– Да нет. Просто еще недостаточно голодны, чтобы решиться напасть на людей. Я вот смотрю, ты замерзла совершенно. Вот это действительно страшно – без дураков.

– Ты можешь развести костер?

– Могу. Но только из чего же? Тут дров никаких. Березка карликовая под снегом? Так ее и летом-то не разожжешь.

– Мне только руки чтобы согрелись, – сказала Лена. – И все. И я живу.

– Руки можно чуть отогреть на зажигалке. «Крикет», вот. Безотказный, между прочим, агрегат.

Он достал зажигалку, зажег.

Остренький язычок пламени казался бессильной звездочкой на фоне залитых лунным светом заснеженных гор с черными пятнами гольцов и темно-синих теней.

– Ах, если бы нам удалось бы костер развести, это ведь и от волков помогает.

Белов не выдержал и расхохотался во весь голос:

– «От волков помогает»! Ох, Ленка, как же ты умеешь придуриваться классно! – он прижал ее к себе. – «От волков помогает»! От волков помогает тротил, динамит и быстрорастворимый стрихнин. Быстро растворимый в волках. И карабин, конечно, он тоже вот... Он здорово помогает от волков! А огонь – он защищает, Лена. Господи, до чего же ты хороша, Леночка! Я в тебе силы ну просто вагонами черпаю!

– Ты не шутишь?

– Шучу? – Белов рассмеялся. – Какие шутки в нашем положении, а? У нас все всерьез. Ну? – схватив, он закружил ее. – Говори – что хочешь? Все могу! Все для тебя сразу сделаю!

– Костер разведи, – робко попросила она, тем не менее хитровато улыбаясь.

– А что?! Почему бы и нет?! Кто не дает? Зажжем, разведем сейчас вмиг – и никто не осудит. Но что – вот проблема! Что бы сжечь нам, если жечь кругом нечего? – Белов как бы очнулся от приступа счастья и хищно оглянулся по сторонам. – Что здесь у нас горит? Снег не горит. Лед не горит. Луна в небе? Нет, не горит – только светит – он словно заколдовывал окружающий мир и себя самого, озираясь по сторонам.

– О! – вдруг осененно рассмеялся он. – Живем! Сейчас тебе будет кострище, Ленка! До неба, до звезд!

...Десять стодолларовых бумажек вспыхнули дружно и ярко.

Лена поднесла к ним руки:

– Как хорошо!

– Сейчас... – Белов наклонился, поднес горящие десять купюр к огромной куче долларов, сложенных на снегу: – Сейчас!

Бумага вспыхнула и озарила лица.

– Какой ты умный, Коля! Я сроду бы не догадалась!

Белов вздохнул невесело.

– Мне деньги с детства душу греют. Что делать? Меркантилен, – он пошевелил ногой кучу долларов, и костер стал гореть веселее. Не прошло и десяти минут, как вокруг них уже полыхало кольцо из зеленых бумажек.

Стоять в центре кольца было даже жарковато: сделанные, видимо, из высококачественного сырья, американские доллары выделяли на удивление много света и тепла.

Лена встрепенулась вдруг:

– Ты слышишь?! Они прислушались. Действительно, какой-то гул... Гул становился громче.

– И это уже не волки!

– Э-э-э, да это просто самолет, – махнул Белов рукой. Да – в вышине, на фоне звезд, искрились красненькие блестки, ползли по небу...

– Они нас видят? Как ты думаешь? Летчики заметили наш костер?

– Что? – Белов очнулся от мыслей. – Да, – он усмехнулся. – Что ты, Лен! Смешно. Это магистральный рейс какой-нибудь. Москва там, Воркута... Или что-то вроде... Что им до нас? Что нам до них? Что им Гекуба? Что они Гекубе?

В салоне ТУ-154, выполнявшего рейс Москва-Воркута, сидели, кроме прочих, трое: Власов, Калачев, дворняга.

Пес, как и все в салоне, сидел на кресле, сидел между Калачевым и Власовым. Он сидел, опять же, как и все в салоне, пристегнутый к креслу ремнем; табло «не курить, пристегните ремни» уже светилось под потолком. Естественно, он, как и все, не курил.

Двигуны взвыли, чтобы скомпенсировать грядущее увеличение лобового сопротивления, тут же после этого под полом глухо стукнуло: шасси вышли из пилонов и жестко встали на стопора. В кабине пилотов дробно заквакали звонки ближнего привода.

– Полоса перед вами.

– Полосу вижу.

– Счастливой посадки!

Секунда, еще... Десять скатов шасси коснулись полосы одновременно и даже взвизгнули от усердия и удовольствия.

Реверс. Заслонки. По тормозам!

– Да! А все ведь от жадности! – Белов с остервенением швырнул в огонь очередную порцию банкнот. – Казалось бы – живи! Чем не жизнь? Но вечно хочешь большего! Вечно недоволен! А если хочешь еще – вот и получай!

– Не кори ты так себя! Я, например, ни о чем не жалею! Смотри, ночь какая чудесная! Луна! Ни ветерка! Волки воют. Природа. Смотри, смотри! – вдруг вскрикнула она.

– Что?! – встрепенулся он.

– Полярное сияние! Я его впервые в жизни вижу! О господи, красиво как! И жутковато даже...О-о-о-о!..Ну, разве ты увидел бы это где-нибудь в Москве или под Москвой?

– Да, – кивнул Белов, таская подряд из всех карманов деньги – поставленными движениями, автоматически, не глядя... – В Москве такого не увидишь.

И кинул пачку в пламя.

– На вертолет теперь давай! – махнул рукой Власов, стоя возле трапа ТУ-154. – Я из Москвы звонил сюда, обо всем договорился. Вертолет должен нас прямо ждать, тут, на аэродроме. Бортовой 137! Вон он, смотри! Действительно стоит и ждет. Отлично!

Два человека и собака побежали к вертолету. Светало.

Полярное сияние погасло. Густые, темные сумерки сменились рассеянным молочным светом.

– Ну, вот совсем рассвело, – грустно сказала Лена Белову, стоящему напротив нее и глядящему в костер.

Она хотела что-то еще сказать ему, утешить, но осеклась, почувствовав, что кто-то сзади положил ей руку на плечо...

Она оглянулась и завизжала от ужаса – дико, истошно. Сзади ее стояла страшная тварь: слюнявые, кровавые клыки, изъеденная язвами морда с копошащимися в них белыми и желтыми червями, надутые жестокие глаза с вертикальными, как у змеи, прорезями зрачков, отливающими в кроваво-сиреневый оттенок белками. Зверюга смотрела абсолютно холодно, словно на секунду замешкавшись, решая, в какую часть тела воткнуть в следующее мгновение свои кровавые клыки. Тварь источала отвратную вонь – помесь трупного запаха с резким смрадом защитных газовых змеиных испражнений, – как пахнет внезапно схваченный, испуганный уж. Острое обоняние, конечно, различило бы в этом богатом букете запахов и что-то от нечищеной свинарни, гниющих отходов птицефабрики, вокзального общественного туалета, от павильона хищников в московском зоопарке.

Тварь резко выдохнула и, неуловимо быстро встряхнув головой – как лошадь гривой – выкинула из пасти язык, похожий на щупальце осьминога – беловато-матовый, шершавый, как изнанка коровьего желудка, усеянный, как прыщами, желтоватыми вкусовыми сосочками.

Язык устремился точно Лене в лицо и прилип к нему плоскостью своего кончика...

В ту же секунду, как только язык присосался, в глубине и уголках пасти твари обильно выступила сероватая пена-слюна, похожая на гной.

– А-а-а-а!!!

– Да, Ленок, ты не храброго десятка! – сказало чудовище голосом Тренихина, принимая соответствующий вид. – Жидка на расправу... Привет, ребята!

– Привет. – Белов кивнул Тренихину, однако довольно сухо, не отвлекаясь, все продолжая непрерывно доставать зеленые, демонстративно игнорируя его эффектное появление.

Воцарилась тягостная пауза.

– Я вижу, мне не рады... – протяжно протянул Тренихин – Раньше я был милее, наверно, – он начал на глазах снова превращаться в отвратную хищную тварь.

– Не надо!! – с ужасом закричала Лена. – Только не это!

– Да я и не очень настаивал. – Борис снова вернулся в свой обычный человеческий образ. – Белов, – сказал он, несколько смущенно отряхивая с куртки оставшуюся чешую чудовища, которая, слетая, тут же растворялась с голубоватым мерцанием в морозном воздухе. – Ты какой-то задумчивый, Коляныч...