– Предположим. – Король снова вернулся к своей лаконичной манере.

– Эту информацию, как и любую другую, можно купить. Можно найти этих людей. И через них – ключ.

– Воображаю, – сказал он, – во что это станет.

– Чего бы ни стоило – сальдо будет в вашу пользу.

– Ну пусть так. Как же, по-вашему, искать этих людей? Дать объявления в газетах, на ТВ, в вариабле?

– А вот об этом позабочусь я.

– Гм…

Я решил, что имею право на порцию блефа.

– Поясню. Мне в отличие от вас известно, каким путем этот товар попал к человеку, от которого перешел ко мне. Далее: известно и то, по какому каналу он должен был уйти. То есть у этого груза имелся, самое малое, один получатель – или, может быть, даже заказчик.

– И вы его знаете?

– Нет еще, но мне известно направление, в котором следует его искать. Согласитесь, что в этом варианте объявления не обязательны.

– Так-то так, но… тут подразумевается, что вы продолжаете располагать свободой действий…

– Безусловно.

– Кто же может гарантировать это?

– Да вы, конечно. Вы обеспечиваете мне не только надежный способ ускользнуть отсюда, но и хорошее укрытие там, где я буду находиться после этого и где буду вести поиски обладателя ключа.

Король, кажется, все еще сомневался.

– Я полагаю, – сказал он затем, – что ту информацию о направлении поисков, которая есть у вас, следует продублировать – на всякий пожарный. Если такой дубликат будет храниться у меня…

Увидев мою ухмылку, он не стал продолжать.

– Помилуйте, – сказал я. – Информация – товар, эта же – очень недешевый товар, вы хотите, чтобы я… но я не так богат, чтобы делать подобные подарки.

Я вовсе не собирался позволить ему списать меня со счета. Нет, пусть он действительно потрудится, чтобы обеспечить мою безопасность. Я был уверен, что это в его возможностях.

Король улыбнулся; но на сей раз в его улыбке было уважение.

– Вам нельзя отказать в логике суждений.

– Сознание этого избавит нас от взаимного непонимания.

– Итак, мы заключаем залоговое соглашение, о котором я говорил…

– Не только. – Сейчас он разогрелся, и надо было ковать его, не теряя времени.

– Еще что-то?

– Естественно. Вы ведь понимаете: поскольку сам товар остается у вас, я, разыскивая ключ, буду работать в первую очередь именно на вас, и лишь во вторую – на себя самого. Таким образом, я буду действовать как ваш работник, не так ли? Но если вы меня нанимаете, вы должны платить за работу. Значит, кроме суммы, которую вы мне ссудите, мне следует получить с вас еще и аванс за работу, и деньги на служебные расходы. Отчет будет представлен после моего возвращения.

Он ухмыльнулся:

– Вам, как говорится, пальца в рот не клади.

– Согласны?

– Надеюсь, ваши требования не будут чересчур завышенными…

– Ну что вы. Я всегда ограничиваю себя самым необходимым.

– Мое условие: это второе соглашение останется устным. Джентльменская сделка.

– Я и не думал иначе.

– Однако даже и такая сделка должна быть подстрахована, – предупредил он. – Вы же не хотите, чтобы я вскакивал среди ночи от кошмарного сна, в котором вы гибнете, а я теряю всякую надежду получить волшебный «Сезам, откройся!»?

– Насколько могу судить, вы обладаете крепкими нервами. – В этих моих словах была, конечно, изрядная доля лести.

– Видимость, друг мой, одна видимость. Наяву еще так-сяк, но стоит мне уснуть… право же, не пожелаю вам таких видений. (Король пентаклей снова стал многословным, и это, как я уже успел понять, означало, что он успел измыслить какой-то очередной подвох.) Поэтому, если вы не желаете мне зла, то должны принять вот какое условие. Поскольку в нашей жизни и смерти волен только Создатель… но и свое умение тоже (Разумеется, – подумал я кое-что значит.)

– …постольку, – продолжал он, – вы изложите в записи все, что вам известно относительно возможных обладателей ключа, мест их нахождения и так далее. Постойте, дайте закончить. Эту запись вы заберете с собой – но на ней будет ваше распоряжение: в случае, если вы не сможете продолжать поиски, она будет переслана мне. По «Галакт-экспресс» – вполне надежно. Мне думается, это справедливо: пока с вами все в порядке – вся информация остается у вас. Но если, упаси боже, у вас возникнут серьезные неприятности (я мысленно усмехнулся: он очень деликатно дал понять, что так или иначе мне не сносить головы), она перейдет ко мне. В конце концов, это ведь я вкладываю в ваше предприятие необходимые средства – и даже с лихвой. Не правда ли?

Словопрения уже начали надоедать мне, и я сказал:

– Наверное, вы правы. Хорошо, я запишу. Таким же образом, как записан интересующий нас текст: с уничтожением при попытке взлома. Запишу шифром. Ключ и шифр останутся у вас. Запись – у меня. Устраивает?

Он поразмыслил еще немного.

– Согласен, – проговорил он наконец. – Вы успеете это сделать, пока я буду готовить все необходимое для вашего исчезновения. А вы, однако, недоверчивы…

– Просто осторожен. Он вздохнул.

– И осторожность, – продолжил я, – побуждает меня выдвинуть еще одно условие.

– Что же она вам подсказывает?

– Что смертен не только я, а жизнь наша полна неожиданностей. Вам не хочется, чтобы с моей гибелью оборвались все концы; то же самое верно и в отношении вас. Поэтому я должен знать – где будет находиться мой залог и где я смогу получить его – в случае, если что-то помешает вам продолжить участвовать в деле.

Он изобразил намек на улыбку; похоже, его позабавила моя деликатная формулировка. И кивнул:

– Ну пусть.

– Вряд ли вы собираетесь хранить это здесь, не так ли?

– А вы бы стали? – ответил он вопросом же, но дожидаться ответа не стал. – Систем-банк, сейф номер два-один-семь.

– Лично ваш?

– Номерной – на владельца ключа.

– Надеюсь, у вас есть запасной ключик?

– Нет, – сказал он. – Но к вашему отъезду дубликат будет готов. Однако, пока я еще обитаю в этом мире, не пытайтесь им воспользоваться: он хорошо подстрахован.

– Не сомневаюсь. Но могли бы и не говорить. Я честный игрок.

Он покивал головой, как бы говоря: «Все мы честны – пока не возникает искушения…» Вслух же сказал:

– Полагаю, теперь мы можем перейти к деталям?

– Сделаю это с большим удовольствием, – искренне ответил я.

– Что, по вашему мнению, нужно, чтобы покинуть планету с наименьшим риском?

Перечень был у меня давно готов:

– Вневремянка отпадает.

– Вы так считаете?

– Уверен. Судя по услышанным разговорам, меня ищет казенная Служба. А в городе нет ни одной ВВ-станции, которую они бы не контролировали.

– Я могу дать вам новое обличье. На высшем уровне, сменное. И генератор астрала – самый компактный.

– Этим можно провести любого – но не Службу. Я работал там много лет и записан у них весь – на молекулярном уровне. Так что никакая наружность не собьет их с толку. Идти на ВВ – значит просто сдаться на милость победителя, а я вовсе не признаю себя проигравшим. Хотя, если у вас есть выходы на людей "Т" с их ВВ-сетью…

Король развел руками:

– Жаль, но…

– Итак – отпадает. Следовательно, остаются корабли. Потеря времени, но выигрыш надежности.

– Ну корабли тоже под приглядом.

– Не все. Вы знаете, о чем я говорю.

– Гм… Пожалуй.

– А для этого нужны, кроме смены облика – об этом уже сказали, – разумеется, проездные документы, транспорт, чтобы добраться до космостарта, деньги… Одним словом, все то, чем запаслись бы вы сами, покидая наш милый Теллус в подобных обстоятельствах.

– Что же, все логично.

Однако мне показалось, что логичным было далеко не все. И я спросил:

– Вы даже не спрашиваете, куда я собираюсь лететь?

Король пентаклей выстрелил в меня взглядом – навскидку, словно я был вальдшнепом:

– Я знаю, куда. Если только вы действительно серьезный человек. Туда, где существует наибольшая вероятность найти ключ. А кроме того, там достаточно легко затеряться. Теперь можете сказать, куда же вы собрались. И если я не угадал – договор тут же расторгается.