капитан!

Бережной насторожился:

— Что за чрезвычайное положение?

— Рядовой Козлов с сержантом Висловым подрались.

Старшина за вами и послал.

Командир роты встал, коротко приказав дневальному:

— Идем!

Через пять минут Бережной зашел в казарму подразделения.

— Смирно! — подал команду дневальный на тумбочке.

Тут же подбежал дежурный.

— Товарищ капитан, за время…

Владимир, не дав сержанту закончить рапорт, спросил:

— Где Дудашев?

— Он, это, в канцелярии, товарищ капитан!

Командир роты прошел в свой кабинет.

Там за столом совещаний сидел старшина роты, у стены стояли Вислов с Козловым.

— Смирно! — подал, поднявшись, команду старший прапорщик.

— Вольно, — ответил капитан. — Так! Ну и что за рукопашный бой произошел в подразделении?

Дудашев обратился к сержанту:

— Говори, Вислов!

— А чего я? Это Козлов оборзел, первым начал!

Бережной резко повысил голос:

— А ну, прекратить мне тут игру в детский сад! Доложить, сержант, что конкретно произошло?

Но неожиданно вперед выступил рядовой Козлов.

— Разрешите мне все объяснить?

Капитан посмотрел на сержанта, перевел взгляд на рядового, сказав:

— Хорошо. Слушаю тебя, Козлов.

— Тут такое дело, товарищ капитан. Письмо я из дома получил, от девушки. Ну и не смог дождаться свободного времени, сразу же, в парке, вскрыл конверт. Начал читать, а тут командир отделения. И прицепился, дисциплину, мол, я нарушаю, наряд вне очереди объявил. И это все правильно, с этим я согласный. Но он письмо, письмо, которое я так ждал, вырвал у меня из рук, и в клочья! Поймите, товарищ капитан, в письме этом… Но, ладно, врезал я, короче, сержанту в сопатку. Он мне.

И понеслось! Пока вот товарищ старший прапорщик не разнял! Виноват я, разговора нет, и готов понести любое наказание, но зачем с письмом-то так?

Бережной, внимательно выслушав рядового, спросил у сержанта:

— Вислов, Козлов сказал правду?

— Так точно, товарищ капитан!

— Ясно! Рядовой Козлов, письмо утеряно безвозвратно?

— Нет! Собрал я его по кусочкам, прочесть можно.

— Вот иди и читай, я разрешаю! Но взыскание, наложенное младшим командиром, оставляю в силе.

Рядовой ответил:

— Есть, товарищ капитан, и это все?

Командир роты взглянул на подчиненного:

— А тебе что, мало? На губе отдохнуть захотелось или под трибунал пойти?

— Никак нет.

— Так иди, прочитай письмо, и в парк, работать!

Рядовой вышел из канцелярии.

Внутри кабинета остались Владимир, Казбек и сержант Вислов.

Бережной подошел к командиру отделения.

— Сержант, согласно Уставу, ты прав, объявив взыскание подчиненному за нарушение распорядка дня. Но лишь объявив взыскание, не распуская рук своих! Кто позволил тебе рвать чужое письмо? Или ты их сам не получаешь?

Вислов ответил:

— Почему не получаю, получаю.

— И всегда ждешь свободного времени, чтобы прочесть послание из дома?

Сержант замялся. Понятно, что свои письма каждый читает по получении, не дожидаясь отведенного для этого распорядком дня времени. Поэтому и ответил:

— Никак нет!

— Так чем тогда тебе Козлов не угодил? Он что, огрызнулся на взыскание?

— Нет!

— В чем дело, сержант?

— Виноват, товарищ капитан!

Бережной вздохнул:

— Да ты виноват в том, что спровоцировал подчиненного на поступок, за который его свободно можно отдать под трибунал. Ты хочешь, чтобы твоего боевого товарища отправили в дисциплинарный батальон?

Сержант ответил, не раздумывая:

— Никак нет, товарищ капитан! Я об этом даже и не думал! Да и что страшного произошло? Ну схлестнулись маленько, с кем не бывает. Вы, прошу, уж не раздувайте это дело, товарищ капитан, а?

Владимир сел за свой рабочий стол, спросил у сержанта:

— Как я понял из твоих слов, письменного рапорта на рядового Козлова ты, Вислов, подавать не намерен?

— Никак нет, не намерен!

Бережной обернулся к старшему прапорщику:

— Твое мнение, старшина?

— Я их помирю, и закончим на этом. Конечно, это дело их командира взвода, но, раз тот болен, придется мне заняться взводом.

— Займись, Казбек. А тебе, сержант, за превышение должностных полномочий объявляю выговор!

— Есть выговор!

Командир роты спросил:

— Ты понял, за что получил взыскание?

— Так точно!

— Старшина, сведи пацанов вместе, пусть поладят.

Но, сержант, примирение с рядовым не должно означать в дальнейшем проявления панибратства. Отношения в отделении должны строиться согласно требованиям Уставов. И не забывайте, ребята, мы все одна команда! Случись что, будем друг другу спины прикрывать. Драться вместе будем! Не забывайте об этом никогда. А ты, Казбек, поговори со взводом в этом плане.

— Сделаем, товарищ капитан!

Старшина обратился к Вислову:

— Идем, сержант!

Подчиненные покинули канцелярию. Бережной остался один. То решение, которое он принял по инциденту в роте, Владимир считал справедливым. Возможно, строго по Уставу капитан и должен был доложить о ЧП наверх, но что бы это дало? Сломало бы жизнь Козлову?

Из-за пустяка, по сути? Нет, Бережной, как человек, допустить этого не мог. Он и не допустил!

Владимир закурил.

Память вновь вернула его в прошлое. В ту проклятую зиму девяносто третьего года. Что же произошло тогда, так резко изменив жизнь будущего офицера?

А произошло следующее.

31 декабря весь выпускной курс отпустили в увольнение на сутки. Володя позвонил Вере, обрадовал невесту, она обещала подготовить любимому подарок и стол на двоих. Бережной, в свою очередь, намекнул, что и у него для нее припасен сюрприз. Но они с ребятами из взвода решили часов до десяти вечера устроить небольшой мальчишник. Вера не была против и сказала, что будет очень ждать Володю.

Но вышло все по-иному.

Начался мальчишник, как и договаривались, спокойно, с бокала шампанского! Потом в ход пошла водка. Володю, который за вечер, и то по большим праздникам, не употреблял более 50 граммов крепких напитков, однокурсникам удалось раскрутить на большее. Он выпил 150 граммов, затем еще, поплыл, а вскоре, после очередной дозы, потерял контроль над собой. Все происходящее словно не касалось его, время отступило, и он не следил за ним, лишь сидел в кресле и глупо улыбался. Между тем около девяти в квартиру гурьбой ввалились покрасневшие от мороза и вина девочки. Откуда они взялись?

Кто их пригласил? До разборок ли было, когда хмель заглушил разум? Курсанты в большинстве своем были холостяками, вот кто-то и вызвал проституток. И начался бардак! Игра в бутылочку, танцы с откровенным стриптизом. Кто-то предложил играть в карты на раздевание, в нее втянули ничего не соображающего Бережного, и вскоре тот остался в одних плавках и носках. На колени ему взобралась какая-то телка, точнее определение ей, раздетой до узкой полоски трусов, дать было бы трудно.