Из репродуктора «Полюса звуков» доносились хриплые голоса ночных сторожей: «Леди и джентльмены! Только что «Большой Бен» пробил три часа ночи. В Лондоне дождь и снег. Ветер умеренный. Восточный!..»

— Дик! — шёпотом воскликнул Гулливер. — Если мы что-нибудь услышим, записывайте в вахтенный журнал.

— Мы неподалёку от Адмиралтейства, — тихо сказал Немо, производя настройку по координатам и внимательно глядя на стрелки звукового компаса.

Раздался мелодичный звук бронзового колокольчика… Так в Англии в те времена важные особы вызывали слуг…

— Капитаны, это звонит первый лорд Адмиралтейства, — произнёс Гулливер.

— Умоляю вас, тише, — шёпотом перебил его Дик.

«Джемс, прибыла карета из Ньюгетской тюрьмы?..» — раздался скрипучий старческий голос.

«Да, сэр. Где будете принимать?»

«Здесь…»

Несколько минут «Полюс звуков» молчал, что вызвало некоторое волнение в кают-компании, но все сразу притихли, как только из репродуктора донеслись тяжёлые шаги и лязг кандалов.

«Ну и встреча… — произнёс глухой голос. — Зачем понадобился старый пират Барбер первому лорду Адмиралтейства?.. Разрешите присесть, сэр».

«Прошу».

«Угостите сигарой, сэр, на прощанье». «Джемс, принесите сигары и огня нашему гостю». «И, если позволите, чего-нибудь горячего и покрепче, сэр. Я очень продрог».

«Джемс, приготовьте флип».

«Учтите, сэр, в семь утра меня ждёт мистер Кеч!..»

— Кто это? — тихо спросил Дик.

— Знаменитый лондонский палач семнадцатого века. Его имя стало нарицательным, — пояснил Гулливер.

«Не могу вас обрадовать, Барбер… — проскрипел старческий голос первого лорда. — Король отклонил ваше ходатайство о помиловании».

«Я бы на его месте сделал то же самое».

«Так вот вы какой!.. Как вас называют: чёрный пират?! Гроза морей!..»

«По-разному, сэр. Смотря какой флаг я поднимаю на своём бриге. Если на гроте полощется «Весёлый Роджер» с черепом и скрещенными костями, то я чёрный пират. А если я поднимаю «Юнион Джек», то я английский негоциант Антони Рамзей!.. Если испанский, то я дон Бласко Хуан Фортунада… Не буду затруднять ваше внимание, сэр, дальнейшим перечислением моих имён, а то мы просидим до рассвета. Всё зависит от флага, под которым идёт моя посудина».

«Сэр, флип готов».

«О-о, прекрасная смесь!.. Виски, пиво, сахар… Какой аромат».

«Джемс, оставьте нас одних!»

Раздались шаги уходящего слуги.

«Сэр! Думается, что вы пожелали меня видеть не для того, чтобы угостить сигарой и горячим флипом?! Или вы не согласны с решением короля передать Барбера в руки мистера Кеча?.. Это вполне вероятно, так как король Англии Георг Третий мог принять решение во время припадка безумия!»

«Прошу вас не касаться особы его величества!»

«Сэр, но ведь вся Англия знает, что король безумен, а его наследник — принц Уэльский пока ещё только первый джентльмен Европы и законодатель мод».

«Я вижу, вы, находясь за стенами Ньюгета, прекрасно осведомлены о светской жизни».

В наступившей паузе мелодично прозвенели молоточки каминных часов.

«Сэр, в моём распоряжении осталось совсем немного времени. Я не люблю опаздывать. Это не в моих правилах!..»

«Вы хотите жить, Барбер?»

«Ничего не имею против, сэр».

«Могу вам гарантировать жизнь и свободу!..»

«Какое же дельце мне хочет предложить первый лорд Адмиралтейства?..»

«Вместо виселицы вы уйдёте в море на капитанском мостике корабля «Юникорн».

«Под каким флагом, сэр?»

«Юнион Джек» и, смотря по обстоятельствам, «Весёлый Роджер»! Экипаж подберёте сами».

«Курс?.. Цель?»

«Вы пойдёте к берегам Русской Америки. Все инструкции в этом пакете. Распечатать в открытом море… Да или нет?»

«Да, сэр!»

Раздался звон бронзового колокольчика. Послышались шаги.

«Джемс! Снимите с нашего гостя кандалы. Вот ключи!»

Щёлкнул замок. Лязгнули кандалы, брошенные на пол.

«Карету мистеру Барберу!.. Нашему королевскому корсару».

«Куда прикажете отвезти?» — спросил Джемс.

«К пристани святой Екатерины на левом берегу Темзы». И после небольшой паузы капитаны услыхали свист, щелчок бича, топот копыт и далёкий бой башенных часов Вестминстерского аббатства.

Немо выключил «Полюс звуков». Погасли микроскопические лампочки под серебристым колпаком.

— Какое же дельце предложило британское Адмиралтейство чёрному пирату? — задал вопрос Дик Сэнд.

— Ответ, видимо, содержится в секретном пакете, — призадумался Робинзон Крузо.

— Как он сказал?.. Распечатать в открытом море, — негромко произнёс капитан корвета «Коршун», погружённый в размышления.

Артур Грэй с иронической ноткой в голосе сказал:

— Думается мне, что мистер Барбер, покинув стены Ньюгетской тюрьмы за несколько часов до свидания с мистером Кечем у виселицы и посидев с первым лордом Адмиралтейства у камина за стаканом горячего флипа, войдёт в историю не как простой пират.

— А как же иначе? — удивился Дик.

— Как королевский корсар! — ответил капитан Грэй.

Дик снова углубился в вахтенный журнал, внимательно перечитывая исписанные страницы и подчеркнув некоторые важные места, попросил слова.

— Что нам известно, капитаны!.. — начал юноша. — Название пиратского брига — «Юникорн»!.. Это во-первых. Далее… Курс?.. К берегам Русской Америки!.. Это во-вторых.

Лемюэль Гулливер повернул глобус и остановил свой взгляд на Тихом океане.

— Что же имел в виду первый лорд Адмиралтейства, посылая Барбера к берегам Русской Америки? Ваше мнение, друзья? И что нам известно о Русской Америке?.. Нужно прояснить этот вопрос прежде, чем мы займёмся королевским корсаром.

Капитан корвета «Коршун» разложил на столе географические карты. Среди них были старинные карты Аляски и западного побережья северо-американского материка. Морские карты с прочерченными маршрутами Беринга и Чирикова и знаменитая карта, перепечатанная из книги «Российского купца именитого Рыльского гражданина Григория Шелихова первое странствование», Санкт-Петербург, 1793.

— Русская Америка?! — так начал своё сообщение капитан корвета «Коршун». — Позвольте вас, капитаны, отвлечь на некоторое время от географических карт. Америку открывали много раз. Ещё в тысячном году нашей эры викинг Лейф Эйриксон совершил плавание к восточному берегу Северной Америки и открыл землю, названную им Страной Вина — Винланд. Но и он не был первым… до него другие норвежские мореплаватели исследовали берега. Гренландии и часть восточного побережья Американского континента. Каравеллы адмирала Христофора Колумба в конце пятнадцатого века достигли группы Багамских островов, Кубы, Гаити, Ямайки и, наконец, открыли Карибское побережье Южной Америки. А северо-западное побережье Америки открыли русские мореходы, прокладывая путь с востока на запад!..

— А кто были эти отважные люди? — полюбопытствовал Робинзон Крузо.

— К сожалению, история не сохранила имён первых русских поселенцев на Аляске. Однако лет сорок тому назад, вот здесь, — показал капитан корвета на карте, — в заливе Кука, были раскопаны остатки домов, построенных из морской гальки, кирпичей, брёвен и дёрна.

— Да, но такие дома не ставили индейцы и эскимосы, — возразил Артур Грэй.

— Не спорю, дорогой Грэй. Учёные и пришли к выводу, что некогда здесь жили русские люди. Это могли быть землепроходцы, переселенцы, охотники, промышлявшие в этих местах морского зверя. Одни относят эти поселения к эпохе Ивана Грозного, а другие — к середине семнадцатого века.

— А есть ли более точные данные? — поинтересовался Дик.

— Есть! — ответил Артур Грэй. — В тысяча шестьсот сорок восьмом году казак Семён Дежнев и землепроходец Федот Алексеев с товарищами на беспалубных больших лодках — кочах — вышли из устья Колымы и прошли Берингов пролив. В тысяча семьсот тридцать втором году русский бот «Святой Гавриил» бросил якорь у берегов Аляски. Судном командовал подштурман Иван Фёдоров. В этой экспедиции участвовал геодезист Михаил Гвоздев. Они высадились на сушу и впервые нанесли на карту американский берег Берингового пролива. Так было открыто западное побережье Америки. И надо сказать…