– Генерал-майор ждет вас…

Я сделал намек на движение головой и без стука распахнул правую створку.

Кроме Иваноса, в кабинете оказались еще двое, оба в штатском и примерно нашего с ним возраста, значит – не из этой Службы. Бегло скользнув моим полем по их сознанию, я установил, что оба они были федералами, то есть – формально – принадлежали к старшей инстанции. Видимо, разговору со мной и там придавалось немалое значение. Или, может быть, Иванос пригласил их, не вполне рассчитывая на свой авторитет: все-таки совсем недавно он ходил у меня в денщиках – пусть и не в своем натуральном качестве, так или иначе – такое не забывается так скоро.

– Здравствуй, – сказал Иванос с одной из его самых дружеских интонаций (я все их помнил наперечет). – Представлять тебя особо не буду: коллеги в курсе. И у нас возникло к тебе несколько вопросов. Ах да, извини: садись…

Он указал на кресло, но к этому мгновению я успел уже поместить свою поясницу в другом, показавшемся мне более удобным.

– С удовольствием отвечу, – сказал я столь же бархатным тоном. – Если, конечно, ответы вообще существуют и известны мне.

Один из федералов – чуть потолще и поморщинистее второго – внушительно кашлянул, как бы давая понять, кто здесь будет заказывать музыку.

– Первый вопрос: на кого ты работаешь?

– А разве вам не известно? – удивился я почти совсем натурально. И внутренне усмехнулся, ожидая услышать в ответ что-нибудь глупое, вроде: «Мы-то знаем, конечно, просто хотим проверить, насколько ты намерен сотрудничать…» Но прозвучало другое:

– Пытались понять, но к твердому выводу не пришли. Так что – видишь – просим твоей помощи.

– Любопытно: какие у вас возникали предположения по этому поводу? – не удержался я. Иванос хмыкнул:

– Слушай, мы не в оперетте. И спрашиваешь тут не ты.

– Это право всегда за мной, – ответил я, – поскольку я уже восемь лет не принадлежу к Службе – а значит, стою вне субординации. Спросил же я не ради комедии, а потому, что мне и в самом деле очень интересно. Вы пасли – или пытались пасти меня по всей Федерации, значит, у вас возникло представление – или даже появилась информация, – что я занялся чем-то таким, а не просто совершаю круиз. Значит, вы должны были попытаться сами ответить на вопрос о моих хозяевах, прежде чем задать его мне. Но я не прошу вас сказать мне, кто вбросил вам такую информацию. Потому что почти уверен, что знаю: аналогичная Служба Армага.

Ни один из троих не кивнул и не сказал ни «да», ни «нет». Но они обменялись мгновенными взглядами, а мне большего и не нужно было.

– Армаг, – повторил я уверенно. – Именно их Служба сообщила вам, что я, работая как свободный художник, по чьему-то заданию, но, может быть, даже по своей собственной инициативе похитил некое, принадлежащее Армагу имущество, а именно – семена уракары, с тем чтобы на этом очень крупно заработать. Когда они стали подбираться ко мне здесь, на Теллусе, я скоропостижно сбежал, направляясь вернее всего на Топси, чтобы подороже продать похищенное. Известно ведь, что цены там – самые высокие, зато и качество информации, купленной или проданной там, вне конкуренции. По дороге к Рынку я сделал несколько скидок, чтобы сбить их со следа. В конце концов, они меня окончательно потеряли. И обратились за помощью к вам. Вы не могли отказать, разумеется, – и потому, что я теллурианец, и по той причине, что между мирами существует соглашение на эту тему. Вот моя схема. Ну что – много промахов?

– Накрытие, – проворчал старший федерал. А Иванос молвил:

– А как мы могли отказаться? В общем-то это обычное взаимодействие – в порядке Отдельного поручения.

– Ну конечно. Поэтому вы скорее всего даже не попытались всерьез проанализировать эту их легенду.

– Знаешь ли, однако, если мы по каждому такому обращению станем проводить глубокую проверку, у нас ни на что другое и времени не останется…

– Но ведь тут белые нитки прямо в глаза лезут! – не выдержав, я даже чуть повысил голос – правда, всего на миг. – Ну вот, с самого начала: я похитил семена уракары. Где? Видимо, на Теллусе? Больше нигде я не мог бы: я уже три года как не покидал нашей планеты, и проверить это – раз плюнуть.

– Это нам известно.

– Значит, тут, у нас. Тогда скажите: как это самое имущество Армага могло оказаться на Теллусе? Мы что: попросили их вынести, показать?

Федерал поморщился:

– Ну вряд ли стоит обвинять нас в такой неграмотности. Конечно, мы об этом спросили.

– Слава богу. Что же вам ответили?

– Ответ был достаточно убедительным. Имущество – эти самые семена – было закуплено Армагом в другом мире, а доставить его на Армаг решили не напрямую – именно потому, что у них имелись подозрения, что в пути будут попытки перехвата, – но окольным путем, транзитом через Теллус. Сюда семена были доставлены в дипломатической почте, и отсюда должны были уйти тем же способом и ушли бы – если бы их здесь не украли. Они назвали тебя – а мы хорошо знаем, что тебе-то такая операция была бы по силам.

– Похитить из армагского посольства?

– Ну, знаешь, о твоих сенсорных способностях разговоры идут давно. Кстати, посольство было другое: Синеры. Они этот груз получили, и они же должны были отправить его дальше, на Армаг.

– Допустим а заявление о краже было сделано?

– Мы его получили от синерианских представителей – одновременно с просьбой Армага подключиться к твоему розыску. Все это произошло где-то в течение двух дней. Для дипломатов – достаточно оперативно.

– Ну что же, – пришлось признать мне. – Как говорится, для экспромта – недурно. Скажите, а вы не интересовались, что это за семена такие, для чего они предназначались, в чем их важность – а она должна быть немалой, если уж кто-то собирался перехватить этот груз по дороге на Армаг.

– Мы спросили, конечно, хотя и без нажима.

– И вам, разумеется, с извинениями ответили, что это – государственная тайна Армага, которой они никак не могут с вами поделиться?

– На этот раз ты не угадал. Они пояснили, что близкое соседство деревьев, которые вырастают из этих семян, очень благотворно влияют на урожайность колосовых, и поскольку сельское хозяйство на Армаге в последние годы переживает некоторый упадок – таким способом они хотели решить одну из продовольственных проблем.

– Ага. А заинтересованными в провале этого проекта были, конечно, производители хлеба на больших аграрных мирах?

– Называлась конкретно Серпа. Поскольку добыча и экспорт потуита там приходит в упадок, правительство этого мира решило интенсивно развивать сельское хозяйство и само хотело осуществить этот же самый проект.

– Лихо, лихо, – признал я. – Правдоподобно – на первый взгляд. Особенно если учесть, что вся эта операция проходила у них под названием «Межгосударственный проект 00485».

Как я и ожидал, всех троих словно тряхнуло током:

– Эта?!

– Не может быть!

– Откуда ты узнал?

Достойным ответа я счел только последний вопрос.

– Прочитал своими глазами. На той самой кристелле, что подобрал после гибели одного знакомого.

– Альфреда, конечно, – произнес Иванос.

– Не исключено.

– Ты прочитал ее?

– Только собираюсь. И пояснил: – Достать ключ было не так-то легко.

Иванос усмехнулся:

– Нам получить его было куда легче. Только вот текста не было. И если бы ты сразу, как только завладел кристеллой, доставил ее к нам, обошлось бы без потери времени и без лишнего риска. Для тебя.

– Может быть, – ответил я неопределенно. – Хотя и не уверен. Пусть текст и зашифрован, но даже при этом там вряд ли вещи называются своими именами. Так что поймет лишь человек, с которым такая система иносказаний заранее условлена. Да и не нужна нам эта запись: все, что нужно, уже известно. Мне, во всяком случае.

– А вот мне в это не очень верится, – изрек старший федерал.

– Ладно, вскоре будет возможность убедиться в том, кто прав. А сейчас пойдем дальше: что вы предприняли, начав меня разыскивать по всему свету?