Тем не менее, Полудержатель понимал, что заблуждение Старейшин вполне объяснимо. В течение длительной эволюции дижаблей и даже раньше Первый Дом страдал от ужасов снежных бомбардировок. Старейшины научились справляться с этим — и запоздало узнали об ошибке перенаправления снежных глыб к их собственной звезде. Это казавшееся безопасным действие продолжалось более миллиарда лет и нанесло колоссальный ущерб родительской звезде. Только мрачный Исход на Второй Дом и отчаянное межзвездное бегство на одомашненных магнитоторах спасли дижабли, но какой ужасной ценой!

Итак, когда гравипульсационные машины Второго Дома монтировались на четырех главных лунах, Старейшины одобрили иную стратегию. У них был выбор из двух вариантов. Первый вариант — направлять снежные глыбы случайным образом. Однако технология дижаблей позволяла лишь отклонять снежные глыбы на иные орбиты, ибо не существовало никакого способа выбросить их из Солнечной системы навсегда. В конечном счете, им предстояло вернуться, чтобы быть снова отклоненными. И вполне возможно, однажды незваный гость прибудет тогда, когда отталкиватели временно окажутся неработоспособными или террористические фракции намеренно выведут их из строя. Снежная Бомбардировка опустошит планету подобно термоядерному Холокосту.

Другой вариант — перенаправлять снежные глыбы так, чтобы они столкнулись с малыми мирами.

Старейшины убедили себя, что это единственно безопасная траектория. Хотя такие действия можно было трактовать как вандализм космического масштаба — травмировать миры, делая их непригодными для жизни, — для дижаблей это было небольшой потерей, ведь в любом случае ни один из миров, даже Многокольцовка, не обладал атмосферой, пригодной для жизни. Конечно, Многокольцовку окутывали правильные газы, но там было слишком холодно.

В отличие от Старейшин парители-в-небе придерживались иных взглядов, а именно — Политики Благоприятного Невмешательства. Меньшие миры, по идее безжизненные, танцевали в ритмах Благоговения перед Душой Жизни. Их артистизм заслуживал уважения, а не космического вандализма. Даже больше. Испуганные самой малой вероятностью Снежных Бомбардировок, Старейшины лишили собственную экосистему наиболее драгоценного опекуна — случайности беспорядка. Парители-в-небе верили, что города нуждались в опустошениях, учиненных Снежными Бомбардировками, Случайными массовыми воздействиями на верхние слои атмосферы, которые будоражили планетарную экосистему и вызывали рост разнообразия. Подобное мировоззрение находило понимание у Полудержателя: он помнил, как сразу после фейерверка увеличилось многообразие аэропланктона.

Полудержатель внезапно прозрел и осознал, насколько странной может быть Вселенная. Даже в коррозийной азотно-кислородной атмосфере Голубого Яда присутствовали некие рудиментарные формы псевдожизни, сражающиеся за поддержание своего сомнительного существования против всех химических странностей… Колесники сообщили, что состав атмо-сферы планеты Голубой Яд несбалансирован. Что этому способствовало? Вулканизм, подобный тому, что присущ пятой луне?.. В состоянии, близком к помешательству, Полудержатель внезапно представил себе экзотические цепочки связанных воедино молекул, сконструированных настолько диким образом, что им для обеспечения энергией своего метаболизма приходится фактически использовать яд. Со временем эти молекулы могут развиться в огромные, неуклюжие создания, шатающиеся по пузырчатым скалам, хлюпающим по слабокипящим океанам из расплавленного льда… Иначе как могла атмосфера планеты остаться столь несбалансированной и настолько ядовитой?

Рациональному «я» Полудержателя надлежало отбросить подобные мысли немедленно, поскольку они шли в разрез с его образованием и воспитанием, со всем накопленным багажом знаний. Но здесь, паря-в-небе не на основных ветрах Второго Дома, мысли дижабля вырвались за установленные пределы. Можно было подумать даже о ниспровержении Старейшин. И первый, предварительный шаг на пути к спасению — покончить с пренебрежительным отношением к небесным телам Солнечной системы. А также — возобновление эволюции плавающих городов для начала длинного пути к духовному здоровью и генетическому возрождению.

Несмотря на то, что Старейшины защищали свой мир, они способствовали его медленной гибели.

Их нужно остановить.

Ульрих-Бенгтсен уже давно спрашивал себя, а был ли сэр Чарльз правильным выбором. Он трудился не покладая рук, но видимых достижений, увы… На заместителя генерального секретаря постоянно давили со всех сторон — политические деятели, военные, борцы за экологию, борцы за религиозные права, левые криптокоммунисты, сидящие на двух стульях либералы… Сегодня ему передали сплетню, что якобы некая, давно не существующая группа борцов за свободу заполучила запас ядерного оружия, которое, согласно Глобальному Соглашению Разоружения, должнобыло быть уничтожено еще полстолетия назад, и теперь готовит бомбардировку Юпитера. Кометная бомбежка еще могла бы иметь какой-то смысл, но десяток атомных взрывов — для газового гиганта не более чем слону дробина. Скорее всего эти слухи — обычная болтовня, однако все равно следует проверить.

Постоянно проходили марши протеста и сидячие забастовки, пышным цветом расцвел групповой секс, подростки возились голышом в Центральном Парке, а торговля наркотиками внезапно вышла из почти коматозного состояния и превратилась в быстро развивающуюся отрасль.

Каждый требовал ответов на вопроеы, действий. Проблема кометы занимала все пространство Экстранета. Ситуация кардинально поменялась: от чего-то далекого в космосе, за миллионы миль от Земли, до непосредственной угрозы. Люди ощутили нарастающий ужас. Скоро весь мир осознает, что приближается потенциальный разрушитель планет. А что предприняли Силы Решения Юпитерианской Проблемы? Один колесник, много шума из ничего и несколько серьезных промахов.

Через несколько минут Питеру-Вулфу предстоит пресс-конференция, на которой он известит СМИ о результатах великолепно проведенной сэром Чарльзом работы. Он поправил галстук, сдул несуществующую пушинку с пиджака и попытался зарядиться положительными эмоциями.

Полудержателя отбросило от бокового закругления кормы города, но ниже пригодных для жилья уровней поток воздуха был непредсказуем. В течение следующего получаса перед ди-жаблем маячили только две первоочередные задачи: не запутаться в джунглях свисающих усиков и сохранить погодный глаз открытым на появление змеякул.

Вихрь подхватил дижабль и, кружа, отнес вниз и в сторону. В клубящемся туманном воздухе все шесть щупалец Полудер-Жателя раскинулись в стороны подобно спицам гибкого колеса. Уплывающий город стал тускнеть в пелене тумана… Полудержатель отчаянно вертелся, балансируя щупальцами, чтобы начать медленное, управляемое боковое скольжение обратно, к джунглям из усиков. Если он потеряет контакт, ветер отнесет его слишком далеко от цели.

Туман развеялся, и дижабль заскользил вниз по диагонали мимо обширной запутанной стены усиков — по направлению к их цепким наконечникам, сужающимся к центру, где город был наиболее уязвим.

Полудержатель проконсультировался со своим подсказчиком. Шепчущая Водородоросль все еще находилась на согласованном курсе, теперь на семнадцать миль ниже, и дижабль почувствовал себя в полной безопасности под его покровительством. Но он снижался быстрее, чем планировал. Пришлось осторожно извлечь из кошеля на поясе лифт-леденец, открыть в щупальце сфинктер и всосать лакомство внутрь. Как только вьщелился желудочный сок, в брюшных полостях образовались пузырьки лифтгаза.

Распростав щупальца для максимального сопротивления. Полудержатель медленно планировал вниз подобно причудливой снежинке. Он вращался по часовой стрелке, потом тормозил и начинал снова кружить, только уже против часовой стрелки. Конечно, соблазнительно испробовать Смертельную Спираль, но это было его первое погружение, а подобный маневр мог оправдать свое название. Полудержатель ограничился консервативным вращением вправо-влево.