– Слышали, – хузарин чуть заметно улыбнулся. – Многие слышали твой смех, Машег бар Маттах. Но не всем было весело. Ивсе же ответь, чем идолопоклонник Святослав лучше нашего хакана? Что будет с Хузарией, если хакан киевский одолеет хакана Йосыпа? Не отвернется ли от нас Господь?

   – Пути Господни людям неведомы, – сказал Машег. – А на твой первый вопрос отвечу: Йосып со своими ростовщиками-«византийцами» отнял у меня земли моих предков. Ятогда ушел служить Киеву и был вознагражден достаточно, чтобы выкупить вотчину. Акогда я это сделал, Йосып снова пожелал моей жизни и моего имущества. Ия вновь ушел к русам. Теперь я пришел, чтобы взыскать долг. Чтобы наказать тех, кто сосет кровь и выедает мозг «белых» хузар. Вот слова хакана Святослава: Хузария будет платить ему дань. Половину от того, что берет с вас Йосып. Земли Хузарии будут открыты для караванов. Подданные Киева беспошлинно пойдут по нашим дорогам, а доля с восточных товаров станет княжьей. Ивсякий, кто пожелает торговать с Киевом и иными городами русов, тоже сможет беспошлинно ходить по нашим дорогам. Зато за хузарами останутся их земли, их воды, их пастбища. Аесли нужна будет Хузарии защита от врагов, Святослав с русью оборонит ее.

   Посланцы оживились. Предложения Киева пришлись им по вкусу, особенно двойное уменьшение налогов. Адань с торговых караванов так и так проходила мимо них, оседая в сундуках хакана и его окружения.

   – Я передам слова киевского хакана нашим братьям, Машег бар Маттах! – с достоинством произнес старший из посланцев. – Завтра в это же время и на этом же месте ты узнаешь ответ.

   – Завтра в это время там, – Машег махнул рукой в сторону лагеря Йосыпа, – будут хоронить мертвецов. Будете ли вы среди тех, кого похоронят, или среди тех, кто будет хоронить, вы должны решить сейчас.

   Повисло напряженное молчание. Потом старший из посланцев спросил:

   – Значит ли это, что…

   – Да, – кивнул Машег. – Значит.

   Посланцы отошли в сторону – посовещаться.

   – Слышь, Машег, а что толку, если они согласятся? – спросил Понятко. – Они ж послы, как они могут решать за всех?

   – Эти – могут, – вполголоса ответил Машег. – Они знают меня, а я знаю их. Здесь старшие воины семи самых знатных родов.

   – И они не побоялись прийти лично? – восхитился Понятко.

   – У нас не принято посылать на смерть младших, – надменно произнес Машег. Апотом усмехнулся и добавил – Ты ведь тоже приехал сам, а не прислал взамен себя отрока.

   – Но с нами – полусотня охраны!

   – С ними, думаю, не меньше.

   – Где?! Ты их видишь?

   Машег покачал головой.

   – Артемовых гридней я тоже не вижу, – сказал он. – Но это не значит, что их нет.

   Посланцы закончили совещание и подошли к киевским тысяцким.

   – Будет ли хакан Святослав жить в Итиле? – спросил старший.

   –  Быватьв Итиле он будет, – ответил Машег. – Жить – нет. Ухакана Святослава много подвластных земель. Астанет еще больше. Намного больше. Хузария – малая часть его будущего царства.

   – Все в руках Божьих, – философски ответил старший посланник. – Скажи, если хакан Йосып умрет, кто станет голосом Святослава в Итиле?

   – Я.

   Старший кивнул.

   – Мы не станем биться с хаканом Святославом, Машег бар Маттах, – сказал он. – Но за него мы тоже биться не станем. Устраивает ли киевского хакана такой ответ?

   – Да.

   На большее Машег и не рассчитывал.

   – Экие хитрецы! – сказал Понятко, когда они ехали обратно. – Хотят ни нашим, ни вашим.

   – Пускай хотят, что им хочется. Адраться им все же придется! – Машег засмеялся.

   – О чем ты? Кто заставит их сражаться, если они не хотят?

   – Йосып! Неужели ты думаешь, что он будет спокойно смотреть, как половина его войска уклоняется от участия в битве? Он повелит своим наемникам пиками погнать их в бой, это его обычная тактика! Хузары идут под стрелы первыми, а наемники – следом.

   – Хм-м-м… Яоб этом не подумал.

   – Они – тоже, – Машег снова засмеялся.

   – Чему ты радуешься? – возмутился Понятко. – Если их погонят в бой, нам придется с ними биться! Значит, все зря!

   – Так было бы, – согласился Машег. – В обычной битве. Но здесь этого не будет. Или ты забыл, что задумал князь?

   Хузары свое обещание выполнили. Их разъезды словно бы не видели подступающих к долине русов. Без этой их «слепоты» план Святослава не прошел бы так гладко. Да, князь совершенно точно предугадал, как поведет себя хузарский хакан. Иточно угадал место, где Йосып станет лагерем, давая отдых своему войску. Впрочем, последнее мог бы предсказать любой мало-мальски опытный воевода: долина, выбранная хаканом, являлась наиболее удобным местом для бивака тридцатитысячной армии на расстоянии поприща от столицы. Да, Святослав все рассчитал точно, и установленные два дня назад на холмах тщательно замаскированные орудия были наведены, куда надо. Наведены, пристреляны и снабжены соответствующим боезапасом. Занимался этим бывший Свенельдов, а ныне Серегин старший гридень Бодай. Ему же поручалось во время «Ч» взять на себя командование орудийными расчетами и управление «огнем». Ачтобы никто не оповестил Йосыпа о сюрпризе, всех местных мужчин из самой долины и на полфарсаха от нее увезли и поселили в военном лагере русов. Забрали только мужчин: женщин и детей оставили. Ачтоб покинутые семьи не скучали, в дома «интернированных» поселили сотни полторы Машеговых хузар.

   Итак, орудия разместили заранее, но скрытно подвести к лагерю несколько десятков тысяч воинов при наличии нормально организованной стражи – невозможно. Йосып же не был настолько беспечен, чтобы начисто исключить возможность внезапного нападения. Хакан Хузарии не доверял своим подданным. Не доверял настолько, что охрану его царственной персоны несли исключительно чужеземцы. Авот охрану лагеря он возложил на хузарские части. Икони хузарские паслись не у реки, а ближе к холмам. Захотят русы напасть на лагерь хакана – первыми на их пути хузары окажутся. Пока будут воины Святослава прорубаться сквозь хузар, элитные части Йосыпа успеют подготовиться: вздеть брони, построиться в боевой порядок…

   Началось!

   Грохнули баллисты, и первые снаряды с огненной начинкой, выпущенные на пределе дальности, накрыли расположение торков. Ух, как там стало светло!

   – Как блохи на жарке! – точно охарактеризовал ситуацию Икмор. – Молодец Бодай!

   – Точно кладет, – согласился Святослав. – Я гляжу, воевода, первых богатырей ты под свою руку забрал!

   – Не всех! – возразил Духарев. – Сам я – тоже не из последних, а вот под твоей рукой хожу.

   Тем временем Бодай перенес «огонь» на соседний «курень». Теперь «зажигательные» сыпались туда, а расположение торков «полировали» обычными камешками. Урон от обстрела был невелик. Эффект главным образом психологический. Но зато какой!

   – Ударим, батька? – с жадным нетерпением проговорил Икмор.

   – Погоди, – осадил Святослав. Идобавил с досадой – Эх, до хаканских шатров камнями не достать!

   – Железом достанем! Ну, батька! Можно-о?

   – Шлем! Пику! – отрывисто бросил Святослав.

   Отрок тут же подал требуемое.

   – Княже, ты хоть в самую драку не лезь, ладно? – попросил Духарев. – Тебе ж сечей править! Найдется, кому ворогов рубить!

   Князь фыркнул, надвинул на лицо варяжский, с прорезями, шлем.

   – Нурманам знак подать не забудь! – велел он. – Икмор! Подыма-ай!

   Свистнул пронзительно и поскакал с холма. За ним черными птицами полетели гридни из малой дружины, а у подножия холма, опережая князя, вылетели из-за рощицы Машеговы хузары. Исразу закричали по-своему: «Расступись! Расступись!», чтобы бывшие хузары Йосыпа сгоряча не встретили русов стрелами.