Учился парень хорошо, в лицее с уклоном на изучение иностранных языков – в этом он решил пойти по стопам матери, и был вполне самостоятельным молодым человеком. Характер у Мишки был открытый, добрый и очень отзывчивый, и это было ещё одним отличием его от собственных родителей – и у Александры, и у Виталия все эти качества присутствовали в очень ограниченном количестве…

…«Безотцовщина»…

…Это слово всё чаще и чаще повторял дед… На это однажды намекнула мать в пьяном угаре, сказав непонятную для ребёнка фразу: «Плохо, что ты не Виталькин… трудно тебе придётся, Мишка… ой, трудна-а-а…»

Несколько раз Миша пытался уточнить у Александры, что она имела в виду, но мать в ответ бормотала что-то невнятное, упоминала какую-то баню, какую-то пуговицу… так, что сын, в конце концов, отстал от неё. Когда мать вышла из очередного запоя, он снова задал ей этот вопрос, но Александра отмахнулась, сказав, что он всё не так понял, и что ему, вообще, всё послышалось.

…Чем старше становился ребёнок, тем больше его беспокоил один-единственный вопрос… Слова же прабабки, произнесённые ею накануне смерти, только утвердили Мишу в его страшной догадке. Решив, что взрослые просто не хотят травмировать его, и поэтому не говорят правды, он решил выяснить всё сам… ведь он уже совсем взрослый.

- Папа… - присев напротив, Миша пристально посмотрел на отца, - Я хотел бы с тобой поговорить, пока мамы нет дома.

- Это срочно? – чуть приоткрыв глаза, Виталий скользнул по сыну вялым взглядом, - Если ты снова о матери, то…

- Нет, не о маме. Я хотел спросить о себе… вернее, о нас с тобой…

- О нас?.. – отец шире раскрыл глаза, - Интересно… ну, давай, поговорим о нас…

- Это правда, что ты мне не родной?

Услышав вопрос, Виталий мгновенно подался вперёд… Положив локти на расставленные колени, он сцепил пальцы и уставился на сына. Взгляд из вялого превратился в пронзительный, буравящий насквозь…

- С чего ты это взял?

- Папа, я уже взрослый… только ты не думай, я всё пойму… ты всё равно для меня – родной…

- С чего ты э т о взял?.. Говори!

Тон, которым Виталий повторил свой вопрос, не показался Мише ни удивлённым, ни возмущённым. Отец спрашивал жёстко, как на допросе, как будто давно ждал нужного ответа.

- Не знаю… - реакция отца напугала мальчика, и он сразу пожалел, что решил завести этот разговор, - Мне иногда кажется, что…

- Что тебе кажется?! – вскочив на ноги, Виталий стремительно шагнул к окну, затем резко развернулся всем корпусом, - Что?! Что я не люблю мать?! Но такое бывает, и многие так живут!.. Ты же взрослый!.. Значит, понимаешь, о чём я говорю!.. Что мать вбила тебе в голову, что я не люблю тебя?! Или что там ей чудится спьяну?! Или она говорила что-то ещё?! Рассказывай абсолютно всё!

- Нет… - опустив глаза, Миша поджал губы, - Она ничего не говорила… я просто не так понял… извини.

- Нет, она что-то тебе говорила… ну, скажи, говорила ведь?!

…Виталий понимал, что грубостью только отталкивает сейчас сына, заставляя того замолчать… но ничего не мог с собой поделать. Сам того не подозревая, Миша озвучил вопрос, мучивший его отца все последние пятнадцать лет…

Виталий не сдержался и сорвался на крик… Ребёнок тут же замкнулся в себе… А ведь неспроста он спросил…

Неспроста…

- Извини, пап… - окончательно смутившись, Миша тоже поднялся и направился к двери, - Я не хотел тебя обидеть… наоборот…

- Подожди… - с трудом подавляя в себе вспышку злости, Виталий махнул рукой, приглашая сына снова присесть, - Сядь…

Послушно вернувшись на место, мальчик угрюмо уставился куда-то вниз. Судя по выражению его лица, он глубоко сожалел о том, что завёл этот опасный разговор… Он ожидал чего угодно – изумления, оправдания, объяснения, отрицания… но только не этой ярости… Ему даже показалось, что отец совсем не удивился его вопросу…

- Просто ты всегда так занят… я подумал, что ты совсем не хочешь со мной общаться… Я подумал, что…

- Мишка, не обманывай… - снова присев напротив, Виталий перешёл на более спокойный тон, - Ты спросил не просто так… Тебе что-то сказала мать?.. Или бабушка?..

- Нет… - Миша не совсем уверенно покачал головой, - Просто… просто, я подумал, что ты боишься, что я узнаю и буду плохо к тебе относиться… но это не так… ты всё равно для меня – отец…

- Но ты же с чего-то это взял?.. Послушай… - теперь Виталий постарался придать своему голосу проникновенное выражение, - Ты же сам хотел поговорить откровенно… Так?..

- Ну… так…

- Вот и давай… поговорим… Ты должен мне сказать, с чего ты взял, что я тебе не родной отец. Тебе сказала мама?

- Нет… - Мишка медленно покачал головой, как будто раздумывая, говорить всю правду или нет, - Просто… просто, когда сегодня мама поругалась с бабушкой, та сказала, что заберёт меня к себе… потому, что я никому не нужен – ни ей, ни тебе… А дед… дед сказал, что я всё равно безотцовщина.

- И это всё?..

- Да… так это неправда?.. Пап?.. Неправда?..

- Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь… Мишка, говори всё, не бойся…

- Но ты же всё равно мой настоящий отец?.. Пап… ты просто скажи… я ничего не подумаю!

- Хорошо… - голос Виталия стал глухим, он опустил глаза и чуть поджал губы, - Тогда давай откровенность за откровенность… Я отвечу на твой вопрос… но сначала ты ответишь на мой. Идёт?

- Идёт… - мальчик нерешительно пожал плечами.

- Тогда скажи мне… только честно… с чего ты взял, что я тебе неродной отец? Версию, что дед называет тебя безотцовщиной, я не принимаю… это он от злости, что у меня мало времени на семью… Тебе ведь кто-то сказал что-то конкретное… да?.. Отвечай, не бойся… а потом я отвечу на твой вопрос.

- Ну… хорошо… - Миша осторожно поднял на Виталия взгляд, - Так сказала баба Инга перед смертью…

- Что она сказала?

- Она сказала, что ты мне не отец… А потом сказала маме и бабушке, что они должны мне что-то рассказать… что я должен знать правду. Я тогда спрашивал маму, но она сказала, что у бабы Инги бред. Бабушка Вера тоже… Я и подумал, что ты мне неродной, и все от меня это скрывают… А в последнее время мама с бабушкой всё время ссорятся… я подумал, что это как-то связано…

- Понятно… - Виталий слушал сына с изменившимся лицом. Хоть он и догадывался о том, что Миша – не его сын, но то, что рассказал ему мальчик, потрясло по-настоящему. Его догадки оправдались…

«Чёрт!.. Чёрт… чёрт!..»

Пятнадцать лет его, как мальчишку, водили за нос… Ну, да… он женился на Сандре, выбирая худшее из зол… у него не было другого выхода… Но она!.. Воспользовалась тем, что он попал в сложную ситуацию, чтобы оправдать свою беременность!.. Она просто купила его… Да, он знал об этом почти наверняка…

И всё равно…

…То, что он узнал сейчас от сына…

…Чьего сына?!

…То, что он узнал от сына, окатило ледяной волной, как будто он узнал об этом впервые…

- Папа… - мальчик смотрел на него с тревогой, - Папа… ты обещал мне ответить…

- Ответить?.. – погружённый в свои мысли Виталий не сразу сообразил, что хочет от него Миша, - Ну, да… ответить…

- Ты обещал…

- У тебя есть свидетельство о рождении?

- Есть…

- Вот открой его и прочти… там и мать, и отец прописаны.

- Там написано, что ты – мой отец…

- Ну, и что тебе ещё нужно?

…Разговаривать с Мишей больше не было ни охоты, ни моральных сил. Ребёнок был, конечно, ни в чём не виноват, но и сказать ему было нечего…