Седовласый мужчина весьма преклонных лет крутил баранку и напевал веселую песенку под грохот двигателя и гусениц. Лицо его было испещрено морщинами, спина немного согнута, а руки худыми, что говорило о его солидном возрасте. Но двигался он шустро, и совсем не видно было, что ему уже под семьдесят лет. Дед Макар был доволен своим новым местом работы, на которое устроился две недели назад. Что уж говорить, ему, откровенно говоря, нравилось ездить на этом стареньком бульдозере белорусского производства. Что-то было романтическое в этом тарахтении дизельного двигателя и воздухе, пропитанном крепким запахом солярки. Он давно уже не чувствовал себя на своем месте, как сейчас. Конечно, обзор у него был небольшой, он не мог любоваться местными красотами, но эта работа очень хорошо оплачивалась. Пятнадцать лет назад, когда предприятия и службы по всему миру начали переходить на электрическую технику, его обскакал более молодой коллега, который машину чувствовал, откровенно говоря, дерьмово, зато быстро разобрался во всех этих кнопочках, рычажках и сенсорных панелях, в чем дед Макар просто плавал. И нет сделать управление бульдозером или трактором привычным, как в прошлых моделях, просто двигатель поменять, но всевозможные прогрессоры решили, что на новых машинах должно работать новое поколение.

А дед Макар? Чем он плох? Из-под ковша его старенького бульдозера с первого раза выходила более ровная поверхность, чем у коллеги на высокотехнологичной игрушке с автоматизированным выравниванием. Но всем было наплевать. Начальству нужно было осваивать бюджет, а не вскапывать поле или ровнять дорогу. А как можно подзаработать на обычном тракторе, у которого и запчасти то копеечные и все отечественного производства. Нет, на зарубежных деталях с множеством электронных компонентов можно было получить гораздо больше откатов. Вот устаревший трактор и списали, вместе с его не менее устаревшим водителем. И все бы ничего, Макар мог бы спокойно стать сторожем в каком-нибудь детском саду за три копейки, что, собственно, и произошло. А дальше можно было спокойно дожидаться пенсии. Вот только ему было горько от того, что его родня мгновенно забила болт на осколок прошлого, едва он перестал дарить им дорогие подарки. Лишь только Лизонька — его любимая внучка продолжала постоянно навещать деда, даже если он чисто физически уже не мог купить конфет или печенья к чаю. Ложкой дегтя в бочке меда беззаветной любви внучки был ее муж, который работал программистом и совсем не уважал людей физического труда, о чем постоянно напоминал старику. Лиза всегда защищала деда, потом они непременно ссорились, и Макару было неловко за то, что он создает проблемы в личной жизни внучки.

Но сейчас он словно обрел вторую жизнь. Федерация Земли начала всеобщий набор водителей, умеющих управлять старой техникой без электронной начинки. С учетом того, что миллиарды людей лишились работы на Земле в один день, желающих было много. Однако, конкурс был жестким и выбирались только лучшие. Ну, в своих руках дед Макар был уверен, хотя и давно не садился за руль. Его взяли без лишних разговоров, и зарплата у него была совсем не маленькая. Хотя, он был всего лишь солдатом первого уровня, ну, теперь уже четвертого, доход его был больше, чем у многих призывателей из армии. И все эти призыватели должны были выказывать ему уважение. Призывателей в Федерации Земли пруд пруди, а толковых водителей сельскохозяйственной и строительной техники — наперечет. Теперь уже никто из родственников не мог повлиять на него или Лизу. Она, правда, навещала его в выходные одна. Мужу-программисту, который в новом мире пришлось переучиваться для того, чтобы стоять за станком или гнуть спину в поле, в ближайшее время не светила и малая часть от доходов Макара. Лиза была очень рада, что ее дедушка теперь чувствовал себя активным и нужным.

А самое главное — Макар чувствовал, что занимается полезным делом, его труд приближает победу над всеобщим врагом. И принадлежность с большой и сильной державе его очень радовала. На ежедневных планерках подчеркнуто отмечалось, сколько кубов захватила Федерация Земли, и сколько кубов — весь остальной мир. И дорожников строителей обязательно хвалили за их труд, ведь именно хорошие дороги позволяли армии добираться до места сражения быстрее, чем у, так сказать, конкурентов. И работа эта была несколько опасной. Роботы старались не допускать строительство дорог, если могли это сделать. Но у каждого строительного отряда были защитники, поэтому водители редко страдали. Их задача была только достроить дорогу до определенной точки. Головное орудие кубов могло стрелять только на расстояние 50–60 км. Несколько второстепенных орудий до 80 км, но в основном меньше. И это на ровной поверхности. Если дорога шла меж холмов и возвышенностей, провести ее можно было намного ближе. В среднем дальнейшее движение прекращалось на 30–40 км от куба, а там уже армия должна была добраться на своих двоих.

Дед Макар внезапно увидел впереди вспышки лазеров, а также взлетевшую в небо сигнальную ракету. Недолго думая, он привычным движением захлопнул передний люк, сделанный из черного щита. Затем нажал еще пару рычагов, и похожие щиты опустились со всех сторон бульдозера, защищая ковш и гусеницы. Двигатель был постоянно в защитной коробке. Затем Макар нажал на большую красную кнопку и бульдозер превратился в один большой бункер, освещенный голубоватой энергетической защитой. Затем старик откинулся в кресле и стал ждать. Да, в текущий момент этот старенький бульдозер и его запчасти были для Федерации Земли ценнее, чем щиты из космического сплава и батарейки, чей энергетический запас в настоящее время нельзя было восполнить. Щитов и батарей были сотни тысяч, и их легко было перенести. А бульдозеров на каждом направлении было не более пары десятков, перевозить же их с места на место даже с помощью телепортационных порталов на КВВ было проблематично.

За многослойной броней практически ничего не было видно, но через слуховое окошко дед Макар слышал звуки лазерных выстрелов, столкновения металлических предметов и криков людей. Бой вокруг кипел минут десять. По отчетливому звуку и дребезжащему сиянию или мощным ударам снаружи Макар знал, сколько раз вражеский лазер или отбойный молоток попадали по его бульдозеру. Но все обошлось. Через несколько минут после того, как все стихло, снаружи крикнули, что все чисто. Макар отключил защиту, откинул крышку люка и вылез из кабины. Несколько парней начали поднимать щиты на место, чтобы не мешали работе машины. Еще один молодой парень проверял щиты на целостность, парочку пришлось заменить. Также пришлось заменить энергетические ядра на пяти щитах. Там оставалось около половины или двух третей энергии, но по регламенту их все равно нужно было заменить. Сам бульдозер сильно не пострадал. Дед Макар залез обратно в кабину, завел мотор и продолжил крутить баранку, напевая веселую песенку.

Как я и предполагал с самого начала, когда все достаточно близкие к порталам кубы были вынесены, продвижение землян сильно замедлилось. Постепенно совокупные показатели других стран упали до 13-и кубов в день, несмотря на наличие большого количества щитов и более подготовленные войска. В то же самое время Федерация Земли смогла стабилизировать количество ежедневных атак на 16-и. Быстрее никак не получалось, до новых кубов нужно было строить дороги, да, еще и при увеличении времени на перемещение уменьшался эффект нескольких призывов за один день. И, скорее всего, 29 кубов в день — было пределом землян на данном этапе, дальше будет еще меньше. Первоначально этого количества было определенно недостаточно, но с увеличением времени ивента нам можно было расслабиться. А еще пару дней назад нам случайным образом удалось вынести еще один куб с экстрактором. Но в этот раз кубы не перемешивались. Возможно, энергии в них оставалось не так много. Также, в какой-то момент было преодолено критическое количество захваченных кубов. Теперь после уничтожения одного куба, даже если в нем не было экстрактора, земляне получали прибавку в еще один час ко времени ивента.