— Обучение основам разведки входит в методику подготовки штурмовиков, — спокойно ответил я, не отрывая взгляда от леса. — Я не даю заданий, если они не под силу бойцам. Проползти на брюхе одну лигу способен даже самый захудалый рекрут.

— А насчёт того бойца со взглядом безжалостного убийцы?

— Вы про Рича, сударь? — я не удержался и фыркнул. — Поверьте, лучшего пластуна в Дарсии не отыщете. Если не прав — покажите мне такого.

— Надеюсь, ваши подозрения останутся только подозрениями, — покачал головой Ребек.

— У Игната большой военный опыт, не переживай, дружище, — Ним хлопнул спутника по плечу. — В таком деле даже я доверюсь ему, а ты знаешь, как мне тяжело даётся подчинение кому-либо.

— О, прекрасно знаю! — оживился Ребек. — Кстати, не ваши ли люди идут?

И в самом деле, по правой стороне дороги показались Тюлень и Босой. Они быстро миновали мост, пропустили одинокую телегу с сидящими на ней бородатого мужика и двух сухощавых женщин, закутанных с ног до головы. Возница подстегнул лошадку и постарался побыстрее миновать странную компанию, расположившуюся на обочине. Я проводил взглядом телегу. Значит, дорога свободна. Ладно, дождусь разведчиков.

— Есть засада! — переведя дыхание, ответил Тюлень, как только миновал мост и подошёл к нам. — Десять человек прячутся в лесу с правой стороны.

— Чем вооружены? Есть ли ружья, мушкеты?

— Три или четыре ружья, толком не разглядели, кусты мешали, — развёл руками Босой. — Палаши, ножи точно есть. Ближе подползать не рискнули. Валежника много, могли бы запросто шуму наделать.

— Правильно, — одобрил я осторожность бойцов. — Да и этого достаточно. Значит, тактика проста как мычание коровы.

— Залповый огонь? — нахмурил брови Ним.

— Ну да, я бы так же поступил, — пожимаю плечами. — Если не требуется взять пленников, то убивают всех. Первым залпом сеют панику и кладут большую часть отряда, вторым — добивают. Значит, планируют расправиться с нами побыстрее.

— А с чего вы взяли, эрл, что засада устроена именно на нас? — Ребек был настроен скептически, и это было не совсем хорошо. Так и будет ехать в уверенности, что мир полон хороших людей, никто никому зла не желает.

— Интуиция, — я хищно оскалился, ощущая, как застучала кровь в виски. Потому что видел бегущего к нам Бритого. Больше никого не было. Неужели Рич попал в ловушку и парни погибли?

Бритый пересёк вымытый дождями овражек и помчался по мосту. Запыхавшись от быстро бега, он только открывал рот и не мог ничего сказать. Тюлень подал ему фляжку, и тот благодарно кивнув, стал жадно глотать воду, не обращая внимания, что она струйками льётся на грудь.

— Отдохнул? — я постарался спрашивать спокойно, без тревожных ноток в голосе. — А теперь доклад, боец! Живо!

От моего окрика Бритый вздрогнул и вытянулся, как полагается настоящему солдату.

— Рич просил передать: засаду обнаружили и взяли в ножи. Не ушёл никто. Потерь нет, только Жало царапнули слегка в плечо, — выдохнул Бритый. — Рич с парнями остался на месте, будет ждать вашего появления, чтобы прикрыть в случае атаки.

— Сколько было бандитов?

— Семеро, с тремя мушкетами, — чётко ответил штурмовик, зная, что я люблю конкретику, а не описание красот природы.

— С той стороны тоже засада, — сказал я, задумавшись. — Значит, именно они выступают основной ударной силой.

— Ага, видели их, — оживился Бритый. — Рич так и сказал, с двух сторон хотели ловушку устроить. У них там целая куча металлических шариков с шипами. Как только вы поедете мимо, они раскидают их прямо под копыта лошадей. Получится завал, по которому начнут стрелять из ружей. Раненых потом добьют.

Виконт и Ребек переглянулись. Ним побледнел, ноздри его расширились от гнева, рука сжала эфес шпаги с такой силой, словно хотел его сплющить.

— Ублюдки! Откуда у голытьбы триболы[2]? За такие вещи нужно вниз башкой вешать и животы вспарывать! — из горла виконта вырвался клёкот.

— Успокойся, дружище, — я уже понял, что первоначальный план придётся быстро перекраивать. С «чесноком», как иначе называли металлические шары с шипами, шутки плохи. Это не поваленные деревья по обеим сторонам дороги. Покалечатся лошади, люди. Достаточно одного ружейного залпа, чтобы внести панику в ряды дезорганизованного противника. — Нельзя с горячей головой соваться в ловушку. Бритый, какое расстояние до засады?

— Ну… — почесал затылок штурмовик, — не меньше двух лиг. Мы же ещё болотину обходили, а потом всё время ползком.

— Дуй обратно и передай Ричу, чтобы был наготове. Мы ударим в спину второму отряду и выдавим их на дорогу. И в этот момент атакуйте.

— Всё понял, командор! — Бритый ухмыльнулся и помчался обратно, придерживая рукой болтающиеся на бегу ножны палаша.

— Игнат, я пойду с тобой! — виконт Агосто не успокоился, и пока я давал задание бойцу, ходил взад-вперёд, поддевая сапогами мелкие камешки. — Поймать хотя бы одного гада и допросить, кто хочет твоей смерти!

— Да известно кто — Абра, — с ленцой ответил я. — Откровенно говоря, я не собираюсь оставлять в живых разбойников. Сегодня они меня решили убить, завтра начнут грабить проезжающих мимо крестьян, а через месяц за ними придётся отряжать целый гарнизон. Заразу нужно выжигать калёным железом, чтобы она не вернулась.

— Это не меняет моего решения. Я иду с тобой, — Ним как упрямый мальчишка наклонил голову.

— Хорошо. Господин Ребек, в таком случае вам придётся сыграть сценку. Езжайте вперёд со своими спутниками, как будто сопровождаете карету, в которой сижу я. Но не торопитесь, показывайте свою беспечность, смейтесь. А мы тем временем ударим в спину.

— Надеюсь, мы тоже примем участие в спектакле! — воскликнул толстяк Фигеред, который вместе с остальными спутниками окружили нас. — Неплохо расписано, клянусь маминым амулетом.

В подтверждение своих слов он вытащил из-под сорочки шёлковый шнурок, на котором висел огранённый камешек зелёного цвета и поцеловал его.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы сформировать ударный отряд. Вместе со мной и виконтом Агосто шли Тюлень, Босой, Муравей и Жадюга. Бык оставался править пустой каретой, но взгляд у него был обиженный. К большому удивлению дворян я демонстративно разрезал верёвки на руках и ногах Наби-Сина и отдал ему один из трофейных тальваров. У меня не было иного выхода. Оставлять низарита под присмотром одного Жадюги я не рискнул. Наёмник мог воспользоваться ситуацией и сбежать, убив при этом моего бойца. А то, что он сможет провернуть такой трюк, я нисколько не сомневался.

Наби-Син взмахнул мечом, вслушался в свист рассекаемого клинком воздуха и бесстрастно сказал:

— Меч Дор Хадана.

— Это война, низарит. А на войне гибнут даже искусные бойцы.

— Он не был настолько искусен в бою на клинках, — честно ответил низарит, — но его качества следопыта очень ценил амаль. Не бойся, командор. Я не ударю тебе в спину и не стану вредить твоим людям. Мы теперь вместе.

Я ничего не стал отвечать, только кивнул и напомнил Ребеку, взявшему на себя командование группой дворян, чтобы он начал движение через полчаса после нашего ухода. К тому времени мы уже займём позицию для атаки. Хотелось уже поскорее вернуться в Скайдру, и подобные задержки только усиливали моё желание раскатать в тонкий блин разбойничью банду.

Деккеру было страшно. Он уже давно стал осознавать, что влип в неприятности, когда изъявил желание присоединиться к Халле и его друзьям. Сначала пришлось убегать из трактира, где произошла серьёзная драка между фельдъегерями и какой-то странной компанией; потом было ночное блуждание по полям и перелескам, когда они пробирались в Натандем мимо сторожевых постов. И переломный момент, когда уже не было возможности сбежать от неприятных спутников, больше всего печалил Деккера. Сержант спелся с какими-то подозрительными хмырями, в результате чего все они были вынуждены принять предложение какого-то Топора, с виду обычного горожанина, а в душе настоящего головореза. Было видно, как его боялись все, кто находился рядом с ним. То, что он никого не убил на глазах молодого человека, нисколько Деккера не успокаивало.