Коридор соединялся с большим залом — центральным помещением базы. Он казался кусочком Земли, перенесенным на этот далекий астероид. Вверху вместо свода голубело фантомное небо, на котором жарко горело фантомное солнце, время от времени заслоняемое фантомными облаками. Настоящими были только растения и запах позднего лета…

— Эй… есть тут кто-нибудь? — крикнул Марп.

Из-за кустов выскочил маленький андроидный автомат.

— Никаких сигналов не поступало, — лаконично сказал он.

— О чем он, Тор?

Тор пожал плечами и коротко приказал:

— Объясни.

— Согласно приказу, я нахожусь в контакте с автомагами приема. Сигналы космолета стали ниже уровня шумов. Прием взяли на себя специальные автоматы. Сейчас сигналы отсутствуют.

— Они искали нас подшумовым приемом, словно мы были в миллионах километров от базы, а ведь мы летели прямо на них… Забавно, не правда ли?

— Марп засмеялся, но было видно, что он зол.

— Странно… Странно? Абсурдно! Они тут играют в космонавтов, как мальчишки на школьной площадке…

— Пошли к Сото, Марп, — серьезно сказал Тор.

— Где лаборатория? — спросил Тор у автомата.

— Химическая лаборатория, второй горизонт, первый коридор, — немедленно ответил тот.

— Химическая? Разве Сото химик, Марп?

— Нет. Он кибернетик…

— Покажи другие лаборатории.

— Других нет.

— Что значит нет? — удивился Марп.

— Он прав. Теперь я вспоминаю… Перед отлетом мне говорили, что в отличие от других баз тут не занимаются исследованиями.

— Даже для повседневных нужд?

— Да. Тут всем заправляет Конструктор… Эта химическая лаборатория тоже создана недавно. Они начали изучение космической пыли… Да, я припоминаю, Сото говорил, что у них новый химик, который тогда как раз оставался один на базе. Кажется, способный.

— Лаборатория уже где-то недалеко…

— В этом коридоре, но другой горизонт.

Они прошли еще несколько шагов.

— Лаборатория! — воскликнул Марп.

— Чувствуешь, гарью пахнет? — вдруг спросил Тор

— Да. Как после пожара. Но гарь еле-еле ощущается

— Прекрасная климатизация… Смотри…— они стояли на пороге второй комнаты.

— Да, тут тушили пожар…— сказал Марп. — Все покрыто белой застывшей пеной… Тут здорово горело…

— А пожарный автомат на месте.

— Что в этом удивительного?

— Посмотри. Пена высохла и крошится. Она застыла по меньшей мере неделю назад… а автомат стоит, никто его не отослал. Гляди, он увидел нас и уходит…

— Не понимаю…

— Ликвидировав пожар, он может уйти только после прихода людей.

— Значит…

— Да, тут по меньшей мере неделю никого не было… Несмотря на пожар, сюда никто не заходил.

— Тогда кто же нас вызывал? — Марп подозрительно оглянулся и сбросил с плеча дезинтегратор.

— Не знаю. Тут что-то случилось.

— А они… где они? Мы должны их найти…— Марп двинулся к выходу.

— Постой. Сначала давай подумаем. Отчего возник пожар?

— Неважно. Пошли их искать!

— Они не были тут больше недели, так что несколько минут не играют роли.

— А если именно в этот момент они…

— Успокойся… Смотри, тут все выгорело. Вон тот почерневший прибор был когда-то анализатором химических соединений.

— Он не может взорваться…

— Взорваться — нет. Ты прав. Но может загореться…

— Сомневаюсь… Разве что прибор работал несколько десятков часов подряд…

— И к тому же у него были не в порядке предохранители. Да, все это выглядит странно…— Тор неподвижно стоял посреди лаборатории.

— И все же он вызвал нас сюда…

— Да. Как он сказал?

— «Наконец-то вы прилетели. Я в лаборатории», — кажется, так…

— Интересно. Похоже, что нас ждали… Только вот лаборатория… Нет, это бессмысленно…

— Что именно?

— То, что мы слышали, химик мог передать автомату…

— Зачем?

— Чтобы мы не прервали его опыт, а пришли в лабораторию. Понимаешь? Он ждал… Сигналов не было, а он хотел начать опыт…

— И передал эту фразу входному автомату?

— Ну да.

— Тогда давай проверим содержимое памяти входного автомата, — загорелся Марп.

— Увы, он мог передать это автомату только перед пожаром, неделю назад. А тогда мы еще и сами не знали, что прилетим сюда.

— Здорово ты сообразил. А отсюда следует, что эти слова предназначались не нам.

— Кому же?

— Проверим сначала, действительно ли там записано то, что мы слышали. — Марп подошел к микрофону — Входной автомат, — потребовал он.

— На приеме, — немедленно отозвался автомат.

— Передай приказ, записанный в твоей памяти.

Динамик щелкнул.

— Наконец-то вы прилетели. Входите. Я в лабтории…

Они помолчали.

— Да. Мы были правы…— наконец произнес Тор.

— Ну и что дальше? Где же химик? Кому предназначались эти слова? Где Сото и тот второй — инженер по космолетам?..

Тор пожал плечами. Он смотрел на внешний экран, на котором среди звезд черным пятном выделялся рваный контур близкого горизонта астероида. Внезапно весь горизонт, все вершины скал осветила та ослепительная, длящаяся долю секунды вспышка, которая характерна для ядерного взрыва.

— Ядерный взрыв! — крикнул Марп.

— Наверно, тот странный корабль, который мы видели, разлетелся на куски.

— Ничего удивительного. От такого чудища всего можно было ожидать…

— Да… странный был корабль…— Тор задумался. — Марп! Впрочем, нет, это невозможно…

— Что?

— Мне показалось, что я начинаю понимать… Мне пришло в голову, что взорвавшийся корабль мог быть построен только неконтролируемым Конструктором…

— Во всяком случае плохо контролируемым. Ни один настоящий инженер не допустил бы этого…

— Нет, я правильно сказал: неконтролируемым!

— То есть?

— Я думаю, на базе нет никого! Никого! Понимаешь? По меньшей мере уже неделю. Я видел Сото больше трех недель назад…

Марп задумался.

— Ты считаешь, они не вернулись?

— Да.

— Затерялись в космосе?

— Да.

— И поэтому мы на земле не получали сообщений. — Марп немного помолчал…— Но почему они затерялись?

— Я и сам хотел бы это знать.

— А химик? Что стало с химиком?

— Попробую проверить память Конструктора. Может, там что-нибудь записано.

— Хочешь спуститься туда… в систему памяти, на самое дно базы?

— А ты, Марп, можешь предложить другой выход?

Они спустились по коридору вниз и опять очутились в фантомном саду. На этот раз небо было затянуто облаками. Ветер стал прохладней.

Вдруг за спиной послышались шаги. Оба повернулись, но это был только автомат. Маленький андроидный автомат, тот же, что раньше.

— Ну, как? — спросил Марп.

— Никаких сигналов не поступало, — сказал автомат.

— Ты это уже говорил, — заметил Тор.

— У меня есть приказ — повторять. Изменяешь приказ?

— Нет, — ответил Тор, а потом с неожиданным интересом добавил: — Объясни!

— Но он уже один раз объяснял…

— Не прерывай, Марп.

— Согласно приказу, я нахожусь в контакте с автоматами приема. Сигналы космолета стали ниже уровня шумов. Прием взяли на себя специальные автоматы. Сейчас сигналы отсутствуют…

— Ведь он уже говорил то же самое, — с раздраженцем сказал Марп.

— Неужели ты все еще не понимаешь? Это он информировал химика о сигналах ракеты Сото. Ты слышишь последнее сообщение… Ракета Сото настолько удалилась от астероида, что принимать ее сигналы стало уже невозможно. Заметь, сначала она была ближе к базе, и сигналы были четче, выше уровня шумов. Потом начала удаляться, и сигналы ослабли.

— Она уходила в космос…

— Да.

— Но зачем?

— Я думаю, что знаю причины.

— А именно?

— Ведь сигналы с базы не поступали.

— Ты полагаешь, что, когда они передали вызов со своей ракеты…

— То астероид замолчал так же, как он молчал при наших вызовах.

— А у Сото был обычный космолет, у которого кончалось горючее…

— Он не мог отыскать астероид, и космолет прошел мимо.