Я жмурился от удовольствия, сдерживал желание замурлыкать, точно довольный кот.

— Твой дядя не хочет распускать команду призывателей. Говорит, что будет сложно вновь собрать их вместе. Ты должен понимать, Линур: у каждого из магов много собственных дел — исследования, забота о семьях. Да ещё не забывай о войне с кит Рилок. Вечер, ночь и утро — сиер вар Торон, твой дед, уговорил их собраться под его крышей только на это время. А завтра они вновь разбредутся по своим замкам.

Смыл с пальцев пену, почесал нос. Мыло пахло травами — незнакомыми. Его аромат то и дело заставлял меня чихать.

— Зачем вообще для ритуала понадобилось столько народа? — спросил я. — Разве не хватило бы тебя и дяди? Вам всего-то и нужно было за раз призвать одного духа. Это не отряд огоньков нашпиговывать саламандрами. Ведь я видел сегодня: ты одна проделала всю работу. Без подсказок и посторонней помощи. Молодец. Горжусь тобой. Уверен, к тому моменту, как выучу божественный алфавит, ты станешь главным призывателем Валесских гор. Сиоль будут на коленях за тобой ползать, уговаривать вступить в их клан — вот увидишь.

— Фантазёр.

— Сомневаешься? Зря. Так и будет.

Попытался обернуться, но Тилья не позволила.

Сказал:

— Только я тебя им не отдам. Пусть не надеются. Слышишь?

— А я никуда и не собираюсь, — сказала Тилья.

— Вот и хорошо. Ты теперь со мной. Навсегда. Хорошая из нас выйдет парочка. Представляешь? Мастер божественной магии и великая призывательница. Построим себе огромную башню в столице — такую, как в книгах о Линуре Валесском. Станем с тобой сочинять трактаты о магии, призывать огнедухов и прямо из башни путешествовать через порталы по всему миру. А ещё каждый месяц станем наведываться к моей сестре. Познакомлю тебя с ней и с племянником. Покажу тебе Лес. И обязательно будем приглашать к себе в башню на обеды и ужины друзей — того же Исона и рыжую. А по утрам — выходить на балкон, пить кофе и посматривать сверху вниз на императорский дворец.

— В Селене запрещено строить дома, выше башен дворца императора.

Я махнул рукой, разбросал пену по комнате.

— Это пока запрещено. Так я ведь ещё и не выучил весь алфавит. Не переживай, любимая, что-нибудь придумаем. Потом, когда я закончу обучение. Разве тогда сможет мне кто-то в чём-то отказать? Мне — великому магу! Не сомневаюсь, император сам оплатит строительство нашей башни. Не веришь? Вот увидишь! Сделает всё, что попросим, лишь бы только мы с тобой не перебрались в другую столицу.

— Впервые слышу, как ты хвастаешься.

— Это на меня так огнедух действует: голова кружится, мысли в неё лезут… странные.

Не видел, но чувствовал, что Тилья улыбается.

Спросил:

— Так для чего была нужна вся та компания? Ну, которая дремала сегодня около бассейна с кровью, пока ты работала? Не заметил, чтобы они производили хоть какие-то полезные действия. Изображали каменные статуи богов? Или присматривали за тобой?

— Ты прав: присматривали, — сказала Тилья. — Но не только за мной. Ещё и за тем проколом, что я сделала в оболочке нашего мира. Следили, чтобы он оставался в разумных границах, чтобы через него не проникли к нам непрошеные гости, готовились исправить любую мою оплошность.

— Зачем это нужно? — спросил я. — Не доверяли тебе? Боялись, что ты не справишься?

Всё же не удержался: чихнул. Макнул лицо в мыльную пену.

Тилья подала мне полотенце, дождалась, пока я протру глаза.

Сказала:

— Не в этом дело, Линур. Призыв состоит из множества действий. Его можно провести и в одиночку. Но всегда есть риск допустить ошибку. А в нашем деле рисковать нельзя. Уж очень страшными последствиями грозит любая оплошность. Так что на каждом из команды призывателей лежит ответственность за определённую часть работы. Я сегодня делала прокол и поиск. Потом — направляла огнедуха. Те пятеро, о которых ты говоришь, следили за дырой, что образовалась в защитных границах нашего мира. Делали всё возможное, чтобы мы не повторили судьбу жителей Форида.

— Жителей… чего? — переспросил я.

— Форида, — повторила Тилья. — Неужели не слышал об этом городе?

— А должен был? Чем он знаменит? Хотя… припоминаю: находится на востоке Империи — о нём мне рассказывали на уроках. Главный город Лиидской провинции. Наибольшее влияние там имеет Великий клан Вартон… если не ошибаюсь.

— Молодец, у тебя замечательная память.

— Я сказал что-то не то?

— Всё верно, — сказала Тилья. — Обычный провинциальный город. Сейчас Форид если чем-то и примечателен, то только своей историей. Ещё шестьсот лет назад он был столицей Лиидского королевства — воинственного соседа тогда ещё не Империи, а Селенской республики. По количеству жителей Форид тогда превосходил свою современницу Селену примерно раза в два. Огромный и богатый город… был. В прошлом.

— Пока его не завоевала Империя? — сказал я.

— То, что потом прибрала к рукам Селенская республика, было лишь бледной тенью прежнего Лиидского королевства — его осколки. Разрозненная, погружённая в хаос гражданской войны территория. Республика нисколько захватила её, сколько навела на ней порядок — вернула мир жителям королевства, ставшего Лиидской провинцией. А Форид к тому времени уже лет десять как превратился в город-призрак — лишился всех своих жителей.

— Почему? Я имею ввиду… что случилось с Форидом?

Сделал попытку оглянуться, но Тилья вновь придержала мою голову.

— Точно об этом почти ничего не известно, — сказала она. — Если судить по тем признакам, которые описаны современниками трагедии, в Фориде проводили ритуал призыва. Причём, без той самой компании, что обязана была «дремать у бассейна». То ли призыватель проявил излишнюю самоуверенность, то ли не знал о правилах призыва. Или намеренно позволил ритуалу выйти из-под контроля — некоторые обвиняли в произошедшем Селенскую республику. А может что-то случилось с самим призывателем. Вряд ли мы узнаем, как всё происходило на самом деле — свидетели не уцелели. В городе не выжил никто. Из прокола в наш мир ринулись орды духов. А дальше… Думаю, ты представляешь, что там творилось. Простые люди умирали мгновенно. Одарённые прожили считанные минуты после того, как в их телах поселялись сразу десятки существ. Прокол быстро расширился до огромных размеров. Мне кажется, какое-то время существование всего нашего мира оказалось под вопросом. Обошлось — рост прорехи остановился. Но Форид это не спасло. Город обезлюдел на долгие годы, стал местом обитания существ из иного мира.

Тилья замолчала.

Молчал и я — перед мысленным взором стояла описанная Тильей картина.

Наконец, сказал:

— Жуть. Помнишь, каково было наше самочувствие после первого подселения? Сколько мы валялись без чувств? Даже не представляю, что вынесли те бедняги, в ком поселился не один огнедух, а сразу несколько; или, как ты говоришь, десятки. Не самая приятная смерть.

Потёр нос.

Спросил:

— Эти… существа были только в Фориде? Кому-то удалось задержать их в границах города? Почему не они разбежались по всей Лиидской провинции? Или по Империи? Как и кто их сдерживал? И кто и итоге навёл там порядок?

— На все эти вопросы, Линур, нет ответов, — сказала Тилья. — Только множество теорий и предположений. После той трагедии в Лиидском королевстве, среди магов было много споров. Но в итоге спорщики пришли к единому выводу, что существа из других миров не способны отдаляться от межмирового прокола дальше определённого расстояния. Каково оно — всё ещё предмет дискуссий. Ясно только: пришельцы не могут долго жить в нашей реальности, не пользуясь возможностями местных организмов-носителей. Вероятно, именно этим и объясняется тот ограниченный радиус их возможного перемещения.

— Их прогнали обратно в эту… как её… прореху?

— Да, наверное. Только не люди. Закрой глаза, Линур.

Я послушно сомкнул веки.

Тилья полила мне волосы, смывая пену.

— Наш мир сам залечил эту рану, — сказала она. — Пусть ему и потребовалось на это больше ста лет. Дыра между мирами исчезла. Но опыт Форида многому научил магов.