Напрягала нелепость ситуации.
Что делать? Бежать дальше? Впереди полтора десятка километров, беги — не хочу. По времени — пора возвращаться. Если только уже не поздно. Они там смогут ждать, только пока держится Морвен. А силы её иссякают, это видно и дураку. А ведь они могут и отправиться за ним следом! Пацаны — точно могут. И тогда на самом деле… Назад?
— Эд! Э-э-эд! — заорал он.
Может, этот Эд спятил? Иначе зачем бежать так далеко? Действие этой гадости ослабевало уже в нескольких шагах. А то набросится ещё в темноте…
Пробежал ещё немного.
— Э-э-эд!
Замер, прислушиваясь.
Что это? Показалось? Нет? Какой-то звук!
Углубившись в тоннель ещё метров на пятьдесят, остановился: навстречу слышались быстрые шаги.
Эд шёл, ведя рукой по стене; попав в луч фонаря, побежал, что-то бормоча.
— Эру всемилостивый!
— Я — Макс, — на всякий случай сказал Макс.
— Да я… Нет, — нервно засмеялся тот, прерывисто вздохнул. — Заблудился! Каску потерял. Темно. В одну сторону пошёл — вроде не туда. Повернулся в другую, иду, иду — тоже ничего. Совсем запутался!
Макс ухватил его за рукав, потянул: бежим, бежим!
— Молитва спасла! — уже на бегу продолжал безостановочно говорить Эд. — Как понял, что всё, заблудился, — молитву вознёс. И тут слышу голос… Эру великий, слава ему и Фродо-спасителю! А там как? Слуги Моргота когда начали мерещиться, геенна…
— Давайте, давайте! Нормально там, только если опоздаем — и Эру не поможет.
Приближаясь к залу, Макс понял, что они не успевают. Навстречу показались две, три… четыре чёрные змеящиеся твари, а сознание в этот момент снова начало туманиться.
Он выхватил меч, свободной рукой схватив Эда за куртку.
— Держитесь за мной. Что бы ни виделось — идём только вперёд!
С разбегу снёс двоих прыгунов, от одного с трудом увернулся. Чёрное тело чиркнуло по набедреннику. Удар был вскользь, но такой силы, что Макс едва удержался на ногах, отброшенный к стене. Зато из-за этого промахнулась четвёртая тварь, пролетевшая в добром полуметре от него. Приближались ещё две.
— Эд, прикрывайте сзади! — бросил он через плечо.
Пригнувшись, замер с мечом наизготовку. Когда до ближней осталось два-три шага, он мгновенно сдвинулся левее и на взмахе рассёк летящую чёрную молнию надвое. Вторая тварь, к его удивлению, пронеслась мимо. Макс проводил её взглядом: она удалялась по стене, оставляя за собой пылающий след, словно замысловатую вязь горящих загадочных знаков. Взглянув вперёд, он увидел, что коридор вновь объят огнём: пол расплавился и зыбко вспучивался пузырями, словно свежая вулканическая лава; корневище слева у стены дымилось — и вдруг вспыхнуло, языки пламени взметнулись до потолка. Обожгло лицо.
Стиснув зубы, он шагнул вперёд, прямо в огонь; ноги охватило пламенем, но Макс делал шаг за шагом, не обращая внимания на боль, жар, едкий дым.
Зал был уже совсем рядом, когда по сознанию почти физически ощутимо ударило яростью, неутолимой ненавистью.
Что-то схватило его сзади. Он был едва в состоянии различать, где явь, а где видения, и готов был взмахнуть мечом, но в последнюю долю секунды успел различить человеческое лицо. Эд! Он был рядом всё время, но Макс совсем забыл о нём, пытаясь в сумбуре мороков не погрузиться в пучину безумия. Сейчас это лицо казалось единственно настоящим, последней зацепкой, связывающей его с реальностью. Он поймал Эда за руку:
— Не останавливаемся… Ещё чуть-чуть…
Он кинул взгляд вперёд: за языками пламени, за бездонной дымной пропастью расстилалась багровая равнина, на которой кто-то стоял. В кипящем мареве всё выглядело нечётким и зыбким.
На мгновение вдруг видение прояснилось: маленькая, тонкая непреклонная фигурка и нависшая над ней огромная угольная туча. Из тучи вырываются языки пламени — холодного, смертоносного, тоже чёрного, вспыхивают молнии. Мгновение — и живая мгла рушится, погребая её под собой…
— Конец, — прошептал он, падая.
Пальцы его упрямо скребли по скользкой поверхности: вперёд, вперёд, к выходу…
На какое-то мгновение мир погрузился в небытие.
Внезапно мысли прояснились. Макс почувствовал боль в вывернутой руке. Вспомнил всё.
— Эд, вставайте! Бегом!
Он вскочил, снова потянул охранника за собой. Тот поднялся, побежал вслед, что-то непрерывно бормоча — наверное, молитвы.
Всё вокруг по-прежнему казалось Максу не совсем реальным, замедленным, как видео на половинной скорости…
Несколько шагов до выхода в зал занимают целую вечность…
Сгущается мрак, слева у дальних тоннелей догорают две шашки. Половина зала свободна, там лежит навзничь леди Морвен. Чуть впереди, у ледяного завала, — ещё кто-то, в темноте не разглядеть… Камул. Он лежит, неловко вывернув руку, продолжая сжимать свой боевой нож…
Возле леди Морвен маленький смешной хоббит. Он пыхтит, обливается потом, пытаясь за руки утащить её в соседний тоннель. Дело движется слишком медленно…
Макса внезапно сильно толкают в спину. Он оборачивается. Эд валится на пол, на спине у него — догнавший их прыгун. Макс, боясь задеть Эда мечом, пинает тварь ногой; паук отлетает, но тут же кидается снова. Макс прыгает вперёд и встречает прыгуна рубящим сверху…
Оглянувшись, видит, как из соседнего тоннеля к нему спешат люди и гномы. Мокрые волосы липнут на глаза…
Три шага к Морвен. Кинув меч в ножны, он подхватывает лёгкое, как пушинка, тело.
— Рональд! Бегите…
В зале совсем смеркается, остаются лишь бледные лучики на шлемах фонарей; хоббит возится, что-то вынимая из кармана.
Где-то там, в темноте, приходят в себя и устремляются к добыче пауки, вслед за ними медленно ползёт неотвратимо тьма и ужас…
— Рональд!
Пальцы запасливого хоббита справляются наконец с непослушной обёрткой, и файер ярко вспыхивает у него в руке; он швыряет его прямо в приближающихся пауков и бросается наутёк…
Эта шашка спасительна: бестолковые твари устраивают свалку и лишь небольшая их часть продолжает движение. Секунда — и они будут рядом…
Выстрел, другой. Два ближайших прыгуна замирают. Это Арчер, он кричит:
— Макс, давай Морвен, у меня только два патрона!.. — Он принимает её из рук Макса, ухитряясь одновременно сделать ещё выстрел.
Выхватывая меч, Макс краем глаза замечает слева, как гномы поднимают Эда…
Пауков всё равно многовато. Скинуть бы десяток-другой лет, да здоровую бы руку…
Меч, блеснув красным бликом, с лёгким хрустом рассекает летящую мерзость, уход влево, резкий выдох — ещё тварью меньше. Стремительный широкий удар с разворотом — кажется, задел двоих…
В этот момент его сбивают с ног. Спасает нагрудник, но, упав, он лишь беспомощно открывает рот: невозможно вздохнуть или пошевелиться.
В падении он замечает, что справа и слева ребята. Элле достаёт прыгуна, свалившего Макса, и тут же мгновенно отскакивает, едва успевая уклониться…
Кто-то тянет его к входу в тоннель; в зал улетают красные шипящие огни…
В глазах темнеет…
С великим трудом, превозмогая тупую боль в груди, он со стоном наконец втягивает в себя воздух…
Эру! Как это здорово — дышать…
Через несколько минут они уже уходили по тоннелю всё дальше и дальше от прыгунов, щупалец, чёрных жучков, ужаса глубин.
Останавливаться боялись: ещё одной схватки они могли не пережить.
Макс вроде бы оклемался, шёл сам, хотя каждый шаг отдавался болью в груди. У Элле разошлась рана на ноге, он сильно хромал. Ранен был Кирк.
Несли тела убитых — Даина и Эдмунда. Камула вытащить не смогли.
Арчер бережно нёс леди Морвен. Её рана на голове не казалась серьёзной — видимо, при падении она ударилась о пол. Но в сознание она не приходила.
Истерика у Горна вроде прошла, но то и дело его начинала колотить крупная дрожь, и тогда он вжимал голову в плечи и ускорял шаг.
Измотанные, опустошённые, почти беззащитные — не осталось ни патронов, ни шашек, ни огнетушителей, — они шли лишь в надежде, что твари не бросятся за ними в погоню после того, как там, позади, снова станет темно.
