– Ну зачем же так печально! Я ведь сказал уже, что готов помочь тебе. Если хочешь, конечно.

– Хочу! – выпалил я.

– Сегодня вечером. Устроит тебя?

– Согласен.

– Тогда слушай…

Через полчаса мы расстались, похоже, очень довольные друг другом. Он пошел купаться и уплыл достаточно далеко, плавал он действительно хорошо и уже вскоре оказался за линией буев, так что я начал даже сомневаться: хватит ли у него сил вернуться. Но он, кажется, и не собирался назад, на берег, я всмотрелся – и на горизонте увидел маленький кораблик, скорее даже катер. Возможно, туда Акрид и держал курс.

Когда его голову уже нельзя стало различить, я медленно побрел по пляжу, с некоторой завистью поглядывая на парочки. Большинство здесь составляли молодые и красивые, хотя далеко не все пары состояли из разнополых существ, впрочем, кого это удивило бы? Разве что пришельца из давних времен. Я старался ни на кого не глядеть: не хочешь, чтобы на тебя обращали внимания, – сам не беспокой никого своим взглядом. На меня и действительно не обращали, никто. Нет, почти никто: спиной я ощутил напряженный взгляд, полоснувший по спине, как бритва. Я внутренне сжался, ожидая повторения. Взгляд не вернулся. Тогда я медленно повернул голову.

Это тоже была пара, двое мужчин. Их аура излучала напряжение. Они явно пришли сюда не ради развлечений. Такая мысль промелькнула еще до того, как я узнал одного из них.

То был Верига. Милый покойничек. И не стоило надеяться на то, что он оказался тут случайно.

Каким образом? И зачем? Кого он в конце концов представлял? И считал ли, что я до сих пор выполняю наше соглашение? Вряд ли: он не столь наивен. Вообще тут были сплошные неясности. Возможно, узнав, что я все-таки работаю по его делу, он решил выяснить – как далеко я продвинулся? И хочет поговорить на эту тему в окружении своих людей? Однако, если ему нужно было задержать меня, это было куда проще сделать, пока я разговаривал с Акридом и не очень внимательно следил за обстановкой. Но тогда он меня выпустил. Правда, могло быть и так, что они тогда еще не успели обнаружить меня? И вообще: оказался ли он тут – на Топси, на Аморе – потому, что проследил меня, или у него какие-то свои дела, связанные, может быть, с Рынком, и на меня он наткнулся чисто случайно? Бывает и такое везение…

Звучало все это правдоподобно. Однако кто же мог дать ему такие сведения о моем местонахождении? Допустим, он работает на власть "Т" – на криминал. Но эту власть я, насколько мне известно, не интересую: с ними я никак не пересекался уже очень давно. Кто другой? Может быть, та контора, чье предложение я отверг в самом начале всех этих событий? Иванос?

Скорее второе. Но мне сейчас не до того было, чтобы тратить время на выяснение этого обстоятельства.

Надо было срочно уходить. Или, по крайней мере, затаиться до позднего вечера – до часа свидания с Акридом.

Я стал понемногу забирать правее, дальше от воды, чтобы мой курс постепенно все более расходился с направлением Вериги. Это было первым, даже не осознанным движением. Но тут же я понял, что этим я ничего не решал. Верига со спутником вряд ли были здесь единственными, кому не терпелось побеседовать со мною по душам. Я не знал других, но они-то наверняка имели обо мне достаточно точное представление. И в любой миг я мог столкнуться с кем-то из них лицом к лицу, даже не подозревая об этом. Просматривать всех? Я попытался, но, как и прежде, слишком много людей тут было, и их излучения забивали и искажали друг друга. Я улавливал лишь отдельные всплески напряженного интереса ко мне – но не мог установить ни одного источника. Сигналы шли как бы со всех сторон и создавали вокруг меня какое-то подобие кольца. Такое ощущение может вызвать у человека ощущение паники. Не находился ли я уже в опасной близости от нее?

Но в следующее мгновение я не только с удивлением, но и с некоторой радостью понял, что именно ко мне относилось обращение:

– Красавец, а красавец?

Я обернулся. Слова принадлежали женщине, молодой и пригожей, что легко было установить, поскольку на ней не было надето почти ничего. Я бы даже сказал – несколько меньше, чем ничего.

– Вы это мне сказали?

– Кому же еще?

Меньше секунды мы смотрели друг другу в глаза.

– Не могу видеть без жалости, как такие мальчики скучают в одиночестве. Не хочешь объединиться? Удовольствия будет куда больше, чем расходов, – обещаю… Я раздумывал недолго:

– А как тебя звать, прелестная?

– Зови Арианой – не ошибешься.

– Ариана… – повторил я медленно, запоминая. – Ну что же. А где уединиться – найдешь? Не люблю выступать на публике.

– Какой стеснительный! Знаешь, такие мне еще больше по нраву. Не беспокойся – уединение я тебе гарантирую!

– Тогда пошли, – решительно проговорил я. И обнял ее за талию. Ощущение оказалось очень приятным.

– По сторонам не гляди, – негромко предупредила она. – Я всех вижу.

– Понял.

Казалось невероятным, что на побережье, до такой степени набитом людьми, как это было в Заливе, можно найти укромное местечко – и даже не одно, – где можно без помех заниматься разными делами. С первым таким меня познакомила Ариана, моя здешняя – ну, приятельница, назовем ее так. Местечко оказалось прохладным погребом ближайшего ресторана – дальняя от лестницы часть подземелья была выгорожена и оборудована под жилье. Я не успел еще как следует оглядеться, как Ариана обняла меня. Я ответил тем же. Прошептал ей на ухо:

– Очень рад, что встретил тебя.

– Это я тебя нашла – красивого…

Мне это понравилось, хотя в верности определения я вовсе не был уверен. И какое-то время после этого мы не разговаривали. И других дел хватало. Курортная обстановка расслабляюще действует даже на устойчивые характеры – а свой я относил именно к этой категории. Но я не жалел. И никогда не пожалею. В житейской суете такие праздники выпадают нечасто.

– Как это ты ухитрилась так прочно окопаться? – спросил я уже намного позже.

– Опыт, мой ласковый, – сказала она. – Опыт. Покрутись с мое – и не тому еще научишься. Все надо знать: кому, когда, где…

– Давно здесь?

– Это тебе ни к чему.

– И надолго?

– Как повезет.

– Будем надеяться, что повезет, – пожелал я. И, даже не взглянув на часы, определил: – Мне пора, пожалуй.

– Куда ты сейчас?

– Я объяснил ей, куда хочу попасть.

– Знаю это место, – сказала она. – Успела оглядеться. Хочешь – провожу?

– Хочу, – согласился я, немного подумав.

– Проведу так, как туда обычно никто не ходит. А у тебя там: свидание?

– В этом роде. Только не ревнуй: с мужиком.

– Мужики тут бывают всякие… – в ее голосе я услышал сомнение. – Так что будь начеку – если в нем не уверен.

– В себе-то я уверен, – постарался я ее успокоить.

– Дай-то бог… – проговорила Ариана серьезно, – Ну пошли – как бы тебе не опоздать.

Я не опоздал и пришел на встречу своевременно, хотя найти указанное Акридом местечко даже вместе с Арианой удалось далеко не сразу, оно и в самом деле было неплохо упрятано от посторонних глаз и ушей. То есть топологических затруднений у нас вроде бы не возникло: пропетляв пару километров по опустевшему после заката пляжу и каким-то задворкам, мы без особого труда обнаружили нужный ориентир: закрытый на ночь ларек, при свете дня торговавший прохладительными и мороженым, таких здесь были десятки. Я предполагал, что именно внутри него Акрид собирался уединиться со мною, и, надо сказать, идея не вызвала у меня одобрения: чтобы никто не смог бесшумно приблизиться и услышать все, что будет говориться внутри, пришлось бы выставить оцепление из дюжины охранников, но Акрид вряд ли собирался вовлекать в сделку лишних участников, хотя бы пассивных. Тем не менее, подойдя, я попытался проникнуть внутрь – и потерпел неудачу: дверца была заперта, а насчет взлома мы не договаривались. Я приготовился ждать, чтобы потом высказать ему мои критические замечания по поводу неудачно выбранного местечка, Ариана же сказала: