Девушка держала в руках белую розу, стоя у трех могил на холме. «Здесь похоронены великие командоры, спасшие Серебряную Империю от зла», – гласила надпись на вертикальной мраморной плите, венчавшей могилы. На плите был установлен памятник трем командорам, удивительно точно передавший черты каждого.

«Какая чудовищная ложь… – печально подумала девушка. – Люди никогда не узнают, кто были их герои. А если узнают, не поверят. Как просто верить в волшебников-воинов, добровольно вставших на защиту империи, и невероятно сложно поверить в то, как жестоко и несправедливо поступила с ними империя. Кто теперь вспомнит ваши настоящие имена, братья? Как больно мне это знать…»

Марья опустилась на колени, потом села на холодный мрамор плиты. Положила розу к изголовью могилы:

– Что же ты не сказал мне принести три розы? Черную, алую и белую?..

И вдруг расплакалась.

– Не плачь, родная, – шепнул ветер. – Вытри слезы.

Туманный облик – яркая синь, золото, радуга крыльев, чернота доспеха – заколебался и исчез, развеянный порывом ветра. А Марья услышала тихую песню, что ласково пел ей ветер…

Шесть долгих лет шла битва между Нимадоргом и Сильеной. Яростная, кровопролитная. Два года, как закончилась война. Так думали простые смертные. Но столкновение сверхдержав было лишь началом иного, более грозного сражения. Началом невидимой схватки демиургов.

«Пока я жив – война продолжается», – говорил герой прошедших битв, рано ставший седым юноша. И кто знал, что живая легенда, один из трех командоров – демон, а вовсе не человек? Ведь Серебряная Империя сражалась против демонов. И кто ведал ту давнюю историю, которая связала вместе судьбы богов и демона?

…Однажды невероятно любопытный мальчишка случайно вывалился из Колыбели Богов в подматерию. И упал на голову другому мальчишке – демону по имени Альтис. Единственному ребенку в подматериальном мире повезло со старшими братьями: они без возражений выполнили его каприз и вернули маленького бога домой. В обители богов помимо Волка Ароха росли и другие малыши. Альтису оказалось гораздо веселее среди них, чем у себя дома. Многие тысячи лет назад боги второго круга Купола стали ему побратимами. Вечный Ветер Стримбор, Ястреб Коган, владыка морей Траэллита и Волк Арох Архорт – они не побоялись принять кровное родство демонов. Это стало началом самой верной и нерушимой во всех мирах дружбы.

Когда вселенная устоялась и врата между мирами закрылись, Арох Архорт, бог-волк, оказался единственным, кто мог свободно ходить из надматерии – обиталища богов – в подматерию – реальность демонов. Только с его помощью Альтис с двумя старшими братьями входили в материю, к людям. Но задолго до начала шестилетней войны Волка пленили, лишили бессмертной сути и, стерев память, сковали пленом плоти. Отчаянно долго искали демоны путь к смертным, чтобы освободить бессмертного Волка. И наконец нашли…

Они могли войти в мир людей и без Ароха. Было два иных способа прийти в материю. Первый – по призыву самих смертных. Второй заключался в том, чтобы временно занять чужие тела. Этот путь они и выбрали.

Но в договорах, заключенных со смертными, была допущена роковая ошибка. Двоих демонов она убила, третьего – искалечила. Альтис Пламенный слишком много потерял на пути к самому себе. Лишился, как когда-то Арох, бессмертной сути и памяти. Но не сдался. Отчаянный безумец со стальной волей, он собрал вместе своих братьев – тех, что остались в живых, – и продолжил странную, ему самому неясную битву.

Для начала нужно было спасти принцессу Карэн, сильенскую наследницу престола. За девочкой шла настоящая охота. Альтис помнил, как отец наследницы предал его, обрекая на долгую агонию и мучительную смерть. Но он являлся хранителем рода Янтарных королей на протяжении многих тысяч лет и не собирался отступать от клятвы.

…Бессмертные боги и демон. Они были любимыми детьми того, кто сотворил этот мир. Они стали единственной надеждой и орудием победы в войне демиургов.

Создателя изображали в храмах мудрым драконом или старцем с воинской статью. И мало кто знал, что демиург этого мира, Золотой Дракон, в действительности был похож на маленькую тощую девочку-подростка. Она виртуозно играла на скрипке и среди себе подобных была прозвана Смычком. Девочка с двумя короткими косичками и бесконечно мудрыми глазами Создателя миров…

Девочка с короткими косичками беспрерывно ругалась сквозь зубы, разглядывая многомерное поле игры.

– Бездари с руками из зада!..

Ее помощники украдкой вздохнули… Первое нематерное выражение за последний час, произнесенное их Создателем.

Она редко пребывала в такой ярости. Еще реже – представала в своей истинной ипостаси: девичьем облике маленькой разгильдяйки. Книга Творения валялась на земле растрепанной тетрадкой. Жестикулируя обкусанным карандашом, Создатель энергично поносила своих противников. На бледном от ярости лице светились миленькие веснушки, обычно едва заметные. Военная форма Серебряной Империи, сменившая ее обычный наряд, лишь подтверждала, что Создатель до крайности раздражена. Почему-то она предпочитала общаться словами, а не так, как общались первые боги: музыка-мысль-картина.

Золотоволосая Элили, богиня с глазами-океанами, сказала с осторожностью:

– Это же игра. Я не вижу нарушений правил…

– Нарушений! Правил!.. Да все это – сплошное нарушение! Это вовсе не игра, а настоящая война! – Смычок от возмущения и нехватки слов задохнулась, размахивая руками.

– Но ты же предупреждала, что игра начнется. Что как бы то ни было – нам придется играть, – сказал Ренан, темноволосый бог в тяжелом зеленом плаще. А тот, кто выглядел самым младшим, добавил:

– Иначе мир не будет вписан в хроники.

– Нет, Эльтан, не совсем так. Игра уже сама по себе вписывает мир в хронику времени. Но то, что происходит сейчас, – это настоящая война на уничтожение. Нас хотят уничтожить.

Создатель обвела помощников печальным взглядом потемневших глаз. Тяжко вздохнув, она сотворила неудобную колченогую табуретку, села на нее и мрачновато заметила:

– Хотите знать, почему меня называют Черным Демиургом? И что не так с нашим миром?

Боги переглянулись с таким изумлением, что Создатель невольно захихикала.

– Потому что я не делаю светочем мира – себя! – важно изрекла она. – В отличие от этих «правильных» бездарей, я действую не по правилам. Не я светоч и центр мироздания, и не я нареку его именем…

Склонив голову набок, девочка посмотрела на богов с сомнением, размышляя, стоит ли выдавать им несколько страшных тайн. Решившись, продолжила:

– Мир вообще не отвечает канонам Сотворения… Итак, первое. Вам известно, что вы – далеко не единственные боги, а я – не единственный Создатель. Второе. Незавершенное Творение с незаконченной основой, не получившее имени, не имеет права на жизнь. А наше – живет, и весьма неплохо, надо заметить! Третье. Мир не подчинен Создателю и сам по себе полыхает Огнем Творения, искру которого несет в себе каждое живое существо. Четвертое. В нашем мире использованы три нетрадиционные силы. Традиционные – это Свет, Тьма и Сумрак. У нас же – Жизнь, Смерть и Огонь. И наконец, пятое. Я совершила едва ли не роковую ошибку при Сотворении – нестабильный мир дает невероятную силу его обитателям. Понимаете, что это значит?