Стоп! Не собирается ли он и теперь воспользоваться этой лазейкой?

С другой стороны, если вдуматься, приказы компьютера на Совете были достаточно обоснованны.

Ну, что бы там ни было, с этого момента ему следует быть осторожным как никогда.

Киборг двинулся в путь, снова и снова обдумывая ситуацию. Впервые за все эти годы он всерьез задумался над тем, как ему отключиться от компьютера и удалить из тела датчики.

Желание компьютера умереть перевернуло все прежние представления, и та безразличная покорность, с которой Слант принимал свою участь, вдруг исчезла.

Спустя часа три, когда он присел под деревом скорее отдохнуть и поразмыслить, чем утолить все более ощутимый голод, снова прорезался компьютер:

— Приближающаяся с северо-востока гравитационная аномалия, высота приблизительно двадцать метров над поверхностью земли, средняя скорость равна двум метрам в секунду.

— Опять погоня из Тейши?

— Информация недостаточна.

Все еще думая о голодном бурчании в животе. Слант со вздохом поднялся на ноги, и только теперь до него дошел смысл сказанного компьютером:

— Черт набери, ты сказал «высота»? Ты хочешь сказать, что-то летит?

— Подтверждение.

— Проклятье!

Чертыхнулся Слант уже вслух, судорожно пытаясь сообразить, что же делать. Прятаться не стоило, в прошлый раз это не прошло. Можно, конечно, попытаться убежать, но вряд ли и это поможет. Преследователь передвигается с немалой скоростью, а ему придется петлять среди деревьев. Можно, конечно, прибавить шагу, но тогда он просто свалится через каких-нибудь пять-шесть километров.

Слант спустил с плеча автомат и застыл в ожидании, глядя на верхушки деревьев в ту сторону, откуда пришел.

Несколько минут спустя, присмотревшись, он заметил, как что-то скользит по небу, направляясь прямо к нему. Проверив оружие, Слант убедился, что оно в полном порядке: магазин едва начат — на первую очередь ушло не более дюжины патронов.

Летящий объект приближался. Даже сквозь листву Слант определил — это человек, передвигающийся по воздуху без видимой поддержки. Может быть, на этой планете действительно существуют маги?

Человек, — если это был человек, — не снижая высоты, замедлял темп, пока не остановился метрах в двадцати от места, где затаился Слант.

Зависнув в воздухе, он позвал, не глядя вниз:

— Слант из Тора! Ты здесь?

Сказано это было явно для проформы: Слант ни секунды не сомневался, что «маг» прекрасно знает, где он.

— Я знаю, ты здесь, Слант.

Значит, с притворством покончено.

— Убирайся! — крикнул киборг.

— Слант, я не желаю тебе зла, и ни один из нас не желает. Пожалуйста, выслушай! Позволь мне поговорить с тобой! Ты одержим демоном, металлическим демоном в твоей голове — мы видели его! Ты должен вернуться назад, в Тейшу, чтобы мы могли удалить его. Тебе могут помочь только маги!

Слант усмехнулся. Маги, похоже, знали свое дело. Они ведь не только определили, что он на крючке у компьютера, но и назвали того демоном.

Звучало вполне разумно. Его жестянка воистину персональный демон!

— Ну, компьютер, что ты на это скажешь? Вот тебе и способ вернуться.

— Опровержение. Подобные действия приведут к сотрудничеству с врагом.

— Чушь.

— Опровержение. Дальнейшая беседа с врагом, находящимся на высоте, близкой к двадцати метрам, будет расценена как небрежность, повышающая вероятность действий врага против киборга.

— Слант! Пожалуйста, отзовись!

Легкий ветерок слегка колыхнул деревья, и сквозь раздвинувшуюся листву Слант увидел лицо свободно висящего в воздухе человека — как ему показалось, самого молодого из членов Совета Тейши.

— Если мне не полагается говорить с ним, то что же я должен делать? Бежать? Он все равно последует за мной.

— Опровержение. Стандартная процедура требует уничтожения воздушного патруля врага для предотвращения раскрытия местонахождения киборга и данных о нем.

— Это всего лишь мальчишка! И он один из магов, о которых ты, кстати, хочешь узнать как можно больше.

— К делу не относится. Принять необходимые меры.

Догадавшись, что это предупреждение о неизбежной принудительной фазе, которую компьютер не замедлит ввести в случае, если он и дальше будет спорить с ним, Слант, неохотно подняв автомат, не целясь выпустил предупреждающую очередь в сторону парящего в воздухе юноши.

Клацающий стрекот разорвал тишину леса, и, как зеленые конфетти, во все стороны полетели обрывки листьев.

Когда зеленая грива леса поглотила эхо выстрелов и сбитые очередью ветки перестали сыпаться на землю, Слант увидел: парящий человек, едва касаясь ногами верхушек деревьев, удаляется туда, откуда прилетел.

Киборг уже собрался прокричать что-нибудь сардоническое на прощанье, но по телу вдруг прошел знакомый спазм — компьютер опять пытался завладеть им. На расстоянии принудительная фаза действовала несколько слабее, чем вблизи, через кабель прямого контроля, и поэтому Слант еще несколько секунд содрогался в конвульсиях, — а ведь компьютер захватил его врасплох, педантично выполняя программу.

Непроизвольно ствол автомата снова задрался вверх, и все оставшиеся пули понеслись вслед улетающему русоволосому магу, разрывая недавно восстановившуюся тишину и губя ни в чем не повинные листья и ветки.

Сланта порадовало, что, насколько он мог заметить, ни один из выстрелов не достиг цели. Очевидно, компьютер видел то же самое, и, когда захлебывающийся автомат выдал последнюю очередь, принудительная фаза так же неожиданно отпустила киборга.

Совершенно обессиленный, он с шумом рухнул на землю и несколько секунд лежал неподвижно, глядя, как листья плавно опускаются на землю.

Потом устало выговорил:

— На кой черт все это?

— Дисфункция киборга. Воздушный патруль врага спасся бегством.

— Какая еще дисфункция? Я не хотел убивать его. На это не было никаких причин, он ведь не собирался вредить нам.

— Утверждение не подтверждено доказательствами. Стандартная процедура требует уничтожения вражеского патруля или любого индивида, обнаружившего местонахождение АРК киборга или других данных о нем, могущих дать преимущество врагу.

— Перестань забрасывать меня приказами! Ты же знаешь о существовании особых случаев, и это мое дело — прибегнуть к ним, не твое!

— Подтверждение. Тем не менее нет доказательств, указывающих на то, что недавние действия создали особый случай, требующий отступления от стандартной процедуры.

— Какие еще тебе нужны доказательства? В каком виде? Сколько?

— Любые доказательства, указывающие на то, что недавние действия являются особым случаем, требующим отступления от стандартной процедуры.

Предоставление подобных доказательств изменит занесенные в память данные о дисфункции киборга.

— А если у меня нет других доказательств, кроме собственной интуиции?

— Занесенные в память данные о дисфункции киборга останутся без изменений.

Слант устало поднялся с земли.

— Предупреждение: киборг выказал значительную степень падения лояльности и отсутствие энтузиазма при исполнении возложенной на него миссии по уничтожению врага. Дальнейшая дисфункция позволит провести уничтожение киборга без дополнительного предупреждения.

— Что?

— Предупреждение: киборг...

— Ладно, я слышал.

Вот мило, подумал Слант. Итак, ему разнесет голову на мельчайшие кусочки, едва компьютер решит, что он уклоняется от своих обязанностей.

Возможно, это просто желание машины умереть... Впрочем, нет, не «возможно», он теперь на сто процентов уверен в том, что дисфункция занесена в память именно по этой причине.

Перебрасывая ремень автомата через плечо, Слант подумал, что тот без патронов совершенно бесполезен, но что поделаешь — придется тащить его до самого корабля. Киборг вздохнул и, спотыкаясь, побрел вперед.

— Жаль, что я не могу летать, как советники, — пробормотал он себе под нос, раздумывая обо всей этой истории, в которую ввязался против воли.