-Гляди ка какие обидчивые. Ай-яй-яй, плохие злые русские не спешат вступать в честную схватку при соотношении двое-трое на одного и свои шеи под катаны подставлять, – фыркнул Олег и задумался о том, а не сделать ли ему большую бомбу…Ну, как большую? Сколько взрывчатки в кольцо со свернутым пространством влезет. А уж запихнуть его внутрь ядра, которое еще дополнительно и зачаруют на пробивание защитных барьеров, дело пяти минут и, может быть, парочки сломанных сверл. Ценный и редкий артефакт вот только было жаль. Где он еще достанет такое незаменимое приспособление для быстрого и незаметного перемещения объемных грузов, пускай даже и сосущее из своего носителя жизненную энергию со страшной силой? Для него ведь столько применений можно придумать! Сбор трофеев прямо на поле боя, пока конкуренты не набежали. Старая, добрая, выгодная и даже не всегда сильно незаконная контрабанда. Воровство в крупных размерах, в конце-то концов. – Интересно, а когда мы им действительно дадим повод обижаться, они истерику устроят?
Расстреливать самураев как в тире не получилось. Корабельные щиты по-прежнему пропускали пули, как недостойную их внимания мелочь, но до вражеских абордажников они так и не долетали, поскольку после первых потерь кто-то создал перед носом японского судна еще одну преграду. И довольно надежную, в ней даже выстрелы электричеством из зачарованного ружья Олега завязли. А тем временем вторая из отклоняющих и отбивающих вражеские снаряды систем «Котяры» изволила исчерпать все запасы энергии и отключиться, оставляя между вражескими снарядами и судном лишь тонкую пленку последней волшебной пелены. То, что Святослав при помощи зачарованных пуль сумел все-таки прикончить трех или четырех самураев и устроить практически мгновенно потушенный пожар на фоне этого события выглядело слабым утешением.
-Да что у них за щиты такие переднюю полусферу прикрывают?! – Возмутился Олег, наблюдая за тем, как очередное ядро вязнет в воздухе перед тупорылым носом японского капера. – Мы уже раз пятьдесят в них из пушек попали, а толку чуть! Одно единственный снаряд случайно внутрь пробился, да и то ударило куда-то в броню, оставив о себе на память только лишь маленькую вмятину!
-Дык! – Заорал откуда-то с носа корабля Святослав. – Они, дык, замедляются! И того! Разворачиваются! Щас всем бортом бить будут!
По всей видимости, ускорявшие вражеское судно японские чародеи все же достигли предела своих сил, но капитан капера решил напоследок жахнуть вслед слишком быстрому русскому кораблю полноценным бортовым залпом. А ну как повезет подранить добычу, которая тогда уж точно не уйдет? Тридцать раскаленных до красна тяжелых грозных ядер прорезали воздух…И два с лишним десятка их пронеслось мимо узкой кормы «Котяры», который и строился то так, чтобы являться максимально неудобной целью при стрельбе в лоб или тыл. Еще пять отбило последним барьером, который сделал все возможное и разрядился. Три либо прошли впритирку к бортам, устроив прорехи в баллонах с горячим паром, либо не сумели пробить толстых досок из магически измененной березы и шлепнулись вниз, оставив о себе на память содранную краску и многочисленные трещины в местах попаданий. И только два нанесли по-настоящему серьезный урон. Один металлический мячик врезался в заставленную пушками корму, выпихнув за борт сразу два орудия и буквально размазав одного из артиллеристов, второй же попал в трюм где были складированы охотничьи трофеи и поджег там немало кожи и шкур, которые пришлось долго тушить.
-Какие, однако, настырнее японцы попались. – Тяжело вздохнул Олег, заряжая в свое ружье новые патроны. Магический заряд в нем исчерпался, но обычным свинцом оно все еще плеваться могло. Конечно, капер вроде как безнадежно отстал и вообще набирал высоту, намереваясь скрыться в облаках…Но вдруг это просто обманный маневр, а «Котяру» уже его напарник дожидается?! – Может, они нас перепутали с кем-то, кого хотят любой ценой уничтожить?
-Дык, может быть, – согласился Святослав, который за весь бой ни одним заклинанием так во вражеский корабль и не кинул, но тем не менее выглядел как выжатая тряпка. Прирожденный маг-погодник от выпавших на его долю нагрузок кажется даже похудел слегка. – Мы ж того…Чудом спаслись. Я вот шо думаю, их стал быть корабль, дык, ажно целый младший магистр по воздуху толкал! Хотя мож и штуки три-четыре простых аэроманта ..
-Но мы, тем не менее, ушли. – Олег мысленно похвалил себя за то, что в прошлом решил остановиться на варианте максимально быстрого корабля, а не сделал выбор в пользу большей защищенности, огневой мощи или просторных трюмов. – Знаешь, Святослав, а пожалуй пора тебе сдавать экзамен на новый ранг. И в этот раз ты у нас уже не отвертишься.
-На подмастерье то? – Почесал затылок бывший крестьянин. – А оно того…Не рано?
-Поздно даже, – уверил его Стефан, облегченно вытянувшись прямо на палубе. – Станешь ты у нас сразу истинным.
-Кто?! Я?! – От изумления Святослав обошелся даже без своего извечного «Дык». – Да я ж не смогу!
-Куда ты денешься? – Злорадно хмыкнул Олег, недобро посматривая в сторону своего друга. – Частного репетитора по воздуху и погоде мы тебе найдем, думаю за звонкое золото он тебе самые распространенные заклятия четвертого ранга как-нибудь вдолбит в голову. А дальше ноги в руки – и на переаттестацию. Все равно ведь мы взятки большим начальникам давать собрались, заодно уж и доплатим, чтобы тебя ни о чем не спрашивали, а только практические навыки проверяли. Опять же, оптом наверняка дешевле будет…
Остаток пути до Владивостока прошел без малейших приключений, если не считать за таковое затянувшийся поиск места до посадки. Город чем дальше, тем больше напоминал один большой военный лагерь, столько в него стягивалось войск, беспрерывным потоком прибывающих из европейской части страны по железной дороге. Судя по всему, в верхах решили, что Англия слишком далеко от русской границы и слишком сильна на море, дабы ныне получилось вести с ней эффективную войну и рассчитывать на хоть какую-то прибыль в результате ожесточенных боестолкновения. А Японию и наказать за неожиданное нападение проще, и в случае успеха с восточного направления угрозы вообще больше ожидаться не будет. Военного и династического союза с Китаем ведь никто не отменял, и даже если погрязшая в междоусбицах и борьбе с нежитью Империя Золотого Дракона лишится Тибета и других отколовшихся от Пекина регионов, все равно она останется крупнейшей державой Азии, по чьим территориям сумеет пройти далеко не каждый агрессор.
-Здравствуй, Мстислав. – Поприветствовал Олег своего знакомого волхва, в чей кабинет попасть ему стоило немалых трудов и дефицитной во время войны с основными поставщиками какао-бобов шоколадки, пожертвованной хмурой секретарше. – К тебе уже так просто и не пробьешься, настоящим генералом стал.
-Пока еще только премьер-майор, но как знать, как знать…Может и успею получить следующий чин раньше, чем выйду на пенсию.– Лукаво ухмыльнулся младший из учеников Саввы, в данный момент воюющий не столько с врагами, сколько с документами. Разнообразными записками, приказами и донесениями был завален практически весь стол перед переквалифицировавшимся в штабного офицера волхвом и, судя по его кислой физиономии и высоте бумажных стопок, служитель языческих богов безнадежно проигрывал эту битву. Вероятно, Мстислав являлся не самым подходящим человеком для выполнения данных обязанностей, но ныне лишившийся прежних хозяев Владивосток целиком и полностью отошел под влияние Саввы, и служителю древних богов пришлось затыкать дыры в административных структурах теми свои людьми, кто хоть как-то мог поддерживать функционирование государственной машины. Вероятно, если бы Олег принял предложение о переходе в язычество и тем принес своеобразную присягу архимагистру, то тоже получил бы какую-нибудь не самую плохую должность. – С чем пожаловал?
-С взаимовыгодным предложением. – Предыдущий опыт сотрудничества с данным чародеем пятого ранга мог быть сочтен вполне конструктивным, а потому Олег и решил обратиться по поводу реализации внезапно образовавшейся на балансе вольного отряда бронетехники именно к нему. Ну и стоило выказать своеобразную лояльность архимагистру, прикрывавшему своих подчиненных от дурных поползновений других высших аристократов. Впрочем, если бы ничего не получилось, то больших проблем ожидать не стоило. Желающих купить пятерку стальных человекоподобных исполинов нашелся бы воз и маленькая тележка, начиная от желающих усилить свою охрану состоятельных купцов и заканчивая военными интендантами. Вопрос был лишь в том, кто даст лучшую цену. – У тебя тут от прослушки какой-нибудь амулетик есть?
