- Проклятье? Так ты это называешь?

- А как же ещё? Каких-то пару дней назад я был обычным человеком и мечтал о том, как вернусь домой. А теперь превратился в... какого-то монстра.

- И давно маги стали называться монстрами?

- Мы не просто маги. Мы - чёрные маги! Империя вообще не позволяет таким спокойно разгуливать на свободе, и обязывает состоять на службе в армии, чтобы постоянно находиться под присмотром. И после событий вчерашней ночи я понимаю, почему.

Саор усмехнулся:

- По-твоему, если бы мы получили доступ к другой стихии, да хоть бы к тому же свету, что-то бы изменилось?

- Да знаю, что вы в любом случае пошли бы на Катраан. Но тогда хотя бы я бы не стал в этом участвовать, а просто явился с повинной в ближайший город. Досидел бы срок в тюрьме или на других рудниках, а потом вернулся к своей семье. А тьма - это клеймо, и на прежней жизни можно смело ставить крест. Так что да, разница есть.

- А за что ты сюда попал? Ты вроде как не похож на преступника.

- Да сын мой, дурак, проигрался в карты. А чтобы расплатиться, влез в дом какого-то богатея и вынес оттуда целый мешок добра. Вскоре к нам домой явилась стража и обнаружила украденное. А я что, не ломать же жизнь молодому парню. Сказал, что это я украл. Вот и попал в рудники на пять лет. Ну а ты как там оказался?

- Я был чёрным магом ещё до рудников. Не сообщил о своих способностях, за что и посадили.

- А, тогда понятно, почему выглядишь сильнее остальных. Надеюсь, я не обидел тебя словами о проклятье и монстрах?

- Называй как хочешь. Хотя по мне, так это скорее благословение, а не проклятие. Многие могут лишь мечтать о подобной силе.

- Ну, я точно не из таких. Сейчас я мечтаю хотя бы дожить до старости.

- А чего тебе бояться? Ты ведь тоже владеешь магией, и вовсе не беззащитен.

- Эээ, нет. Я не пользовался этой штукой ни на рудниках, ни при захвате города, и впредь не собираюсь пользоваться.

- А почему?

- Слушай, я простой плотник, и хочу и дальше им оставаться. Никаким воином или магом становиться я не собираюсь, какую бы силу в меня ни впихнули.

К этому моменту они как раз дошли до жилища Саора.

- Мда, от скромности ты не умрёшь, - протянул Малек, когда его спутник прошёл через кованые ворота, за которыми расположился роскошный двухэтажный особняк. Когда плотник вошёл следом, его взгляд упал на гору почерневших скелетов, лежащую на траве в стороне от дорожки. - Ты... сам их всех убил?

- Нет, - ответил Саор. - Когда я пришёл, здесь уже пировали другие повстанцы.

- А, так вы все вместе тут живёте?

- Нет. Мы договорились, что этот дом я возьму себе. Вон они, лежат в той же куче.

Мужчина подавился, не зная, благодарить Саора за расправу над убийцами или бояться его.

- Вот, - сказал Саор, тем временем открывший дверь, показывая на вывороченный замок.

Малек присел на одно колено и намётанным взглядом изучил поломку.

- Мда... У кого-то силы не занимать, - скептически проговорил он. - Но, думаю, смогу починить. Хотя честно скажу - от замков сейчас толку немного, когда такие мон... маги ходят по улицам. Им это выломать - раз плюнуть.

- Я видел, - ответил Саор, - что многие люди ставят перед домами таблички с именами. Как знак того, что жильё уже кем-то занято. Это должно отвадить хотя бы мародёров.

- А что, это идея. Этим ты, кстати, можешь заняться сам. Возьми мою стамеску и подходящую доску да выдолби своё имя, тут никаких особых талантов не требуется. Надо будет и у себя дома такую повесить.

Саор приступил к работе, жалея о том, что сжёг труп Мелтона вместе с остальными - его голова, насаженная на жердь, служила бы гораздо лучшей вывеской, чем какая-то табличка.

Спустя пару часов Малек закончил свою работу.

- Ну вот, как новый, - сказал он, демонстративно запирая и отпирая замок.

- По поводу оплаты... - задумчиво сказал Саор.

- Ой, да брось. Считай это дружеской услугой. Да и чем ты расплатишься, деньги-то у нас сейчас не в ходу.

- Ну допустим, у меня в кладовой есть внушительные запасы продуктов, или... - Саор вспомнил испуг Малека при первой встрече и его опасения касательно других повстанцев. - Я мог бы предложить тебе защиту.

Увидев заинтересованность на лице собеседника, маг продолжил:

- Проще говоря, шепни мне, если кто-то будет создавать тебе проблемы, и эта груда скелетов станет чуточку повыше.

- О... спасибо, конечно. Но ты уверен, что хочешь влезать из-за меня в неприятности?

- Уверен. Фрейна хочет сделать Катраан спокойным городом, в котором каждый сможет чувствовать себя, как дома. А покуда я нахожусь в её подчинении, моя задача - пресекать на корню любые беспорядки.

- Вот как... Много же событий я пропустил, пока сидел у себя во дворе. Что ж, буду иметь в виду. Если что - я сразу к тебе.

Малек улыбнулся и помахал рукой на прощание, после чего собрал инструменты и пошёл к себе домой. Саор же потратил остаток дня за изучением книг, которых в особняке было в изобилии.

***

Весь следующий день они продолжали свой путь к Секкону. Тело Риты постепенно привыкало к пробудившейся в нём тёмной энергии, благодаря чему они могли быстрее двигаться и реже устраивать привалы. По подсчётам Кората, к вечеру следующего дня они уже должны были дойти до города.

- Уже темно... - промолвила Рита.

- Если нам снова попадётся заброшенный дом, то это уже будет какое-то жульничество, - сказал Корат. - Так что стоит подыскать место для костра.

Продвинувшись ещё немного вперёд, они нашли подходящую полянку недалеко от дороги, уже оборудованную кострищем. Осталось только добыть древесину. Путники свернули с дороги в лес и принялись собирать подходящий материал.

Подобрав очередную ветку и выпрямившись, Рита заметила среди деревьев какое-то движение. Тёмный силуэт медленно двигался в её сторону. Вспомнив доносящийся временами вой и быстро сообразив, кто перед ней, она крикнула:

- Корат!

Волк резко прыгнул на неё, но был встречен врезавшейся в него струёй чёрного пламени, выпущенной Коратом. От мощного напора волк отлетел назад, завизжал и забился по земле, пытаясь потушить вспыхнувшую шерсть. Быстро оглядевшись по сторонам, Корат заметил ещё несколько фигур, надвигающихся из-за деревьев. Он стал поочерёдно поливать хищников пламенем, не позволяя им приблизиться к себе.

- Держись рядом! - крикнул он Рите.

Но было ясно, что в одиночку отбиться от всей стаи он не сможет, а один из волков как раз надвигался на девушку. Не желая больше быть бесполезным грузом, Рита, сведя руки, неумело выстрелила в волка не слишком сильным огненным потоком. Тем не менее, этого хватило, чтобы на время вывести зверя из строя. Вспомнив, что у неё есть не только магия, девушка выхватила меч из-за пояса, подскочила к хищнику и с силой воткнула в него клинок, мгновенно оборвав жизнь зверя.

- Ааа! - обернувшись на крик, она увидела, что один из волков всё-таки добрался до Кората и вцепился зубами ему в руку. Вспомнив действия Саора в похожей ситуации, маг схватил свободной рукой волчью морду и пустил чёрную энергию прямо внутрь, испепелив голову зверя и оставив от неё лишь обугленный череп.

Ещё один хищник уже бежал на него сзади, но Рита успела остановить его выпущенным пламенем, а Корат добавил свой поток, спалив зверя. Сзади послышалось рычание и хруст веток, но протекающая по телу энергия сделала своё дело - Рита мгновенно пригнулась, и прыгнувший волк пролетел у неё над головой, проскользнув по красным волосам своим брюхом. Отогнав ещё одного хищника огнём, Рита подскочила к приземлившемуся на землю волку и размашистым ударом меча раскроила ему череп, в очередной раз подивившись непривычной для себя силе.

Наконец атака прекратилась. Осознав, что враг слишком силён, оставшиеся волки, недовольно рыча, медленно отступили во тьму леса, оставив путников одних. Ещё четверть минуты они стояли спина к спине и вглядывались в темноту, готовые отразить любую атаку.