– А кстати, – я счел момент удачным для такого вопроса: – На отлете, сказали вы, а нельзя ли точнее? Меня просто интересует: где я нахожусь?

Он весело рассмеялся, но тут же снова стал серьезным:

– Простите ради Создателя, ваши слова напомнили мне очень древний анекдот: «К черту подробности, какой это город?» А что касается вашего вопроса, то он достаточно серьезен. Скажите: вам действительно необходимо знать, где вы находитесь?

– Ну, собственно… Мне кажется, естественное любопытство…

– Отлично понимаю вас. Но видите ли, если я и сообщу вам название этого мира – оно вам ничего не даст, поскольку он, наш мир, не входит в состав Федерации и не обозначен ни на одной из галактических карт. Попасть на него, как и покинуть его, можно лишь на наших кораблях или при помощи нашей собственной сети ВВ, по которой, собственно, вас сюда и доставили. Но это все – только для наших же людей. Узнать – значит, принять на себя определенные обязательства. Вы человек информированный и догадываетесь, что к нам можно войти, но выйти нельзя. Говоря «наших», я имею в виду людей, постоянно сотрудничающих с нами. Так что, может быть, сейчас нам лучше вернуться к теме разговора?

Кивком я признал его правоту. И сказал, начиная деловой разговор:

– О похищении зерен: похоже, многие полагают, что в этом деле не обошлось без вас. Он ответил не сразу:

– Не думаю. Я бы знал… Так чего же вы хотите от нас?

– Помогите мне вернуться в миры Федерации.

– Куда именно?

Вопрос был не случайным, и я это понимал.

– Это имеет значение?

– Ну, ну, – сказал он, чуть улыбнувшись. – Не надо.

– Я понимаю, что всякая услуга вознаграждается. Но есть разные способы отблагодарить…

– Вы пришли сюда по доброй воле, не так ли?

– Безусловно. Однако же…

– Вы можете по доброй воле и уйти. Пока еще можете. Он отлично знал, что мне некуда деваться. Но не мог отказать себе в маленьком удовольствии: поводить рыбку, уже заглотившую крючок.

– Хорошо, – сказал я. – Во что мне обойдется ваша помощь?

– Мы помогаем только своим.

– Иными словами – вы хотите, чтобы я стал вашим?

– Мы не собираемся покупать вашу душу. Сохраняйте ее на здоровье. Но мы наймем вас для выполнения некоторой работы.

– И работа будет заключаться в том, чтобы найти семена для вас.

– Рад, что вы сохранили ясность мышления.

– Но зачем они вам?

Он пожал плечами:

– Они представляют собою какую-то силу. Мы считаем, что всякая сила должна по возможности принадлежать нам. Разве не логично? А как ее применить и когда – в этом уж разберемся мы сами. Вы ведь не считали, что, разыскав семена, сможете получить их в полную и безраздельную собственность? Они, видимо, представляют собою слишком большую ценность для этого. Значит, вам пришлось бы так или иначе продать их кому-то. Вот мы и станем вашими покупателями.

– Я бы согласился на это – но при одном условии.

Он усмехнулся:

– Полагаете, что ваше положение позволяет выдвигать условия?

– Оно будет не столь важным для вас, как для меня.

– Выслушаю с интересом.

Я в немногих словах высказал мое условие. Он раздумывал недолго:

– Для нас это выглядит приемлемым. Во всяком случае, сейчас. Хорошо, мы можем согласиться на это.

– В таком случае, я могу работать на вас. Только…

Слуга двух господ, подумал я. Да только ли двух? Сколько их уже набралось? Скоро дойдет до полудюжины…

– Только? – повторил он вслед за мной.

– Хотелось бы оговорить, в первую очередь, мое вознаграждение.

– В случае удачи…

– В обоих случаях. Сумма, конечно, будет отличаться. Но мое время стоит достаточно дорого.

– Без нас, – сказал он, – вы потеряли его немало – и еще потеряете.

В этом я не был уверен, но разубеждать президента не стал.

– Кроме того, мне нужна помощь в восстановлении моего мика.

– Нет проблем.

– И, возможно, время от времени будет требоваться содействие ваших людей – там, где без этого будет не обойтись.

– Наши люди есть везде. Что же касается вашего вознаграждения, то оно будет больше, чем вам представляется.

Интересно. Должен я радоваться или, наоборот, опасаться?

– Думается, что вы не швыряетесь деньгами просто так?..

– Ни в коем случае. Но если уж вы согласны работать на нас, мы прежде всего остального попросим вас выполнить для нас одно задание. Похоже, оно будет не самым легким в вашей практике.

– Почему вы хотите поручить его именно мне? Чтобы проверить, каков я в деле? Смею сказать…

– Ни в коем случае. Ваша репутация, Разитель, известна нам достаточно давно. Но это задание, похоже, вы сможете выполнить успешнее, чем кто-либо другой.

– Почему?

– Потому, что оно лежит в русле того, чем вы сейчас заняты – и хотите заниматься дальше. Признаюсь: я только сейчас, беседуя с вами, понял, что может оказаться ключом к… Впрочем, лучше будет изложить вам суть дела в нормальной последовательности, не так ли?

– Совершенно с вами согласен, – сказал я.

– У нас тут сейчас утро, – сказал президент. – Надеюсь, вы не откажетесь от легкого завтрака?

– Я справлюсь и с тяжелым, – пообещал я.

– Прекрасно. Тем более что за завтраком часто принимаются наилучшие решения.

Завтраком меня накормили прекрасным – не то что на материке Топси. А задание и в самом деле оказалось не из тех, с какими сталкиваешься если не каждый день, то уж три раза на неделе – точно. И, выслушивая и потом обговаривая его, я так и не уяснил для себя до конца, как же к нему отнестись: как к лихой операции или считать его смертельным номером с одним шансом на благополучный исход из ста, а то и тысячи.

Оказалось, однако, что помимо той информации, что относилась целиком к проблемам власти "Т", имелось в этой куче и жемчужное зерно. Иными словами – дело действительно было связано с исчезновением семян уракары и, следовательно, имело прямое отношение к той задаче, которую я поставил перед собой и хотел решить во что бы то ни стало.

Я еще не вполне понимал это, когда президент протянул мне какую-то распечатку – всего несколько строк. Я быстро пробежал ее глазами. Написанным там оказалось вот что:

«Как сообщает „Серпинформаг“, деловые круги Серпы чрезвычайно взволнованы внезапным прекращением добычи потуита на восьми самых продуктивных промыслах. В правлении компании „Серпен-П“, которой принадлежат промыслы, мы не получили сколько-нибудь удовлетворительного объяснения этого факта. Обозреватели считают, что оно не вызвано экономическими причинами, поскольку конъюнктура на энергетическом рынке Федерации в настоящее время является весьма благоприятной и цены стоят на высоком уровне. Насколько нам известно, остановка промыслов не связана также с какими-либо авариями или другими чрезвычайными происшествиями. С промыслами поддерживается нормальная связь, все здоровы. Как сообщили нашему корреспонденту в Департаменте энергетики Серпы, уже сформирована авторитетная комиссия, которая в ближайшее время вылетит к месту происшествия, чтобы выяснить причины неожиданного сбоя, грозящего экономике этого мира серьезными отрицательными последствиями».

Дочитав до конца, я поднял глаза на президента:

– Ну и что? Какое отношение это имеет к вам? Он ответил после демонстративной паузы, во время которой пытался, похоже, взглядом добраться до моей сущности, так юнец глазами раздевает женщину, не имея смелости сделать это руками. Он пытался взломать меня, чтобы ревизовать мое сознание и подсознание. Но у него это могло получиться лишь в той мере, в какой я позволял. Легче всего в таких случаях бывает вломиться в мик человека; но у меня он все еще оставался пустым, так что выудить из него хоть что-нибудь не удалось бы и мастеру посильнее. Обычно психозондаж на такой попытке и заканчивался: пси-хакеры полагали, что если уж мик не выдает никакой информации, то с таким человеком не стоит и возиться. Это свидетельствовало лишь об их уровне – заурядно среднем. Президент же, хотя и не смог взломать мой блок, понял, что встретился с человеком, профессионально владеющим и своими тонкими телами. Это заставило его уважать меня – хотя и означало, что я всегда буду оставаться у него – у всех них – на подозрении. Почему же они все-таки хотят привлечь меня к их работе – они, у которых людей в наше время было с избытком? Ответ у меня был лишь один: людей такого уровня к ним шло не слишком-то много, и они вынуждены были хвататься за каждого.