Спасательная верёвка уползла в сторону Гаэрии. Вот и всё, теперь только вперёд.

Я оценивающе посмотрела на мага. В затухающем свете магического огонька рыжик выглядел совершенно обычно, словно на лесной прогулке.

— Вальцан? Ты как?

— В порядке.

— Идём тогда.

И всё же это было очень странное место. Воздух не нёс никаких запахов, но был свежим, дышалось легко. Чернота вокруг не соответствовала привычному представлению о пространстве, однако под ногами упруго сплеталась тропа. Чудно! Я отлично видела Вальцана с Ктанарой, хотя источника света не было, светилось нечто между нами. Инертная магия? Звуки будто оседали в двух — трёх метрах от меня, и потому присутствовала иллюзия небольшой комнаты, отнюдь не поле и не горы.

Я беспокойно поглядывала на Вальцана. Парень стал бледен, периодически глубоко и судорожно вдыхал, словно в запас, и непроизвольно замедлял ход, как будто боясь при очередном шаге врезаться лбом в невидимую стену. Мне, наоборот, приходилось сдерживаться, чтобы не торопиться и не тащить друзей. Я чувствовала, как меня ведёт дар, эту ниточку, связывающую меня с Землёй, постепенно превращающуюся в надёжный канат. Вальцан молчал, всё чаще опуская взгляд на спящую Ктанару, будто удостоверяясь в реальности. Наконец, выдавил:

— Даша, постой.

Я остановилась, с отчаянием посмотрев на друга:

— Валь, осталось недолго. Чем тебе помочь?

Теперь рыжик дышал часто, будто боролся с тошнотой. Закрыл глаза.

"Тошка, ты можешь ему помочь?"

"Нет"

Я сунулась в рюкзак. Что ж я всё выгребла-то! В боковом кармашке кенгуруши наткнулась на забытый мешочек тётки Марсены с сушеной рыбкой. Торопливо вытащила, разломила и сунула в рот Вальцану очищенный кусочек.

— Ну как?

— Ещё есть?

— Есть. Валь, попробуй не открывать глаз, я вас поведу.

Парень теснее прижал к себе Ктану, вес здесь прекрасно ощущался, кажется, именно тяжесть девушки служила ему ориентиром нормы. Пришлось перехватить рубашку и крепче уцепиться за локоть мага, направляя его к Земле. Я говорила и говорила, чтобы отвлечь рыжика от ощущений, боясь замолчать.

Под ногами ощутимо захлюпало, вокруг потемнело, и я насторожилась. Дар однозначно указывал вперёд, но что-то я не помнила такого разлива в чистенькой и аккуратной компании "Иномирье". Разве что именно сейчас Землю решила посетить весёлая команда разумных бегемотов? Отчётливо потянуло холодом, запахами мышей и сырой земли.

— Валь, открывай глаза, кажется, пришли. Ты как? — мой голос прозвучал гулко.

— Лучше, — выдохнул парень, тряхнув головой.

Тааак.

Я зажгла огонёк и от души выругалась на великом русском.

Над головой висели корни и капала вода. На земле было чуть чище, чем я представляла. Недалеко обнаружилось сухое место, куда мы и направились всей компанией. Я вытряхнула Тошку из тёплой кенгуруши и подстелила её под Ктану.

— Зачем? — укоризненно вздохнул учитель. — Достаточно воздушной подушки. — И принялся обустраивать наших подопечных поудобнее.

Забыла. В который раз. В голове толпились совершенно другие мысли.

Вот именно сейчас я совершенно не понимала своего утреннего оптимизма! И почему я решила, что на Землю всего один вход? И когда мне ещё мешала взятая в запас тёплая кофта?

— Валь, вы посидите здесь вместе с Тошкой, ладно? А я схожу, разузнаю.

— Там может быть опасно? — Вальцан был бледным, видимо, переход тяжело ему дался.

— Нет, — честно ответила я, — только холодно. А ты ничего не разузнаешь, потому что вряд ли поймёшь здешний язык. Валь, это мой родной мир! Не переживай, ладно?

Тошка вытянул голову, тревожно уставились на меня фиолетовые глаза.

"Я недолго, мой хороший"

Погладила его по голове и встала. Ботинки у меня первоклассные, джинсы всесезонные, современный (надеюсь!) смартфон торчит из кармана, а вот лёгкий жакет с белой блузкой могут вызвать сочувственные взгляды. Вальцан взглянул на меня и терпеливо напомнил:

— Помнишь, как уплотнять воздух? Создай себе такую шубу и иди спокойно, не замёрзнешь.

— Спасибо, — и не удержалась, — из собственного опыта?

— Школярное прошлое, — улыбнулся маг.

Кому звонить? Я выбиралась из этих катакомб уже добрых полчаса. Воздух здорово похолодал, а выхода всё не было. Но всё равно сначала надо узнать, куда мы попали. Возможно — только возможно! — первый звонок будет вовсе не родным, как я радостно планировала, а уважаемому товарищу Иртанову (это если меня загребут вылезающей из какого-нибудь памятника истории!).

Стены подземелья хранили следы присутствия людей, но от этого более обжитыми не казались. Всё чаще встречались надписи. С буквами "ер" и "ять". По крайней мере, я в России. Правда, не помню, есть ли подобное у братских славянских народов.

Ниточка дара потянулась в отверстие в потолке, забранное проржавевшей решёткой. А за решёткой царила ночь, даже не подсвеченная фонарями.

"Тошка, я нашла выход! Перебирайтесь сюда поближе"

В ответ прилетело неопределённое ворчание, кажется, дракошка уснул.

Подбадривая себя ласковым "шевелись, великая магиня Ньера!", я захлестнула магической нитью решётку и попробовала её выдернуть. Ха-ха. Щаззз. Сушить, чистить, кипятить бесполезно. Что там ещё в моём небогатом активе? Помнится, я сахар растворяла. Это ж та же диффузия?

Решётка с резко проржавевшими прутьями громко свалилась мне под ноги и рассыпалась в рыжую пыль. Фу. Надо бы оставлять поменьше следов. А завтра приедут доблестные дорожники и заасфальтируют дырку! Кому хуже будет?

Если я чему хорошо научилась в Гаэрии, так строить лестницы и лазить, потому уже через пару минут я выползала из подземелья. Встала, почистила пёрышки, вот теперь можно и посмотреть, куда мы попали.

Старый парк на высоком склоне. Снега ещё нет, но и листвы на деревьях — тоже. Да, это место мне не знакомо. Значительно выше светят фонари и, кажется, гуляют люди, а внизу? Река. Большая. Мда. Не Москва. Всё же, надеюсь, Россия. Я вытащила смартфон. Что скажет дядя Яндекс? Упс. Дядя Яндекс отключен, и на счету всего шестьдесят рублей. Плюс те двадцать четыре и тридцать копеек.

Никогда не говорите про себя "я — дура", скажите "надо же, как интересно получилось!". Это высказывание про меня, да. Блин, я что — не знала, что у нас почти зима? А ещё папа говорил: "Собираясь на охоту за зайцем, готовься встретить медведя!". Ну и почему во мне не находит прибежища эта народная мудрость?

Обидно, досадно, но ладно. Я элегантно ползла вверх по склону. Кусты, дорожки, клумбы, снова кусты. Что ж так скользко-то?

Перевалила через мраморный бруствер этого огромного окопа и в онемении огляделась. Щадивший меня на склоне ледяной ветер, радостно завывая, набросился на волосы. На огромной освещённой территории никого не было. Вероятно, очень поздно. Моё жутковатое одиночество было нарушено проехавшими в отдалении машинами. Я мысленно дала себе пинка и зашагала к ближайшему зданию. Вывеска гласила:

"Ульяновский государственный педагогический университет имени Ильи Николаевича Ульянова".

Следовательно, где я? Точно не в Москве. Без денег, одежды и конспиративной квартиры. Нда. Папе звонить ночью не хочется. Я крутнула список телефонов на смартфоне. При всём богатстве выбора…

Дзиииинь. Дзииинь. Щелчок.

— Алло, Димка, привет! Я в Ульяновске. Кинь мне денег на счёт, плиз! — выпалила я, от спешки даже не дав ничего сказать брату.

Пять минут на то, чтобы Димка добрался до терминала, если он, конечно, не в свадебном путешествии.

Я поёжилась и вылезла из-под прикрытия колонн универа. Надо идти искать людей или хотя бы магазин. Интересно, здесь что-нибудь покупается за двадцать четыре рубля с копейками? Как бы не пришлось пожалеть, что Ёж сдал нумизмату рубль за золото.