Глава 1

— Пожалуйста, останься! — хрипло прошептала, болезненно ощущая, как моё несчастное сердце разбивается на миллион острых осколков.

— Извини, котёнок, ты же прекрасно понимаешь, что это единственный шанс хоть чего-то добиться, — настойчиво возразил Эшли, ярко сверкая лазурными как спокойное море глазами.

Победитель игр имел право потребовать не только трон огромного королевства, протянувшегося с запада на восток на миллионы километров, но и руку самой принцессы. Конечно, если тебя не убьют на одном из этапов соревнований. А, учитывая тысячи желающих, как саранча огромным роем слетающихся в столицу не только со всех окраин страны, но даже из соседних государств, вероятность одержать победу в череде труднейших состязаний казалось ничтожно малой. Чем позже выбываешь из королевских игр, тем выше ставки. Если сначала можно отделаться парой-тройкой небольших ушибов и слегка задетой гордостью, то ближе к финалу гарантированно вернёшься домой в наспех сколоченном гробу.

— Ты же помнишь, как мы тайно сбежали в столицу на праздник спелых яблок, спрятавшись у отца в телеге под куском старой рогожи? — мечтательно промурлыкал симпатичный парень, очаровательно улыбаясь.

— Да, ты очень хотел увидеть прекрасную Эмили собственными глазами, — вспомнила я, недовольно хмурясь.

— Но папа быстро обнаружил нас сразу после приезда в город, — погрузился в прошлое Эшли, — И запер в маленькой комнатушке, расположенной прямо над трактиром! Из крошечного окна тесной каморки можно было рассмотреть только невнятную светлую точку, сияющую как звезда в небе.

— Даже страшно представить, сколько пудов украшений было на ней навешено ради такого эффекта, — грустно рассмеялась, в мельчайших деталях вспоминая совместную авантюру.

Два ребёнка в пустой комнатушке, стоящих на цыпочках около крошечного окошка и пытающихся хоть что-то рассмотреть в огромной толпе праздно шатающихся гуляк, пьющих яблочный сидр и немелодично орущих оглушительные песни.

— И мне до сих пор любопытно, как же выглядит молодая принцесса, — держа под уздцы огромного златогривого коня, искренне признался Эшли, снова выбивая землю из-под ног.

— А если она уродина с заячьей губой и тяжёлым взглядом? — зловеще предсказала, искренне надеясь, что моя догадка недалека от реальности.

— Нет, уверен, что она прекрасна словно ангел, спустившийся с небес…

Разумеется, разве могла никому не нужная сиротка вроде меня сравниться с самой дочерью короля, шелковистые локоны и белоснежную кожу которой в полной мере были не в силах увековечить даже многочисленные придворные певцы и поэты. Уверена, что одна серёжка благородной принцессы стоит значительно больше, чем весь мой гардероб вместе взятый, даже включая изящные старомодные туфельки, являющиеся предметом тайной гордости, так как это немногое, что осталось на память об погибшей матери. Отца я тоже никогда не знала, конечно, ходили подозрительные слухи среди местных, что родители были из благородных, но как же теперь узнать правду, если совсем некого спросить? Мне только и рассказали, что 18 лет назад на окраине появилась больная и бледная как тень женщина с жалобно пищащим свёртком. К сожалению, за последние часы своей жизни незнакомка даже не намекнула на моё происхождение.

И вот теперь тошнотворное ощущение надвигающейся трагедии перед ужасным расставанием заранее скрутило внутренности в тревожный узел, а вдоль позвоночника прошёл кошмарный озноб, заставивший до тупой боли сжать руки в кулаках, упираясь острыми ногтями в ладони.

— И ты только ради этого поставить на кон свою жизнь? — ощущая лёгкую тошноту и неизбежность близкой потери, безуспешно попробовала сглотнуть комок в горле.

— Конечно! — спокойно ответил Эшли, вдребезги разбивая призрачные надежды.

— Пожалуйста, не бросай меня! — печально взмолилась, прекрасно понимая, что уже ничто не заставит этого упрямца изменить решение, навсегда оставаясь в скромной деревушке Черствые корочки. Это не шутка, в распрекрасном королевстве бывают названия и позаковыристее, например, Хромой лебедь или Бешеная белка, так что, нам ещё повезло.

Но мало что могло привлечь сына кузнеца, по совместительству моего лучшего друга, в которого я была тайно по уши влюблена. Когда же я в первый раз осознала, что смуглый парень с вечно растрёпанными волосами и симпатичными ямочками на щеках вероломно похитил моё сердечко, спросите вы? Сложно сказать, возможно, когда он в первый раз защитил меня от деревенских мальчишек, пытающихся забросать меня тухлыми яйцами? Не знаю почему, но отношения со сверстниками у меня никогда не складывались. Мне нравится думать, что основная причина была в том, что я чересчур отличалась от окружающих цветом кожи, походкой, возможно, даже излишне горделивой осанкой. Поэтому у местных хулиганов для меня всегда припасены обидные прозвища, гнилые помидоры, подножка или даже тумак. Отвратительные дразнилки в детстве преследовали меня везде, вызывая смесь обиды и раздражения. Но с тех пор, как сын кузнеца внезапно взял меня под негласную опеку, моя жизнь значительно изменилась к лучшему. За свою меня, разумеется, так и не приняли, и я продолжала ловить на себе взгляды, полные ненависти, но, между тем я всегда чувствовала постоянную поддержку. Возможно, поэтому после новости о желании Эшли принять участие в королевских играх что-то внутри меня болезненно оборвалось, а в ушах оставался только тихий звон.

Иногда мне любопытно, изменилось бы хоть что-то в этой истории, если вы в злосчастное утро я наконец призналась в своих чувствах? Стала бы я когда-нибудь важной женой кузнеца с огромной оравой сопливых детей и в меру ворчливым мужем, выпивающим в деревенском кабаке по выходным?

Но никто никогда не узнает ответ на этот вопрос, так как единственное, что я смогла из себя выдавить тогда, была грустная фраза, отозвавшаяся грызущей болью в душе.

— Желаю тебе удачи! — из последних сил стараясь не разреветься, опрометью бросилась домой, ощущая, как привычный мир переворачивается с ног на голову, а небеса рушатся, хороня меня под многочисленными обломками. Меньше всего сейчас хотела видеть, как всадник моей мечты исчезнет на горизонте в облаке пыли, унося с собой глупые надежды счастье и взаимную любовь.

Глава 2

С громким всхлипом бросилась на простенькую кровать в самом углу тёмной коморки, так как ноги внезапно стали ватными. Солёные слёзы без остановки обжигали щёки, а грудь сотрясалась от беззвучных рыданий. Это был конец. Каждой клеткой остро чувствовала, что навсегда потеряла Эшли вне зависимости от исхода чудовищных королевских игр. Время как будто остановилось, оставив наедине с безнадёжной тоской, разъедающей меня изнутри как кислота. Обессиленно обхватив колени руками, свернулась в комочек, ощущая себя самым несчастным человеком в огромном королевстве.

— Дай угадаю, он всё-таки уехал? — погрузившись глубоко в себя, не сразу заметила, что на моей кровати вальяжно расселась сводная сестра, изящно перекинув ногу за ногу. Оставив бестактный вопрос без ответа, ещё сильнее зажмурилась, мечтая в кои веки побыть хоть немного наедине с собой, — И ты так и не призналась ему?

Вместо ответа я снова всхлипнула, упрямо отворачиваясь к стене.

— А что, если я тебе скажу, что не всё потеряно? — неожиданно предложила Дженни.

— Что ты имеешь в виду? — хрипло пробормотала, продолжая утопать в собственном горе.

— Я предлагаю тоже отправиться в столицу. В связи с огромным наплывом гостей в замке сейчас как никогда нужны свободные руки.

— Глупая идея, нас никто не отпустит! — покачала головой, глубже зарываясь в шерстяном пледе.

— Почему? В нашей лавке ожидается длительное затишье, так как все жители от мала до велика бросились посмотреть кровавые представления, а при дворе нам сейчас каждому заплатят вдвойне, — продолжала объяснять сводная сестра. А это был достойный довод, так как в семье, которая меня приютила, были проблемы с деньгами. Сводные братья с утра до вечера трудились в поле, мы с Дженни в основном работали по хозяйству, ухаживали за многочисленной скотиной и птицей, а по вечерам помогали родителям продавать разноцветную зелень, сезонные овощи и фрукты, домашние яйца и мясо в скромной сельской лавке. Больше всего мне нравилось работать с водой, так как это была моя физическая стихия. У каждого жителя нашего королевства был дар управлять огнём, водой, воздухом или землёй. По слухам, только представительницы царствующей династии могли контролировать все стихии сразу, обычным смертным приходилось скромно довольствоваться чем-то одним.