Арку я встретил с затаённой надеждой, что это последний прыжок… Вот только не тут-то было! Портал перенёс меня на крошечный сухой островок посреди бескрайнего болота.

Сырость, безнадёжность, гибель — вот что сулил этот мир.

— Как ты смеешь, смерд, стоять ко мне спиной⁈ — раздался сзади гулкий, глухой голос.

Я развернулся. На соседнем островке, похожем на мой, стоял рыцарь в полном доспехе. Всё, что у меня есть, — выкидной нож… Мда уж, честным боем здесь и не пахнет.

— Иди сюда и прими смерть от моей руки как милость! — заявил рыцарь, помахивая полуторным мечом.

Взглянув на зыбкий ковёр переплетённых трав, покрывающий трясину, я выдвинул встречное предложение:

— Ты, ходячая консерва, не заслужил чести пасть от моей руки!

И, немного подумав, добавил:

— И ещё — от смерда слышу!

— Убью! — взревел рыцарь, и замахнувшись мечом, в гневе бросился через трясину. Не добежав до моего островка сущих полметра, он ушёл под воду.

Я, чудом удержавшись на суше, успел выхватить его клинок. Правда, порезал руку, ну да ерунда. На тёмной поверхности болота вспухли два пузыря, словно извещая всех о моей победе, а островок рыцаря… пристыковался к моему.

— Забавное расширение территории, — прокомментировал я. — По идее, новые территории должны дать новые ресурсы…

И действительно, на рыцарском островке обнаружилась невероятно вкусная морошка. Но главное — там росли кусты с гибкими красными ветками.

Нарезав их ножом, я занялся плетением болотоступов. Эта работа оказалась куда сложнее, чем магическое плетение боевого фаербола. Но я справился.

Закончив работу, осмотрелся и, разглядев виднеющиеся в тумане два островка, решил выдвигаться в путь.

Приладив болотоступы, я с мечом в руках осторожно двинулся к ближайшему клочку суши.

Арки там не обнаружилось, зато на трухлявом пеньке сидел богато одетый юноша. Он с постным лицом изучал свои ногти и моего появления словно и не заметил.

— Позвольте представиться: Медведев Михаил Вячеславович, — начал я, надеясь наладить контакт, разжиться информацией и, возможно, обрести временного союзника.

— Оставь меня, — вздохнул вьюнош. — Не видишь? Я в печали!

— И в чём дело? — на всякий случай поинтересовался я.

— Видишь? — Он продемонстрировал мне свою ухоженную руку. — Ноготь обломился. А ещё колено ноет. И запах здесь отвратительный…

Парень долго и уныло перечислял свои беды, пока я, не выдержав, не перебил его:

— Арку видел? Белую такую?

— Нет, — мотнул головой вьюнош. — Зато видел змею, и комаров, и ещё…

М-да уж, с таким союзником и враги не нужны! Я направил свои болотоступы на соседний островок.

Вот только он оказался пуст — на нём росла лишь пара кривых берёзок. Забег по болоту получился выматывающим, и я решил немного передохнуть. Пока отдыхал, ко мне приплыл мой сдвоенный остров. Получился приличный участок суши.

Сумерки наступили внезапно, словно кто-то задёрнул тяжёлые шторы. Болото расцвело бледными огоньками. Затеяв хоровод, они сложились в странную фигуру, больше всего похожую на огромный двустворчатый шкаф с шестью руками. Крошечные ножки легко несли это чудо по трясине прямо ко мне.

— Быстро чучело тебя прибило, — проскрипел шкаф. — Ничего, такой боец и мне сгодится.

— Меня никто не прибивал, — возмутился я, перехватывая меч.

— А как же ты сюда попал? — удивился шкаф.

— Сам пришёл, — пожал плечами я. — Позвольте представиться: Медведев Михаил Вячеславович.

— О-о-о! Так ты, выходит, живой?

— Вроде того.

— А чего сюда припёрся? Это моя территория. На «Арене вечных споров» твой фамильяр мог победить. А здесь хозяин — я!

Шкаф победно взревел, и в его руках материализовались ржавые клинки.

— Я, конечно, не против подраться, — я, поудобней перехватив меч, встал в бойцовскую стойку. — Но для начала хотелось бы найти белую арку.

— Вот как? — внезапно заинтересовался шкаф, чьи мечи тут же пропали. — Ты что, дорогой героя идёшь? А чего сразу не сказал? Пошли, провожу.

Шкаф двинулся вглубь болота по замысловатой траектории, и я, преодолевая недоверие, последовал за ним след в след. Не прошло и получаса, как мы подошли к острову с белеющими вратами.

— Благодарю, — вежливо поклонился я. — С меня должок.

— Ты постарайся подольше чучело за нос поводить, — пожелал мне напоследок шкаф. — Вот и рассчитаемся!

На этот раз переход через арку сопровождался невыносимой болью. Меня закрутило, завертело и выкинуло в странном месте — на первый взгляд, это был какой-то королевский зал или что-то похожее.

— Вы прошли дорогу героя и достойны великой награды! — защебетала встречающая меня красавица, не давая времени даже оглядеться по сторонам. — Если готовы ознакомиться с каталогом артефактов, поставьте подпись здесь.

Рядом с ней возник столик с массивной книгой в золотом переплёте, излучавшей мягкий свет. Тут же лежали лист с мелким текстом и заточенное перо, а также стояла хрустальная чернильница с кроваво-красными чернилами.

Подойдя к столу, я прошёл мимо ростового зеркала, чья простая рама выбивалась из общей роскоши зала. Глянул в него. Из отражения на меня смотрел бродяга с висящей на нём мешковатой, явно не по размеру, одеждой, и с мечом наперевес.

М-да уж, в гроб краше кладут!

Взяв лист, я попытался прочитать текст. Буквы расплывались, жили своей непонятной жизнью. Внезапно в сознание ворвалось Слово:

Ментальный блок не справляется с нагрузкой.

Для улучшения необходимо пять процентов энергии.

Приступить? Да/Нет

Я незамедлительно подтвердил запрос.

Текст на листе сменился странными пиктограммами, а вместе с ним изменилась и сама реальность. Солнечная сказка дворца растворилась, сменившись готической залой злобного колдуна. Вместо красавицы передо мной стояло знакомое Чучело.

Третья встреча — и ничего хорошего она не сулила.

Я бросил быстрый взгляд по сторонам, ища путь к отступлению. Единственным осколком прежнего интерьера осталось зеркало. Его поверхность потемнела, и в чёрной бездне зазеркалья показался знакомый шестирукий шкаф. Он пылал праведным гневом — языки пламени вырывались из всех его щелей.

— Ты, Краух, совсем сдурел⁈ — возмущённо проревел шкаф. — Прерывать дорогу героя в моей локации! Глянь, что творится!

В зеркале отразилось высохшее болото. Торфяник тлел во многих местах, клубящийся дым превращался в огромную ядовитую тучу, уходящую в бесконечность.

Чучело, чьё имя я только что узнал, бросило на меня злой взгляд и метнулось к зеркалу.

Внимание! Зафиксирована попытка ментального оцепенения!

Для игнорирования необходимо пять процентов энергии.

Приступить? Да/Нет

Конечно, да!

Я повернулся за чучелом и увидел торчащий у него из спины огромный кристалл фиолетово-чёрного цвета.

«Слово! Всю энергию — в удар!»

И, перехватив меч, метнул его прямо в кристалл.

Дзанг!

Кристалл брызнул осколками во все стороны, а вместе с ним разлетелась и эта реальность.

Сознание на мгновение выключили, и очнулся я уже в небольшой природной пещере.

Настойчивый бубнёж в голове воспринимался как отвратительный шум. Наконец я вычленил обрадовавшую меня фразу:

Идёт восстановление организма испытуемого до изначальных параметров

Это явно было не Слово, и я немного напрягся. Впрочем, учитывая, что боль стремительно исчезла, я был готов терпеть присутствие чужого голоса.

— Вы прошли дорогой героя и имеете право на обретение случайной магической способности.

Эти слова механического голоса заставили меня внимательно прислушаться.

— Ваши магоканалы выжжены на 98%. Передача способностей невозможна. Возможно восстановление каналов. Вероятность летального исхода — 80%. Альтернатива: случайный легендарный артефакт.