ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Звуки боя утихли, осталась зловещая тишина, почитающая мертвых. Но запах задержались, их нельзя было забыть. Запахи терзали его каждый день. Если бы на него не смотрели пристально, его бы стошнило. Но здесь нельзя было.

Принц Акира сидел на лошади, его поза отражала годы тренировок, которые он накопил за десять лет своей жизни. Он следовал за отцом, они разглядывали отряды, приходящие в себя от боя. Они пытались вернуть Трех сестер, проход на юге королевства. Отец много об этом рассказывал. После падения Великого королевства тысячу лет проход контролировало Южное королевство. Последние пятьдесят лет за это место велась борьба между Южным королевством и Азарией, людьми на юге гор.

Акира хотел бы увидеть настоящих азарианцев. Люди, разделенные теперь на три королевства, были от одних предков. Азарианцы были другими. Они должны быть выше, их кожа должна быть темнее. Говорили, их мужчины и женщины по силе в бою были равны трем отрядам Южного королевства. Акира спрашивал отца об азарианцах все время, но отец отмахивался от его вопросов. Два месяца назад он понял, что отец просто не знал ответы. Они видели только воинов, ни одна нация не смогла больше узнать друг о друге, они не шли дальше Трех сестер.

Три сестры были так названы из-за трех гор на середине пути, это место армия могла пересечь за три дня. Проход был достаточно широким, чтобы армия шла, но все же узким. Защищать было просто, а забрать — сложно, и это место было важным для азарианцев и Южного королевства.

По словам отца, лорда Азумы, проход принадлежал Южному королевству, сколько велись записи. Южное королевство не бывало дальше гор. Горы были естественной защитой, земля юга была изолирована. Они не знали о существовании азарианцев, пока те не попробовали захватить проход впервые. И начались годы кровопролитий. Потребовалось много воинов, чтобы королевство отбило проход. Сражения всегда были жестокими и медленными, длились годами. Они успевали лишь ступить на другую сторону, когда зима закрывала проход.

Правители обеих сторон поняли это, и большие сражения за проход теперь происходили редко. Между двумя нациями возникло невысказанное соглашение. Южное королевство терпело постоянное давление от Северного и Западного королевств, они не могли отправить всех воинов против Азарии. Никто не верил, что Азарию стоило завоевывать. Шпионы оттуда еще не возвращались, эту загадку тоже хотелось разгадать.

Нехватка знаний интриговала Акиру, желающего получить ответы о мире. Он знал, что однажды станет лордом Южного королевства, но в десять лет это его не сильно интересовало. Он хотел понять этот мир, людей и места, все увидеть.

Азума решил, что любопытство сына насчет азарианцев было мечтами о бое будущего лорда. Отец Акиры был рожден для поля боя, он ожидал этого и от сына. Каждый день Акиру учили использовать меч, и он уже неплохо управлялся с ним, но не хотел использовать навык в бою. Он уже решил, но не говорил об этом отцу. Он хотел стать дипломатичным лордом.

Несмотря на его тихие возражения, Акиру забрали на передовую самой большой кампании за это поколение в Южном королевстве. Азарианцы держали проход под охраной почти тридцать лет, отбивались каждый год. Но Азума хотел забрать проход. Он готовился много лет, и вот этот день настал.

Каждый их шаг был кровавым, использовались лучники и засады, но прогресс был постоянным. Размер войска отца Акиры, льющегося в проход, ужасал, и азарианцы отступали шаг за кровавым шагом. Отец Акиры считал, что через четверть месяца они бросят проход.

Но эту четверть месяца нужно было провести здесь. Акира отмечал, что в бою были красивые части. Полет стрел по воздуху потрясал, если не думать, для чего они летели. Порядок и звуки марширующей армии вызывали трепет, если бы их шаги не заканчивались на остриях оружия врагов.

Акира сохранял храбрый вид. Даже в десять он выучил от отца, как важно сохранять внешний вид. Он повторял строгое выражение лица отца, не позволял себе показывать бурю эмоций, что была в его разуме. С отцом наедине они говорили с честностью, но если рядом был хотя бы слуга, на лица падали маски. Акира в десять не мог представить другой стиль жизни.

Они закончили обход, хоть этого можно было не делать. Армия Азумы всегда была в идеальном состоянии. Но пребывание среди солдат поднимало их дух. Лорд Азума вызывал у народа смешанные чувства. В Южном королевстве правил порядок, но этот строгий порядок причинял боль многим, желающим жить в мире. Их забирали для боя в проходе, они не понимали, сколько усилий требовалось для удержания прохода и защиты границ.

Пока жители сомневались, армия была уверена. Азума был не только лордом, но и одним из генералов Трех королевств. Он был строгим, но справедливым и добрым к своим отрядам. После всех больших сражений он был с ними, поддерживал словами и похвалой. Народ Южного королевства сомневался в своих чувствах к Акире, а воины восхищались им, и Азума учил Акиру, что это армия держит правителя у власти. Акира мог цитировать такие уроки по памяти.

Было приятно оказаться в палатке. Акира смог хоть немного укрыться от запаха поля боя. В палатке горели благовония, и Акира был рад этому острому запаху.

Отец Акиры прогнал всех, включая слуг. Он закончил приготовления чая, который начали заваривать для них, и налил его себе и сыну.

— Как ты, сын?

Акира никогда не врал отцу, этому он научился давно. Его отец был с тяжелым характером, но верил в правду. Акира всегда получал наказания за ложь. Он пару раз страдал и из-за правды, но не так сильно.

— Это сложно, отец.

Отец Акиры кивнул, и Акира обрадовался.

— Да, так бывает. Знаешь, почему мы боремся за этот проход?

Каждый день был проверкой. Десять лет так было, и ему это надоело. Но Акира ответил:

— Потому что так мы сможем управлять потоком отрядов. Если проход будет нашим, это будет важный шаг в защите Южного королевства.

Отец Акиры склонился ближе.

— Да, но ты понимаешь это?

Он не понимал.

Лорд Южного королевства отклонился.

— Ты не ошибаешься. Нам нужен проход для защиты королевства. Но ты видишь только кровь солдат перед собой. Это хорошо. Ты должен знать цену своих поступков. Но попробуй понять больший смысл. Азарианцы держали проход много лет, и каждый год нам приходится отправлять армию в бой, чтобы не дать им подобраться. Если мы захватим проход, мы сохраним сотни, а то и тысячи жизней, что мы теряем каждый год. Защита прохода проще, чем его захват. И отряды можно будет отправить на другие дела.