Они долго отмывали кровь и бинтовали раны. Больше всех пострадал Калека, едва не потерявший глаз, – неимоверно распухшая переносица делала его похожим на двуногого носорога. Плечи и шею Надежды покрывали багровые кровоподтеки. Артем, кроме куска кожи с ладони, потерял приличный клок волос и верхнюю четверть правого уха. Кроме того, на вражеской территории остались дубинка Калеки и заплечный мешок Надежды. Поражение было полным.

– Как же ты раньше сумел здесь пройти? – тряся окровавленной кистью руки, наседал Артем на Калеку.

– Не знаю… Не помню… – Было очевидно, что неведомая сила продолжает гнать Калеку вперед и он изо всех сил сдерживает себя.

– Все здесь какое-то неестественное… я хочу сказать – рукотворное… специально предназначенное для тех, кто этим путем хочет уйти из Страны Черепах. – Надежда задумчиво почесала кончик оцарапанного носа. – Сначала иллюзорная пропасть, способная отпугнуть кого угодно. Потом ядовитые цветы и колючая трава. Это направление закрыто для всех или почти для всех. Зато обратный путь, наверное, свободен. Калека мог пройти им без всяких помех. Недаром, едва только мы побежали назад, птицы оставили нас в покое.

– Может быть, ты и права. Вероятно, те, кто живет в этом мире, – Артем махнул рукой в сторону леса, – терпеть не могут гостей. Но мне вот что кажется странным. Ты способна предвидеть опасность задолго до ее приближения. Почему же тогда ты не разгадала подвоха ни здесь, ни на краю обрыва?

– Я уже и сама думала над этим. – Было заметно, что Надежде не очень нравится такая тема разговора. – Здесь может быть два ответа. Или тот, кто сотворил все это, настолько сильно отличается от меня, что я не могу уловить даже отзвук его мысли, или он в душе точно такой же, как и я, но только намного опытней и изощренней. Сам понимаешь, нет ничего проще, чем обмануть близкого человека.

Однако Артем проигнорировал ехидство, скрытое в ее последней фразе.

– Какой из двух ответов ближе к истине?

– Что я тебе, гадалка? – Надежда демонстративно уставилась в небо. – Когда могла, я выручала вас. Нельзя требовать от меня чего-то сверхъестественного.

– Если бы я на тебя не полагался, мы бы здесь не оказались. Вспомни, я предупреждал тебя о ловушке. – Артем уже начал раздражаться.

– Значит, я виновата! – Глаза Надежды сверкнули. – А сам ты кто такой? С мрызлом справиться не смог!

– Перестань!

– Не пе-ре-ста-ну!

– Я с тобой серьезно говорю. Успокойся. Нет ли каких новостей от Адракса? – спросил Артем так, как будто обращался не к ней, своей любимой, а к Калеке или вообще к кому-нибудь постороннему.

– Ни-ка-ких!

– А он такой же, как ты? Отвечай, не юли.

– Ну что ты ко мне привязался? Зануда! Да, мы чем-то похожи! Ты это хотел узнать? Но все, что ты здесь видишь, – она сделала рукой широкий жест, охватывающий сразу и каменную стену, и коварный лес, – совсем не его работа. Можешь мне поверить.

– Хорошо, я верю тебе, – примирительно сказал Артем.

– Можешь верить, можешь нет. – Она повернулась к нему спиной. – Пойду прогуляюсь. Не ходи за мной.

Пусть проветрится немного, психопатка, подумал Артем. Прибежит назад как миленькая, едва только напорется на что-нибудь страшное.

В полном соответствии с ходом его мыслей Надежда нагнулась и подняла булыжник покрупнее и посветлее прочих. Артем не сразу разглядел, что это человеческий череп, омытый водой почти до снежной белизны. Повертев находку в руках, Надежда приставила ее к макушке, словно примеряя на место своей головы, потом отбросила в сторону и преспокойно двинулась дальше.

– Ах ты, чертовка! – только и смог сказать Артем.

Немного подремав на теплых камнях, он не стал дожидаться возвращения Надежды и отправился в другую сторону, намереваясь повнимательнее изучить окрестности. С собой Артем на всякий случай захватил раздвижной металлический стержень, оставшийся у него на память о бесславно погибших мрызлах.

Слева неприступным бастионом возвышалась серая отвесная стена, справа тянулся лес, враз утративший свою притягательность. Влезть на тридцатиметровую каменную стену, пусть даже уступчатую, не имея специального снаряжения и достаточной сноровки, представлялось делом маловероятным. Еще раз пытать счастья в лесу тоже не улыбалось Артему. Время от времени он топал ногой в край газона, надеясь случайно отыскать безопасный проход, но всякий раз на подметке оставались глубокие царапины, похожие на следы пилы. Сотни шагов по этой траве было бы достаточно, чтобы превратить в ошметки самую крепкую обувь.

В распоряжении людей оставалась только усыпанная галечником ложбина, где можно было добыть воду (и то неизвестно, до каких пор), но совершенно отсутствовала пища. О том, что здесь уже неоднократно пытались найти приют различные живые существа, свидетельствовали многочисленные фрагменты их скелетов. Попадались во рву и голые древесные стволы, высохшие до костяной твердости и легкие, как пробки. Хотя Артем еще не знал, как их можно будет использовать в будущем, но на всякий случай решил запомнить место, где те лежали.

Интересно, как далеко тянется это высохшее русло, подумал Артем. Далеко ли по нему можно дойти? Если Надежда права и этот лес вместе со всей населяющей его шушерой есть сооружение чисто фортификационное, строители должны были позаботиться об отсутствии в нем уязвимых мест. И тогда, сделав огромный круг, мы вернемся на прежнее место. Если, конечно, сто раз не погибнем до этого. Или упремся во что-то непроходимое – болото, пустыню, еще одну каменную стенку. Короче, ни вправо, ни влево дороги нет. Значит, или назад на скалу, или вперед – в лес. (Неумолимая мерзавка логика ехидно подсказывала еще один путь, наиболее вероятный из всех возможных – сюда, на камушки, кучкой белых костей.)

Одна такая кучка как раз виднелась впереди – приплюснутый с боков шар черепа, до половины ушедший в песок, и остатки костяка, очень похожего на человеческий. Подойдя поближе, Артем подцепил череп концом стержня. Что-то едва слышно щелкнуло, раздалось короткое гудение, похожее на то, которое издает электрический ток, проходя по обмотке трансформатора, и в височной кости образовалось аккуратное углубление.

Артем чуть не сел от неожиданности.

Затем он опустился на корточки и, низко наклонившись над черепом, принялся тыкать в него концом стержня с разной силой и под разными углами. Довольно скоро выяснилось, что круглую отметку оставляет тонкий, полый изнутри буравчик, появляющийся из стержня в момент касания с костью. Вспомнив легкую боль от укола, который нанес ему когда-то мрызл, Артем приставил палец к тому месту, откуда выскакивал режущий инструмент.

Все случилось так, как он и предполагал, – щелчок, гудение, укус, боль, круглая, быстро заполнившаяся кровью рана.

В следующей серии экспериментов Артем выяснил, что стержень-стилет реагирует только на органическую материю, пусть даже мертвую. Образцы ткани, объемом примерно в два кубических миллиметра, бесследно исчезают внутри этого загадочного прибора. Срезы кости и кожи берутся инструментами разного типа. Откуда поступает энергия, питающая стержень, неизвестно – по крайней мере сотый укол он произвел так же безотказно, как и первый.

Значит, так, подумал Артем. Мрызлы взяли у меня и Надежды пробы ткани. Скорее всего на предмет анализа генетического кода. Произошло это совершенно случайно. Наверное, они тычут этой штукой в каждое попавшееся им неизвестное живое существо. Действительно, не спрашивать же документы у каждого встречного-поперечного. Затем анализы попали куда следует, но, правда, не сразу. Иначе и охота за нами началась бы без промедления. Адракс, старая лиса, узнав о случившемся, весьма огорчился. Уж он-то сразу понял, что к чему. Неясным остается вопрос: кто именно был объявлен в розыск – я или Надежда? А может, мы оба? В комплекте, так сказать. Тогда почему после сражения с мрызлами нас вроде бы оставили в покое? Испугались клинка? Ну это вряд ли. Тем более что Адракс, присвоив оружие, быстренько смылся. Решили без хлопот и пролития крови заманить нас в ловушку? Если так, то этот план полностью удался.