— Что?

— Пришла она. Просит встречи с тобой. Хоть и запрещено это Уставом гарнизонной службы, но ладно. Решение за тобой! Хочешь, пропущу сюда, нет, откажу. Но я бы на твоем месте поговорил с ней. Может, ничего и не изменится, но тебе легче станет, по себе знаю. Ну что?

— Пропустите!

— Только постарайтесь недолго, а то принесет нелегкая какого проверяющего, ее и спрятать здесь негде будет. Ну а коли разговор серьезный пойдет, не торопись, как-нибудь, если что, отмажемся.

— Спасибо вам, товарищ старший лейтенант.

— Удачи тебе, курсант!

Он ушел, и минут через пять в камеру вошла Вера. Во всем черном, словно траурном одеянии.

— Здравствуй, Володя.

— Здравствуй.

Вера присела на кончик принесенного старлеем табурета.

— Как неуютно тут и темно, страшно.

— Да. Это не твоя спальня.

— Сам же виноват!

— А разве я на что-то жалуюсь?

— Нет, ты не из таких.

— Зачем пришла?

— Не знаю. Внезапно почувствовала непреодолимое желание увидеть тебя и пошла. Думала, пропустят, хорошо. А нет, так, может, и лучше будет? Успокоюсь!

— А что тебя волнует?

Вера не ответила на вопрос Володи, задав свой:

— Скажи мне, Володь, в ту проклятую ночь у тебя действительно ни с кем ничего не было?

— Какая тебе теперь разница?

— Большая!

— Не было. Ни с кем и ничего! Только водка свалила меня! И ничего я не понимал. Ты же знаешь, я не пил, а тут… Да что об этом теперь?

— Мне сказали, что тебя не будут судить и дадут закончить училище.

— Мне без разницы, что мне дадут, а что нет.

— Понимаю.

— Сейчас что-либо понимать поздно. Дело, как говорится, сделано! И страшное не в том, что стали бы меня судить и на сколько приговорили бы. Страшное в другом. В том, что ты не поверила мне. Даже не захотела выслушать объяснений! Все решила сама. Раз и навсегда!

Вот что для меня страшнее и обиднее всего. И еще то, что в мое отсутствие вышла замуж за Крамаренко. Хотя до сих пор любишь меня! Ведь любишь?

— Речь не обо мне!

— А обо мне ее вообще никакого смысла нет вести.

Да, я виноват! Виноват во всем! Но и наказание несу такое, что не дай бог другому! За все я заплатил сполна, даже за то, чего не делал. Так что обо мне говорить? Иди, Вера, будь счастлива, если сможешь, со своим мужем.

Обо мне забудь. Так будет лучше для нас обоих! Иди, прошу тебя, мне плохо!

Смахнув набежавшую слезу, Вера встала и направилась к выходу. Неожиданно остановилась.

— Володь, поверь…

— Вот только. Вера, жалеть меня не надо, хорошо?

Очень тебя прошу об этом!

— Не буду. А насчет того, люблю ли я тебя? Да, люблю! Прощай, любимый!

Она подошла к двери, тут ее остановил уже Володя:

— Вера! Прости меня!

Она кивнула головой.

— И еще, запомни, ты навсегда останешься для меня единственной по-настоящему любимой женщиной. Прощай!

Дверь захлопнулась, оставив Бережного в одиночной камере. Он подошел к стене и начал бить в нее кулаками, разбивая в кровь кисти рук и не замечая этого. Только стон срывался с его губ.

Выйдя с гауптвахты, сдав экзамены и получив до выпуска свободный выход в город, как-то вечером Володя прошел парк Дома офицеров. Нашел скамейку, на которой когда-то сидел в обиде на то, что Вера танцует с Крамаренко. Присел, закурил.

И надо же было такому случиться: рядом вновь появилась знакомая размалеванная девица!

— О! Кого я вижу? Эдик? Или как тебя там? Что смурной такой?

— Тебя, по-моему, Аллой зовут?

— Смотри, не забыл! А что?

— Замуж хочешь, Алла?

— Чего?

— Замуж, спрашиваю, хочешь?

— Уж не за тебя ли, Эдик?

— Меня зовут Володей. А замуж действительно за меня. Пойдешь?

— Шутишь?

— Серьезно.

— А если пойду, то что?

— Иди за паспортом!

— Он у меня всегда с собой!

Владимир решительно встал.

— Поехали!

— Куда?

— В ЗАГС, конечно! Ну? Пока не передумал!

— Я готова!

— Ну и вперед!

Через три дня Володя расписался с проституткой, а по выпуске, так больше и не встретив Веру — на вручение погон и дипломов она не пришла или в общей толчее он ее не заметил, — увез Аллу в отдаленный гарнизон.

Алевтина сумела сыграть роль верной супруги недели две, потом загуляла. Видимо, блядство было у нее в крови. Через месяц они развелись, и Владимир подал рапорт о переводе его в 201-ю дивизию, дислоцирующуюся в Таджикистане. Там принял первое боевое крещение, водя колонны к заставам погранвойск, там же получил и первую свою награду — медаль «За боевые заслуги» — одновременно с двумя ранениями. Потом конфликт с замполитом и перевод сюда. В этот отдельный автомобильный батальон, обслуживающий боевые части войсковой группировки в Чечне. Так через семь лет службы судьба вновь свела его с Верой. И с ее законным мужем!

За эти годы Владимир имел немало женщин, но никогда и ни с кем не испытал того, что подарила ему Вера.

И она все время жила в его памяти, как первая непроходящая любовь.

А вот теперь они, Володя и Вера, встретились здесь, в штабе, когда Бережной прибыл представиться командиру по поводу своего нового назначения.

Вера была потрясена, увидев из окна идущего в штаб некогда полюбившегося ей курсанта, теперь капитана.

И вышла из комнаты секретариата.

Теперь наступила очередь опешить и крайне удивиться Володе. Увидев женщину, которая так и осталась навсегда в его памяти, он только и смог проговорить:

— Вера?! Ты?

— Володя! Не узнаешь? Я сильно изменилась?

— Нет! Но все так неожиданно, я просто в шоке. Ты?

И здесь? Так, значит, майор…

— Да, Володя, мой муж майор Крамаренко, начальник штаба батальона, ну а я при нем. И дома и на службе. Но ты-то как к нам, в эту глушь? Командировка?

— Нет, Вера. Назначен командиром первой роты.

— Господи! Что же будет?

— Подожди, Вера.

— Не говори ничего, Володя! Я очень рада тебя видеть, если не сказать большего, но обо всем потом, хорошо? Не надо, чтобы посторонние узнали о том, что мы знакомы.

— Хорошо! Как скажешь. Но знай, что и я счастлив тебя видеть. Счастлив, Вера. Не знаю, как и объяснить.

— Ничего не объясняй, занимайся службой. Я сама найду и время, и место, где сможем обо всем поговорить.

Иди! Да, медаль поправь, «За боевые заслуги»? Воевал уже, значит.

— Воевал!

— На войну и вернулся. Ну иди, иди, прошу тебя.

Владимир зашел в приемную, откуда к командиру части, который принял доклад офицера. Началась обычная в таких случаях ознакомительная беседа. Командир пригласил на нее начальника штаба. Заместитель по воспитательной работе находился в командировке, и познакомиться с ним Бережному предстояло позже. Замы по снабжению и вооружению были заняты на данный момент. Крамаренко же вошел сразу после вызова:

— Разрешите, товарищ подполковник!

Он был подтянут, нарочито строг, немного высокомерен, серьезен. Точно такой, каким Владимир запомнил его по училищу. Он, увидев Владимира и узнав его, виду, однако, никакого не подал, а действовал строго по Уставу:

— Товарищ подполковник, майор Крамаренко по вашему приказанию прибыл!

— Позволь, Геннадий Семенович, представить тебе нового командира первой роты, капитана Бережного.

— Мы знакомы, Дмитрий Михайлович!

— Вот как? — удивился командир. — И давно?

— Учились вместе. В одном училище. В одном батальоне.

— Значит, однокурсники бывшие, однополчане, так сказать? Замечательно. Смотри, капитан, сокурсник твой уже в майорах ходит! Так что равняйся на него. Он у нас в части пример исполнения служебного долга. Строг в меру, но справедлив, за дисциплиной следит, всем бы так! О том, что у тебя вышло с замполитом в части, откуда тебя перевели, забудем. Начнем все с нуля, и в этом, я уверен, тебе поможет майор Крамаренко.

Затем разговор перешел в стандартное русло, когда и за что награжден, женат или холост, ну и так далее. Закончилась беседа тем, что командир вызвал освободившегося к тому времени заместителя по материально-техническому обеспечению, приказав устроить вновь прибывшего офицера в общежитие. На пару с командиром второй роты, капитаном Сергеем Антоновым, который слыл в части заслуженным, одним из лучших боевых офицеров и в то же время отчаянным балагуром, разгильдяем, любителем «принять на грудь» будучи вне боевой обстановки. О его «шалостях» Бережной узнал в первый же день нахождения в батальоне. А вот лично познакомился вечером.