Он не сам пошел за пивом, попросил меня – чтобы я понял, что он не так уж и испуган и не собирается менять свою первую роль на вторую.

Внутренне усмехнувшись, я подал ему банку и выпил сам. Пиво на Топси было неплохим, хотя с лучшими земными сортами, конечно, не сравнить.

– Значит, так, – сказал он, когда банка опустела. – Положение действительно непростое, но выход найти можно. Только договоримся сразу же: ты мне доверяешь. Даже если какие-то мои поступки или команды покажутся тебе непонятными или даже опасными для тебя. Приемлемо?

– Собираешься все же мною командовать? – ощетинился я.

– Не придирайся к словам. Ну пусть не команды, а советы. Суть от этого не изменится: в имеющихся обстоятельствах я разбираюсь вдесятеро лучше твоего. Когда ты выйдешь на такой уровень – если выйдешь вообще, тогда я буду слушать твои приказания. Но сейчас ситуация такова: я – мастер, ты – ученик. Логично?

Я решил, что это разумно.

– Давай попробуем.

Он удовлетворенно кивнул.

– Значит, так. Всю теорию – имею в виду Рынок и все, с ним связанное, – оставим до лучших времен. Займемся практикой. Вижу сейчас две линии, по которым придется действовать.

Он сделал паузу – похоже, ждал, что я снова прерву его. Но я решил, что не место и не время качать права, и только кивнул. Его это удовлетворило.

– Обстановку я вижу вот какой. Ты хочешь свой взнос – информацию о делах на Серпе – заявить, но оставить для своего пользования, взять разработку на себя. Свой смысл в этом есть: на Серпе у тебя все же есть официальная позиция, достаточно выгодная. Послов мы вообще-то любим… Предположим, я пойду на такой вариант – самое малое, из пятидесяти процентов.

Я не смолчал:

– Ты какую половину имеешь в виду: от номинала – или от того, что останется после всех расходов? Меня ведь один барыга профинансировал – своих для начала у меня не было.

– Ну-у, – протянул он, – это несерьезно. Что он получит? Я думаю, ничего. Ты ему что-нибудь должен?

– Он меня профинансировал, я же сказал…

– Значит, в лучшем случае столько и получит – с общепринятыми процентами. И не более того. А начнет махать костями – останется вообще при пиковом интересе. Да я думаю, ты и сам точно так же думаешь – и с самого начала думал.

Я усмехнулся в знак согласия.

– Слава богу, – сказал он, – а то я перестал бы тебя уважать. Хорошо. Значит, вопрос: как не сдать Проект Рынку и при этом не вызвать неприятностей? Вижу один способ: вместо Проекта сдаем Рынку что-то другое, что может оправдать твой приезд и обращение к нам. Какую-нибудь государственную тайну среднего уровня, лучше даже – чуть выше среднего. Самотеком к нам чаще всего попадают именно такие. Тайны высших уровней чаще приходится заказывать, это работа долгая и сложная, хотя и выгодная в конце концов. Ну-ка, покопайся в памяти: может, там у тебя найдется что-нибудь?

Я мотнул головой, заранее зная, что ничего подобного у меня нет.

– Ладно, пусть не государственная. Что-нибудь из жизни трансгалактических концернов, или компры на лиц категории "А", или – ну, короче, в таком вот духе?

– Ты пойми, – сказал я ему. – Я же в этих делах – человек случайный, возник просто по стечению обстоятельств – ты сам это сразу же определил. Откуда у меня?..

Он удовлетворенно кивнул:

– Так я и думал. Прекрасно. Идем дальше. Ты понял, что ты в одиночку тут бессилен? Не сможешь сделать ничего?

– Прочувствовал.

– А коли так – предлагаю учредить акционерное общество закрытого типа. Пайщики – ты да я. Цель общества – эксплуатация Проекта. Стороны вкладывают: ты – Проект, я – отвлекающий материал.

– А если яснее?

– Есть у меня один секретик – такой, какой и требуется, чтобы Рынок нам поверил. Я его держал в резерве, о нем коллеги не знают. Вот его мы и сдадим – от твоего имени. Тогда все красиво выстраивается: и твое появление, и то, что я – старый знакомый – дам тебе возможность работать под моим руководством. Элегантно, а?

Пришлось признать, что его версия выглядит правдоподобной.

– А пока ты будешь разрабатывать мой секретик, – сказал он, – я тихо и серьезно буду заниматься подготовкой к эксплуатации твоего – теперь уже нашего – Проекта.

– Интересно, – сказал я, – во что мне станет твой взнос.

– Ну, – сказал он, – твои потери будут минимальными. Что-нибудь в десять процентов стоимости Проекта. Остальные девяносто – пополам.

– Ты случайно не практиковал на большой дороге? – поинтересовался я.

– Вижу, что ты согласен, – заявил Повидж. – Да тебе ничего другого и не остается. Ты ведь меня ввел в курс, кстати, то была твоя новая ошибка. Что поделать: за науку приходится платить, хорошее образование всегда стоило немалых денег.

– Ладно, профессор, – согласился я, хотя это было нелегкое согласие. – Будь по-твоему. Значит, это была первая линия действий. А вторая?

– Вторая – собственно разработка Проекта. Она, надо сказать, куда сложнее, так что мне придется потеть побольше твоего. Как вообще можно хорошо заработать на твоей информации? Есть два способа. Первый: дать понять Армагу, что их игра раскрыта и, если они хотят, чтобы все было тихо, пусть заплатят. Другой вариант: предложить информацию тем, кто от реализации дел на Серпе получит самые большие убытки, покупая потуит втридорога. Пахоты по любой версии, сам видишь, – край немереный.

– Думаешь?

– На данный момент я вижу тут только уравнения с полудюжиной неизвестных, и все под радикалом. Это, парень, такая высшая математика… Работы, скажу прямо, вагон и маленькая тележка. Так что пусть у тебя душа не болит: то, что я получу, будет заработано в поте лица, каждый галлар.

– Убедил, – вздохнул я. – Ладно. Договорились.

И протянул ему руку. Он с готовностью пожал ее. Крепко.

– Твоя очередь идти за пивом, – сказал я. – Нельзя не обмыть такое событие.

– Понятно, – согласился он. – Не тащить же пиво назад: дурная примета. Ничего, пока вернемся – все успеет выветриться. У нас на работе не очень принято звенеть бокалами – если, конечно, загул не связан с обработкой тех, кто предлагает товар. А сегодня как раз присутственный день: аукцион, да и на бирже некоторое оживление. Похоже, что впрыснули какую-то свежую информацию. Так что – забудь о праздности. Тут тебе, парень, не наверситет. Тут думать надо!.. Да ты что – спать намылился?!

Но спать я не собирался. Глаза, правда, закрыл. Так мне было легче осмотреть окрестности третьим глазом. Потому что только что я почувствовал: наше одиночество нарушено. Невдалеке появились люди. Четверо, как и недавно перед Рынком. Правда, лица их казались смазанными, и я не мог понять: те ли это самые или кто-то новый вступил в игру. Не сразу я понял: маски, и позволил себе усмехнуться: романтика плаща и кинжала – в наш-то практический век!.. Они приближались редкой цепью, безошибочно установив место нашего пикничка. И были вооружены. Сериалы-миди – определил я без труда. Четверо пробирались через кустарник почти бесшумно. Хорошая выучка, значит.

– Да проснись, партнер! – и Повидж тряхнул меня за плечо. – Окосел? С двух банок? Слабак…

– Тсс! – Я открыл глаза. – Четверо. С сериалами. Прямо на нас. Минуты через три окажутся тут.

– Случайно забрели, – сказал он полувопросительно. – Или?..

– Не похоже. Больно уж целеустремленные дяди. Скорее всего за мною.

– С-сукины дети…

– У тебя есть что-нибудь?

– Все серьезное – в багажнике. – Из кармана Повидж вытащил дистант-мини. – Вот все, что с собой.

– Мало. А у меня и вовсе ничего.

– Что предлагаешь?

– Спеть им «баюшки-баю». Как ты – в состоянии? Он полузакрыл глаза:

– Если бы не пиво, то наверняка. Но выпили-то мы всего ничего. Может, хотя бы притормозим их – чтобы в обход добраться до коляски?

– Делать, так по-большому. Видишь их? Он сжал веки:

– Смутно. Но достаточно.

– Тогда твои – двое слева. Правые – мои. Начали.

– Поплыли.

Я снова закрыл глаза. Четверо успели приблизиться к нам довольно основательно, если бы не чащоба – могли бы уже открыть прицельный огонь. Я уверен был, что хотя бы у одного из них серия была именной – на меня. Только вот на какого? На того, каким я был на Теллусе? Если так, то ничего страшного: тут я прочитываюсь совершенно иначе. А если они получили все параметры на Рынке? Но откуда им быть на Рынке? Ах да: я ведь прошел там фиксацию. Ладно, все равно.