Сладкая Отрава посмотрела на меня с уважением.

— Как ты можешь произносить эти слова безнаказанно? Силы в них достаточно, чтобы выбить твою душу вон из тела.

— Есть во мне неизведанные глубины, — просипел я. В горле саднило.

Там, где только что стоял трон, обнаружился проем в стене.

— И тут тоже…

Мы осторожно подошли поближе. Это было похоже на дверь с гладкими косяками — ничего больше. Ни надписи, ни таблички, ни половичка. За порогом — выбитая в вертикальной скале лестница, освещённая редкими парящими огоньками. Ступени спускались вниз — очень, очень глубоко, насколько хватало света, чтобы разглядеть. Перил не было: с одной стороны — каменная стена, с другой — бездонная пропасть. Я двинулся вперёд, держась вплотную к скале, остальные — за мной. Спуск в тёмную пропасть занял целую вечность.

— Сколько ещё? — спросил Безумец.

— Заткнись! — сорвался я.

— Мы все ещё под Тёмной Стороной? — поинтересовался Грешник. — Путь был неблизкий…

— Да, милый, мы все ещё здесь. Я знаю.

— Мы сейчас в тёмных недрах земли, — объявил Безумец. — В местах, где спят самые страшные тайны. Древние создания повсюду, в земле, в скалах, в соседних измерениях. Говорите вполголоса: они очень чуткие. Сны этих существ имеют вес и силу в нашем заурядном мире. Мы сейчас среди забытых богов и спящих демонов, переживших тот день, когда мир остепенился и объявил себя разумным и нормальным.

— Знаешь, мне больше нравится, когда ты несёшь полную ерунду, — кисло заметил Грешник.

Огоньки оказались бумажными фонариками в форме искажённых смертельной мукой человеческих лиц, которые были прилеплены к скале через равные интервалы. Глаза раз за разом оборачивались, следя за нами.

— Они все ещё живы? — спросил я. — Все ещё страдают?

— О да! — ответила Сладкая Отрава не без некоторого удовлетворения.

— Не надо, — попросил Грешник.

— Но кто это? — не отставал я. — Что за души?

— Гости, явившиеся без приглашения, — объяснил Безумец.

На этом разговоры надолго прекратились. Спуск казался нескончаемым. Лестница вилась и вилась по стенке гигантского колодца Камень был обработанным: сначала какими-то инструментами, а потом, похоже, голыми руками. Кто-то когда-то прогрыз эту рукотворную пропасть под Тёмной Стороной, но зачем? Под силу ли человеку такое, одному или с помощью высших сил? Неужели Владыка Терний настолько опасен, что его пришлось похоронить так глубоко? Страх начал пробирать меня: руки дрожали, во рту пересохло. События принимали слишком серьёзный оборот. Хорошо быть простым частным детективом, развлекающим туземцев головоломками и дешёвыми фокусами, ловко использующим репутацию, заработанную не без жульничества! Но поздно жалеть — дороги назад нет. Я далеко забрался в погоне за истиной, истратил всю храбрость и здравый смысл — осталось одно упрямство.

Скала над лестницей сделалась неровной. В глубоких бороздах скопилась какая-то влага. Я остановился.

— Не трогай! — предупредил Грешник.

— Я и не думал. Что же это, по-твоему? Кислотный дождь или его подземная родня?

— Слезы, — объяснила Сладкая Отрава Грешник посмотрел на неё с подозрением:

— Ты здесь бывала?

— Нет, но ангелов и демонов специально предупреждают о таком. Мы практически достигли владений Владыки Терний, наместника Тёмной Стороны.

— Наместника? — удивился я. — То есть за спиной властей стоит Владыка Терний?

— Нет, что ты. Он для этого слишком могущественная фигура. Он судит, и ни милосердие, ни сострадание в его суде ничего не значат.

— Хочу домой, — сказал Безумец.

— Самая трезвая твоя мысль за сегодняшний день, — буркнул Грешник.

Лестница резко завернула за угол. Сумрачный каменный путь закончился великолепным хрустальным залом. С потолка, прихотливо играя в хрустальных гранях, лился приятный, в меру яркий свет. Чувство было такое, будто находишься внутри огромного бриллианта. В центре хрустальной пещеры стояла полированная каменная плита, а на плите мирно спал человек. Серые одежды, седые волосы, безмятежное лицо — он вовсе не выглядел чудовищем. Мы смущённо оглядывались, стоя под хрустальными сводами. Такого покоя мы не ожидали — ни охраны, ни магической защиты. Глаз урагана.

Хрустальные грани все были покрыты надписями на енохианском языке, созданном когда-то для людей, чтобы говорить с ангелами[7]. Я узнаю буквы, но не умею читать. Немногие умеют. Енохианский язык вредит человеческому разуму. Сладкая Отрава прошлась вдоль стены, касаясь гравированных букв.

— Это имена. Имена ангелов небесных и ангелов преисподней, всех чинов и званий… Здесь есть и моё имя. Настоящее, со времён, предшествовавших падению. Это знание не для смертных.

— Но зачем… записывать? — спросил Грешник.

— Знающий истинное имя создания имеет власть над ним. Назови настоящим именем — и можешь управлять… Тот, кто водворил здесь Владыку Терний и сделал его наместником Тёмной Стороны, вручил ему власть над всеми агентами Света и Тьмы.

— Вот, значит, как обрывал он крылья ангелам во время войны… — Грешник поёжился. — Но кто вручил ему такую власть?

— На ум приходят две возможности… — начал Безумец.

— Заткнись! — потребовала Сладкая Отрава. В голосе её звучал… едва ли не страх.

Человек на каменной плите так ни разу и не пошевелился, но вряд ли он спал. Спящий имеет обыкновение дышать. Моё сердце всё-таки вздрогнуло, когда он внезапно спустил ноги на хрустальный пол и сел, глядя прямо на нас. Мы застыли, как незадачливые взломщики, которых свет мощного фонаря застал там, куда незачем было соваться. В серых одеждах, с длинными волосами и бородой, Владыка Терний выглядел ветхозаветным пророком из тех, что предрекают потоп, не забыв напомнить, что бронировать билеты на ковчег уже поздно. Не знаю, бывают ли человеческие лица такими старыми, но в его свирепых глазах горело божественное безумие, а жизненная сила переполняла хрустальную пещеру. Под пронзительным взглядом мы почувствовали себя мелкими и ничтожными.

За исключением, разумеется, Безумца: тот радостно закричал: «Папочка!» — и попытался забраться Владыке Терний на колени. Общими усилиями мы вернули его в рамки приличия, а затем один за другим опустились на колени. Так было нужно. Безумец пожал плечами и тоже встал на колени. Не поднимая головы, я старался сохранять смиренный вид. Здесь творится суд без милосердия и сострадания. Есть чего бояться.

Владыка Терний медленно поднялся на ноги, скрипя суставами. Я рискнул оторвать взгляд от пола. Посох! Вот он какой… Я поёжился. Говорят, дерево для этого посоха было привито к черенку самого Древа Жизни. Черенок привёз в Англию Иосиф Аримафейский во времена римского владычества. И ещё говорят, будто Владыка Терний и Иосиф Аримафейский — одно и то же лицо. Что ж, значит, он достаточно стар… Когда Владыка Терний заговорил, голос его был подобен грому:

— Я — камень, сокрушающий сердца! Я — гвозди, которыми Христос был прибит ко кресту! Я — стрела, пронзившая царский глаз! Я — холодное и прозрачное сердце Тёмной Стороны! Я — страдание, с которым приходит сила! Я поставлен надо всеми, кто живёт здесь, я защищаю Тёмную Сторону от самой себя. Я хранитель Великого Опыта, и я вершу суд над теми, кто думает вмешаться и сделать по-своему. Я — нож, отсекающий заразу, я — оселок, на котором оттачивается людская мудрость. Я — Владыка Терний, и я всех вас знаю. Грешник, Сладкая Отрава, Безумец — и Джон Тейлор. Поднимитесь. Я давно вас жду.

Переминаясь с ноги на ногу, мы смущённо переглядывались, как школьники, вызванные к директору. Я отбросил страх и заговорил. Опыт, купленный дорогой ценой: как бы ни был опасен твой собеседник, держи страх на привязи, не то съедят.

— Вот как. И теперь будет суд?

— Суда не будет. Ты здесь гость, Джон Тейлор.

Я испытал колоссальное облегчение, но опять же не подал виду.

— Многие говорят, будто я опасен. Говорят, будто я могу погубить Тёмную Сторону. Они ошибаются?