– Ладно-ладно! – остановил его Борис. – Коньяк, ты это верно вспомнил. Пора, мой друг, пора! Покоя сердце просит. Пора и нам бы причаститься.

В бутылке оставалось не более пятидесяти граммов.

– Эх-х-х!

– Да я достану, были б деньги! – успокоил мужик. – За деньги мне любая проводница...

– Ну, деньги – это не проблема. – Борис протянул руку к мужику и, сделав классический пас фокусника, достал якобы из-за уха мужика две двадцатидолларовые купюры.

– На. Два флакона и заесть.

– Николай Сергеевич! – в дверь кабинета директора вернисажа заглянула лохматая голова халдея из ресторана. – Уже половина одиннадцатого. Гости ждут тостов. Весьма неудобно выходит.

– Все! – встал Белов. – Сей секунд! – кивнул он халдею, и тот скрылся. – Что знал, я все поведал вам, – он протянул Власову руку. – Желаю удачи!

– Взаимно. Я все обдумаю, спасибо. – Власов с удовольствием пожал руку. – И я не считаю, что разговор наш полностью закончен.

– Да что ж еще-то?

– Ну, например, у вас рука-то точно сильная? – следователь вдруг крепко сжал руку Белову.

– Не жалуюсь, – пожал Белов плечами, напрягая кисть.

Власов, тут же застонав, сел на пол.

– Если я еще чего-то вспомню, я непременно позвоню вам, – сказал Белов, отпуская руку Власова. – Вы мне оставьте телефон.

– Хорошо.

Встав с пола, следователь попытался достать правой рукой визитку, но не смог: рука не действовала, онемела.

– Пройдет минут через пять. Вы извините – сами же, однако, напросились.

– Я не в претензии, – исхитрившись, Власов наконец извлек визитку левой рукой, протянул.

– Спасибо. – Белов убрал визитку. – Контакт надежно установлен. Мы в контакте.

– Николай Сергеевич! – голос заглянувшего халдея звучал умоляюще.

– Все! – подвел итог Белов, направляясь к двери.

Дверь банкетного зала распахнулась, и гости за столом оживились, привстали с наполненными бокалами.

– Тысячу извинений, – поклонился Белов, занимая место во главе стола и принимая из рук Лены фужер с шампанским. – Прошу без тостов. На «ура»!

– Ура-а-а!

Выпили и сели. Взялись за закуску. Маститый коллега, сидящий по правую руку, склонился к уху Белова и не без яда в голосе спросил:

– Тренихина, что ли, встречал, да не встретил?

– Нет. Деловой разговор, – спокойно ответил Белов. – Пристал клиент тут один. Не отвяжешься. Панно ему, видишь ли, надо в коттедж над камином.

– Врешь, – не поверил коллега. – Борьку ждал, не дождался.

– Смеешься все, насмехаешься. – Белов прожевал и сказал равнодушно: – Борька исчез еще в августе, ты разве не в курсе деталей? – Внимательно посмотрев в удивленное лицо собеседника, Белов констатировал сочувственно: – Стареешь, Сева. Теряешь контакт с жизнью. Не контачишь...

– Николай Сергеевич! – встал кто-то в дальнем углу стола с наполненной рюмкой.

– Без тостов! – напомнил кто-то.

Но вставшего было уже не унять. Ему просто необходимо было произнести тост, что в их среде было равнозначно понятию «нахамить в лицо».

– Дорогой Коля! – продолжил тостующий. – Что тебе пожелать? Все у тебя есть, все на месте. Давайте-ка, братцы, вмажем за то, чего не хватает нашему дорогому Коле...

Все дружно зааплодировали. Все понимали, чего не хватало благополучному художнику Белову.

Ему не хватало таланта.

Это была уже вторая подначка, если первой считать замечание соседа «Тренихина ждал, не дождался».

Белов, в свою очередь, тоже прекрасно знал, что теперь эти гости дорогие, выпивающие и закусывающие за его счет, распояшутся после второго-третьего тоста и начнут, что называется, гадить уж просто в открытую – под предлогом самых что ни на есть благих пожеланий на будущее и дружеских замечаний «для твоей же пользы».

Впрочем, Белову было на них – с высокой горки, наотмашь, да с прицепом.

Он был удачлив, работящ и не питал иллюзий.

Что надо– то, в конце концов, от жизни? Свою профессию он любил. На хлеб хватало. На водку и икру – тем более.

Далеко не всем из присутствующих на банкете удалось сделать хотя бы четверть того, что сделал он, Белов.

«Да провалитесь все вы, гниды!» – подумал он про себя и решил произнести ответный тост в выдержанном стиле, в интеллигентном духе, что-то вроде: «За нас с Леной и за хер с вами», но передумал и, качнув рюмкой, решил все же выпить за то, что ему на самом деле сейчас не хватало.

А ему не хватало сейчас, конечно, Бориса.

О, Борька всегда был душой общества, умел поддержать, повести за собой веселье, раскачать компашку до безудержной цыганской легкости, превратить любое застолье в непрерывный полет к счастью, которое наступит у всех, и наступит сегодня же, прямо сейчас.

А наутро Борис – как никто другой – умел расхлебать почти любую послебанкетную ситуацию.

Белов вспомнил, как, будучи еще студентом, Борис спас честь и жизнь студенту Магарадзе.

Студент Магарадзе был грузин, учившийся на их курсе по линии нацкадров по профилю «народные ремесла». Студент Магарадзе был сыном крупного грузинского начальника со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Тем не менее и вопреки, так сказать, он был прост, радушен, щедр душой и работящ.

Преподаватели, впрочем, его явно побаивались – из-за его отца, конечно же; они были в его присутствии весьма напряжены, обращались к нему исключительно по форме, как в армии, – «студент Магарадзе». Возможно, они подсознательно превентивно напоминали ему этим, что сам он всего лишь пока студент: «Заходите, студент Магарадзе, садитесь, студент Магарадзе, студент Магарадзе скажет сейчас...» – и так далее.

Почему это слово «студент» приклеилось намертво к его, в общем-то, обычной фамилии – бог весть, однако к третьему курсу его никто и не звал по имени – Гурам – все обращались к нему не иначе как «студент Магарадзе».

История, о которой вдруг вспомнил Белов, случилась на третьем курсе во время зимней сессии дня за три до экзамена по научному коммунизму. Так как в течение семестра лекции конспектировала всерьез только Шурочка Голованова, то перед экзаменом на один ее конспект пришлось человек пятнадцать, пытающихся хотя бы в общих чертах понять, что же такое – коммунизм и при чем здесь наука.

Сидя в пустой аудитории, они дискутировали относительно каждого момента конспекта. Дискуссия грозила довести их в равной степени до психушки, до драки и до ГУЛАГа.

В это время, в самом апогее страстей, в аудитории появился студент Магарадзе. Постояв и внимательно, со все возрастающим удовольствием послушав остервенелый псевдонаучный околокоммунистический вздор в течение минут сорока, студент Магарадзе воспламенился и сам, мгновенно решив перенести такую на редкость жаркую говорильню в более подходящую с его точки зрения обстановку.

– Отэц дэньги прислал... – заявил он, взяв слово. – Много денег. Кушать пойдем, коммунисты гребаные? Всех угощаю!

Повторять второй раз не требовалось.

Всей кодлой – пятнадцать человек плюс студент Магарадзе – они завалились в институтскую столовку, в просторечье именуемую рыгаловкой, в которой студент Магарадзе, конечно, бывал и ранее, но исключительно с целью найти там какого-нибудь нужного ему однокурсника, который, по слухам, в этот момент как раз обедал.

Изучив меню и посмотрев все то, что выдавали на раздаче, студент Магарадзе брезгливо фыркнул:

– Нэт. Это пускай свиньи едят. А мы хорошо покушаем, товарищи коммунисты.

Сорвались, оделись, махнули в центр. Кафе «Маяк», «Московское», «Белый Аист», «Садко» также не удовлетворили своей кухней студента Магарадзе.

– В «Арагви» пойдем. Выпить везде. А там кормят хоть.

Однако перспектива двигаться и далее – в какое-то «Арагви» никому особо не улыбалась – они находились в этот момент прямо напротив здания КГБ, что на Лубянке, к «Арагви» ж надо было тащиться еще аж к Моссовету. Было уже почти четыре часа дня, начинало смеркаться, январский день катился к концу. Жрать хотелось.