Не отрывая глаз от экрана, Эдельгрейсе смотрел на приближение шлюза. Катер трясло, камера дергалась, как стиральная машина в режиме отжима белья, но шлюз не терялся во всеобщем мельтешении. Пилот подбадривал себя, ругаясь на непогоду, а перед катером - капитана Эдельгрейсе прошиб холодный пот - пронеслось существо в балахоне. Оно летело, то отдаляясь, то приближаясь и успешно избегая столкновения с летающей машиной, и следовало параллельным курсом прямиком к шлюзу "Антареса".

– Твою мать… - выдохнул капитан.

Корабль вырос из крохотного во внушающую уважение громаду, пилот сжал штурвал, издал боевой клич и влетел в шлюз - идеальней некуда. Но порывы ветра сделали свое дело, и катер повернуло при торможении.

Стукнувшись о стену, катер остановился, и потрясенный капитан увидел, как существо в балахоне прошло мимо катера к выходу. Несколькими секундами позже в шлюз сбежались космонавты, послышались голоса пассажиров и разговор Реверика с пилотом.

– Нехорошо получилось, - раздался низкий голос с характерным акцентом. С обладателем этого голоса велись переговоры, и именно он приветствовал космонавтов, совершающих посадку на планете - хотел сделать сюрприз, да, видно, не судьба.

Капитан огляделся по сторонам: он находился в кабинете один.

– Не ищите меня - это бесполезно, - сказал эпсилонец. - Сейчас я невидим человеческому глазу.

– Проявись! - приказал Эдельгрейсе, вскакивая. - И я придушу тебя за уничтожение нашего мира!

– Как скажете! - ответило существо. Перед капитаном из пустоты проявилась фигура в балахоне, и ее красные глаза яростно сверкнули. Эдельгрейсе почувствовал, что перед глазами поплыло, и он теряет сознание. Капитан услышал тихие слова эпсилонца. - Все твоё - теперь моё.

И провалился в никуда.

Спустя три часа космический корабль отправился в обратный путь: ветер на поверхности планеты усилился в двадцать шесть раз, и отыскать погибших, разметанных по Эпсилон Эридана, больше не представлялось возможным.

Капитан Эдельгрейсе приказал увеличить скорость корабля до максимально возможной. Перегрузки возросли в два целых и три десятых раза, но экипаж не роптал: они возвращались на Родину. Выдыхающихся космонавтов отправляли в криогенные камеры, остальные терпели двойную нагрузку на организм, сидя в креслах и передвигаясь на них по кораблю.

"Антарес" несся к Земле, изредка уменьшая скорость: космонавты выдыхались от непомерных нагрузок, и капитан, не желая прилететь на планету в компании мертвецов, давал экипажу время на восстановление сил. И только изредка с ненавистью поглядывал на видеокамеры автономной системы "Остров": он не мог ее отключить, не вызвав паники среди экипажей прочих космических кораблей и среди жителей Земли.

Корабль быстро приближался к Земле: Эдельгрейсе хотел вернуться на Землю раньше других кораблей и намеревался как можно скорее поставить точку в затянувшейся истории с уничтожением цивилизации фаэтонцев. Раствор, хранимый на планете, должен был сыграть заключительный аккорд.

Солнечная система встретила космонавтов непривычным молчанием. Звуки космического гимна Фаэтона остались далеко позади, здесь же снова воцарилось холодное безмолвие.

Корабль пролетел над обломками Фаэтона, сбавив скорость и на время погасив свет. Среди бесчисленного количества астероидов большой и малой величины попадались обломки с поверхности Фаэтона, на которых до сих пор виднелись развалины домов, улиц, предприятий… легковые и грузовые автомобили, в большинстве нещадно смятые после столкновений друг с другом и обломками планеты… погибшие люди, для которых космос превратился в общую могилу. Бывшая планета расползлась по орбите и превратилось в пояс астероидов, став вечным свидетельством существования и гибели жизни на когда-то пятой планете солнечной системы.

Космонавты смотрели на погибшую Родину до тех пор, пока "Антарес" не долетел до Марса. Отраженный свет четвертой планеты скрыл еле видимые с огромного расстояния останки Фаэтона и поразил космонавтов обновленным видом. Некогда радовавший глаз богатством красок Марс превратился в однотонно-красный и бушующими ураганами напоминал мертвую планету Эпсилон Эридана.

И только Земля оставалась такой же, как и прежде.

Пока еще оставалась.

Небольшой космодром Земли не был предназначен для посадки крупных звездолетов вроде "Антареса" - его площадь была меньше положенного для межзвездных кораблей, но капитан Эдельгрейсе рискнул приземлиться: космодром располагался на скальных породах. И не прогадал. Бетонные плиты потрескались и местами превратились в крошку, но корабль, частично опустившись на космодром и частично за его пределами, даже не накренился. Когда улеглась пыль, спустили трап, и экипаж впервые за много лет выбрался из корабля на свежий воздух.

Здесь, на жаркой Земле, разница между космонавтами и колонистами оказалась существенной: колонисты практически лишились шерсти и напоминали значительно обросших аборигенов.

Как в дальнейшем поведал руководитель колонии, многие фаэтонские животные акклиматизировались на Земле, хотя случались и неприятные события. К примеру, привезенные с Фаэтона мамонты без проблем прижились в северной части планеты, однако на экваториальном континенте большинство отдало концы прежде, чем с них успели состричь шерсть, а выжившие несколько обмельчали и, к сожалению, превратились в достаточно свирепых и не приручаемых слонов. Марсианские сумчатые звери оказались лакомой добычей для первобытных земных племен благодаря наличию сумок, и ради сохранения марсианских форм жизни пришлось создать заповедник на пустующем континенте в южном полушарии Земли.

Три дня команда отдыхала после долгого изматывающего перелета и слушала жуткие истории о случившемся на Фаэтоне и Марсе. На четвертые сутки капитан Эдельгрейсе объявил: время отдыха прошло, пришла пора заниматься делом, и предложил руководителю колонии перевезти на корабль вещества, созданные по формулам эпсилонцев.

Люди не решились перенести емкости на корабль, опасаясь уронить и разбить их. Погрузку с блеском выполнили роботы с "Антареса". Книги с формулами оставили на планете - теперь фаэтонцы знали, к чему приводит появление некоторых веществ, и не собирались создавать их повторно, но в работе им была нужна сверхкачественная бумага, использованная при печатании книг. Бумага, получаемая из земных деревьев, не обладала необходимыми свойствами, хотя тоже являлась качественной.