– Хорошо, - кивнул Дамм.

– Прямо сегодня и начни, - Зорден внимательно, словно испытующе, посмотрел на мага. - Не знаешь, где сейчас Тайлэль? Я думаю взять ее в группу.

– Хороший выбор… Талантлива, умна и коммуникабельна, - со значением заметил Дамм. - Давно о ней ничего не слышал. Да, хотел бы посоветовать тебе взять с собой Рейнджеров. Двоих-троих… Танцующий на Воде и Быстрая Стрела сейчас в столице.

– Спасибо за совет, - Зорден улыбнулся, хоть и знал, что им не воспользуется. - То есть ты не знаешь, где она?

– Увы - нет… Точно не в городе.

– Плохо! Придется ее искать, заодно и еще кого из молодых магов возьму…

Неожиданный порыв ветра бросился в лица магов снегом.

– Проклятье! - почти прорычал Зорден и произнес заклинание. Снег мгновенно прекратился. - Погодника надо в яму!

– Да, без этой белой гадости гораздо лучше, - хмыкнул Дамм, - я пошел, пожалуй. Раньше начну - раньше закончу!

Зорден остался один. Шагая по едва заметной тропке сада, он довольно улыбался.

Когда ему в руки попало Пророчество, он не на шутку им заболел. Нашел все, что касалось его в той или иной степени. Раскопал столько, сколько не снилось всем эльфам мира. У Мстителя была Сила, и маг мечтал получить ее в свое распоряжение. Теперь он ее получит! Главное, в момент выброса, то есть смерти Мстителя, оказаться рядом. С такой энергией он сможет создать все, что угодно! Он сможет воплотить в жизнь мечту всей своей жизни. Но для начала ее выполнения необходимо сформировать отряд. Команду, которой он сможет доверить Копье, способное уничтожить Мстителя. Пускай Дамм ищет средство до посинения. Никто не должен знать о том, какая Сила может вырваться на волю. Иначе появится больно много желающих ею обладать.

Тайлэль он найдет… Он найдет и остальных, кто должен войти в команду. Он даже знал, КТО они…

– Налей-ка чего попить, красавица! - рослый северянин с пышной бородой обворожительно улыбнулся девушке за стойкой. Та, зардевшись, что-то пролепетала, мигом достала кружку и плеснула туда эля. Северянин грустно взглянул на содержимое и аккуратно отставил кружку в сторону.

– Я не пью, чаровница, мне бы молочка, или хотя бы водички, - очередная улыбка окончательно завоевала сердечко служанки.

– Сию минуту, - прощебетала она и почти бегом вылетела из-за стойки. Видимо, в поисках молока.

– Олаф, хватит уже! - фыркнула сидящая рядом с северянином женщина с красными волосами. За спиной ее висел внушительного вида бердыш.

– Ну что ты, прелесть моя, я просто попросил ее попить, - весело оскалился северянин.

– Да она после такой просьбы из платья выскочит, лишь бы ты ее еще о чем попросил, - губы женщины скривились в злой улыбке, а под черной маской, закрывающей лицо, озорно блеснули глаза. - Она же таких обходительных да непьющих никогда более не встретит.

– Может, хоть кто-то обо мне вспоминать будет, - подмигнул женщине Олаф. - Нэарушка, а не ревнуешь ли ты?

Та засмеялась и игриво шлепнула северянина по руке:

– Ну конечно же! Ты же мечта всей моей жизни! А насчет "вспоминать"… Клясть тебя будут многие!

– Как и тебя, - парировал северянин.

В маленьком деревенском кабачке было пусто, лишь эти двое сидели за стойкой.

– Слушай, говорят, Старрим в Тулугру подался… Теперь он Шериф… - уткнувшись носом в кружку с элем, вдруг произнесла Нэар.

– Ага, и Лив тоже, и Гаррем… Пускай бегут! А я сдохну в Империи! - помрачнел Олаф.

– Я вот хочу понять, там, в верхах, разве не знают, что творится на их землях? - Нэар вскинулась, оседлав своего любимого конька. Женщина-Страж терпеть не могла политиков. - Земли продаются! На большей части границ пусто - армия пройдет и никто об этом не узнает. Помнишь заварушку в Пральске? С живыми деревьями? Там же АРМИЯ стояла… Так нет, нас нашли и послали…

– Мы - Стражи, - рассудительно заметил Олаф.

– Мы в первую очередь - ЛЮДИ! Ничего сверхъестественного. Тренировки, тренировки и опыт! Я видела тех солдат! Мне стыдно за такую армию…

– Спокойней, ты же знаешь, что я терпеть не могу такие разговоры… - поморщился северянин.

– Извини. Меня просто достал творящийся вокруг бедлам. Противно видеть, как моя страна превращается в отбросы!

Нэар была права. Великая прежде Империя с каждым годом сдавала свои позиции. Если честно говорить - в стране царила разруха. Нынешний Император, ожиревший, отупевший, но вполне довольный собой, носу не казал из столицы. Поэтому лишь в ней сохранилось прежнее величие Империи. Остальное являло собой жалкое зрелище, ежели только не находились местные богачи-патриоты, готовые на все, лишь бы поднять родную страну. Таких были единицы, а основная масса толстосумов обустраивала себе гнезда в соседних странах. Наибольшей популярностью пользовалась процветающая Тулугра. Большой простор для денег, в этом ей не откажешь…

– Пожалуйста! - счастливого вида служанка грохнула о стол кувшином с молоком. - Только подоила! Вкууусное!!!

Северянин растрогано улыбнулся, отвлеченный от тяжелых дум:

– Да вот хотя бы ради нее останусь в Империи!

Нэар с презрением фыркнула, оглядев девушку. Та гордо вскинула головку, покраснев от комплимента Олафа. Встретив взгляд женщины-Стража, служанка зло прищурилась.

– Я тебе не соперница, мы просто работаем вместе, - ядовито улыбнулась Нэар, вогнав девчонку в еще большую краску.

Сейчас Стражи возвращались после одной из миссий. В лесах к северу отсюда, почти что у границы с Наскалом, обосновался небольшой отряд разбойников, который Стражи успешно уничтожили. Возвращаться решили вдоль владений Антариэли, так как по слухам в этих краях участились беспорядки среди солдат пограничных гарнизонов. Немудрено - жалование военным Империя теперь практически не платила…

Почему так все произошло, - никто толком не знал. Быть может, просто истек срок Империи…

На улице послышался какой-то шум. К кабаку шествовала толпа.

– А это еще что такое? - Нэар развернулась к двери и положила руку на рукоять меча. Олаф, не переставая улыбаться служанке, отпил из кувшина и тоже повернулся к выходу, рукой нащупав древко топора. В последнее время доведенные до отчаянья люди частенько нападали на представителей власти, обвиняя их в своих бедах. В одном из городков на западном побережье такая толпа растерзала одного из Стражей…