– Не боишься? – задал Рэндол риторический вопрос, на который и сам прекрасно знал ответ. До него только дошло, что он может и не потянуть бой с магом, пусть и уступающим по уровню, но обладающим должным мастерством, достаточным для ведения поединка с несколькими противниками, трое из которых были сильнее его самого.

– Давай так, Рэндол, – предложил я ему. – Если твои слова были произнесены из-за привычки обращаться вообще ко всем подобным образом, то готов их простить. Только впредь не обращайся так ко мне. Если же ты действительно считаешь, что вправе конкретно со мной так разговаривать, то лучше прогуляться до арены. Сегодня. Так как?

– Успокойтесь, – подал-таки голос эльф, до этого молча смотревший на происходящее. – Рэндол, я же тебя предупреждал о риске столкнуться именно с такой реакцией. Палаэль, ты из какого дома?

– Дом Падающей Листвы. – За последние две декады мне пришлось уже во второй раз назвать имя дома, к которому якобы я принадлежал. Первый был перед поединком с магистром Линиэль.

– Падающей Листвы? – Скептически приподнятая бровь эльфа ясно говорила, что он мне не поверил ни на грамм.

– Да. Падающей Листвы. – Твердо ответил я, взглядом дав ему понять, что лучше поверить. – А ты? – Я специально сделал упор на «ты», указав на его ошибку при обращении к сородичу. Эльфы всегда начинали общение с незнакомыми сородичами согласно этикету. Исключение составляли случаи «начальник – подчиненный», «преподаватель – студиоз», где допускалось подобное обращение, но только со стороны вышестоящего лица. Но даже и в этих случаях существовали определенные условности.

– Эниль, из дома Серебристых Стрел. – Эльфа явно покоробило мое «ты». Сам виноват. Первым нарушил рамки приличия. Кстати, его дом в Лесу второстепенный, ничем особо не выдающийся из общего ряда подобных домов.

– У вас ко мне есть еще вопросы? – обратился я к Рэндолу, в легкой задумчивости посматривавшему то на меня, то на Эниля.

– Нет, – словно спохватился он. – У меня более нет никаких вопросов. Может, у кого-то другого есть? – Он оглянулся на своих товарищей, но те скромно промолчали. – Тоже нет. – Подведя итог, Рэндол развернулся на сто восемьдесят градусов и пошагал прочь. За ним устремились остальные члены его компании.

– Это кто такой? – поинтересовался я у Парэха, глазами провожая отходившую от нас компанию.

– Рэндол, – коротко ответил тот.

– Я уже знаю его имя! И оно мне ни о чем не говорит. Можешь ответить на мой вопрос? Или мне у кого другого поинтересоваться?

– Он дважды был капитаном нашей команды на соревнованиях, то есть впервые возглавил ее, учась на восьмом курсе! Представляешь? – в глазах Парэха читался непонятный восторг. – Он известный в университете дуэлянт. Три десятка поединков. И все закончились чистой победой!

– Знал, кого вызывать, – усмехнулся я. – Сегодня он имел все шансы впервые проиграть.

– Идут! – Чей-то громкий голос, раздавшийся метрах в десяти от нас, заставил нас переключиться на происходящее вокруг.

Студиозы пришли в движение, покидая парковую зону перед учебным корпусом и направляясь на основное место построения, находившееся с другой стороны этого же здания. Мы присоединились к общей массе.

Выйдя из-за торца корпуса, мы увидели, что основная часть студиозов уже заняла свои места «по курсам». Все пространство университетского парка, где принято было проводить общеуниверситетские построения, освещалось множеством магических светильников. В их свете сверкали струи фонтана, расположенного в центре парка. Остальные были по каким-то причинам выключены.

– Пойду к своим, – оповестил я Парэха, после того как заприметил студиозов моего курса, кучкующихся практически в центре общего строя.

– Мы тоже, – ответил он и устремился со всей компанией в сторону своего курса.

Едва я успел примкнуть к своим, как на площади появилась Аральта в сопровождении тех же лиц, что присутствовали с ней на арене. Шум и гам начали постепенно затихать.

– Всем добрый вечер, – улыбнулась госпожа ректор, встав напротив центра строя. – Надеюсь, я никому не сорвала планов на вечер.

Строй студиозов угрюмо промолчал на эту шутку, не показавшуюся никому из них особо смешной: эти самые планы были у всех.

– Мы собрались здесь сразу по нескольким поводам, – продолжила Аральта. – Многие наверняка задаются вопросом, а почему бы не собрать всех в будний день сразу после выходных. К сожалению, возникло дело, не терпящее отлагательств. К нам по весьма важному делу обратился глава Совета представителей стихий и направлений архимаг Роллдудон. Он просит, естественно, с одобрения всех остальных членов Совета, к завтрашнему вечеру выделить в его распоряжение всех студиозов, обладающих способностями к астральному направлению магии. Это связано с некими странностями, происходящими сейчас на нашей южной границе. В районе рифов Удачи погибло несколько магов-астральщиков. Произошло это при совершении ими планового обхода морской границы империи. Их астральные тела попросту исчезли! Этот факт очень взволновал Совет, который принял решение послать в тот район всех сильнейших магов данного направления, прикрепив к ним студиозов, должных осуществлять разведывательные функции. Все подробности объяснят на месте. Естественно, это касается тех, кто будет включен в состав отряда, передаваемого в подчинение Совету. Операция рассчитана на пять дней.

– Нас туда в качестве приманки отправляют! – негромко воскликнул стоявший рядом со мной студиоз.

– Поэтому всех, кто обладает таковыми способностями, прошу завтра с утра прийти в университет, – между тем вещала Аральта. – Прибудет представитель Совета, который проинструктирует вас о порядке действий и назовет имена магов, за которыми вы будете закреплены.

– Это кто-то из богов там действует! – воскликнул Учитель. – На карте в том районе были обозначены две точки! Записывайся в добровольцы.

– Сам собирался это сделать, – согласился я с ним. Мысль о богах была первой, пришедшей в голову после объявления Аральты о пропажах астральщиков.

– …где все студиозы будут проверены по спискам. На этом у меня все, – подвела итог Аральта. – Вопросы?

– Предварительные версии, кто мог убить магов, есть? – донеслось из первых рядов.

Аральта переглянулась с деканами.

– Подозревают архимагов Плиниха, – коротко ответила она.

Подземное королевство.

Пещеры нижнего уровня

Три жрицы практически бесшумно шли по малоисследованным пещерам нижнего уровня, куда другие дроу заглядывали крайне редко. Опасности, подстерегающие здесь на каждом шагу любого, имевшего безрассудство сюда сунуться, давно отбили у всех желание праздно шататься по этим пещерам. Иногда организовывались экспедиции, связанные с необходимостью добыть то или иное редкое и чрезвычайно опасное существо из тех, которые в большом разнообразии здесь обитали, но эти отряды всегда набирались многочисленные, и предварительная подготовка к каждому такому выходу велась длительное время.

Однако среди жриц дроу всегда находились такие авантюрные личности, которых наличие опасностей только заводило. Как правило, это касалось молоденьких жриц, недавно выпустившихся из Высшей школы магии, которые сбивались в небольшие группы по три – восемь девушек и спускались на нижние уровни, искренне надеясь найти и извлечь что-нибудь этакое, что принесет им славу и уважение среди сородичей. Понятно, что в таких путешествиях жрицы нередко гибли.

Но, несмотря на это, матери не препятствовали этим выходам. Наоборот, они тайно вели пропаганду, подталкивая молодежь к участию в подобных безрассудствах. Матери полагали, что так отсеиваются самые слабые личности, не обладающие должным количеством мозгового вещества, чтобы выпутаться из экстремальных ситуаций.

– Сиралоса, – обратилась к идущей впереди жрице та, что замыкала их маленький отряд, – мне кажется, что со змеей нам не справиться. Может, выберем себе другую цель? Тем более змея наверняка уже уползла.