— Хм… версия явно имеет право на жизнь, — выдал свое резюме Дэрэлл. — Но я тут вот что подумал… Веда, чтобы избежать возможной погони, переправилась в другое место. И если Вентора все-таки преследовали, а среди агентов нашелся достаточно сильный маг — он вполне мог нащупать след Вединого перехода. Они знали, что Вентор серьезно ранен и совершить несколько скачков уж наверняка неспособен, а значит, возиться с отслеживанием этого перехода имело смысл. В общем, я полагаю, что на поляну к нам могли заявиться те, кто гнался за Вентором.

— Итак, мы никуда не продвинулись, — констатировал Зар. — У нас по-прежнему два подозреваемых — Веда и Аррил.

— Тогда зайдем с другой стороны, — сказал Дэрэлл. — Есть у меня одна рисковая идея, как проверить на верность Веду… Правда, пока я к таким финтам еще не готов.

— Может быть, не надо рисковых финтов?! — попросила Авира.

— А что делать?.. Нужно же наконец выявить предателя. Кстати, о финтах… — Дэрэлл лукаво улыбнулся. — Я не забыл, как братец подослал ко мне Мэрригана… Давайте устроим сеанс шоковой терапии ему самому. Деморализация противника никогда не бывает лишней.

Утром Вентор очнулся. Благодаря магическому лечению раны уже затянулись, он стремительно шел на поправку. И вечером того же дня друзья решились наконец расспросить его о злоключениях на Востоке.

— Я крайне неудачно вышел из перехода, — начал свое повествование Вентор. — Во-первых, плохо прицелился, и выход оказался е не на дороге, а на каменной россыпи рядом с ней. Мой конь споткнулся, я свалился с него, ударился головой о камень и отключился. Во-вторых, выходной портал попал в зону досягаемости ловушки — она не пленила меня, но агентам о моем переходе, видимо, просигналила. Когда пришел в себя, агенты уже находились там. А неподалеку я увидел несколько мертвых тел — судя по всему, технарей только что убили все те же агенты. По какой причине — не знаю, возможно, просто так. Едва я поднялся и вскочил на Сэрвина, как вся свора набросилась на меня. Я отбивался изо всех сил, но, шансов, сами понимаете, у меня не было никаких. Уже прощался с жизнью… как вдруг там появилась толпа местных жителей. Они были дико злы на агентов за смерть своих односельчан. Зазвучали выстрелы — теперь суровановцам пришлось самим отбиваться от атаки… А я тем временем погнал коня прочь — пока меня не пристрелили с ними заодно. Чем закончилась стычка, не ведаю… Вскоре вовсе потерял сознание, и что было дальше со мной, тоже не знаю.

— Только одно непонятно, — заговорил Кил, — зачем, приехав ловить тебя, они вдруг стали тратить время на расправу над случайно подвернувшимися восточниками? Нет бы, сразу тебя хватать!

— А ты эту ловушку, что засекла твой переход, вообще видел? — спросил Дэрэлл. — Хотя бы потом.

— Нет, не видел. Но, честно говоря, как-то не до поисков ловушки мне было!

— Знаете что… Судя по хронологии описанных событий, никакой ловушки там вовсе не было. Проводилась очередная карательная операция, которые Сурован так любит периодически устраивать на Востоке. И это Вентор случайно подвернулся им под руку, а не местные жители.

Сурован лег в постель больше получаса назад, но сон все не приходил. Да и как тут уснуть, когда ни одна проблема не решается. От Эльвениного шпиона никаких вестей. Ищейки ни на чей след напасть не могут. Убийцу, покушавшегося на него, тоже так и не нашли — хотя обыскали каждый закоулок в замке и допросили каждого его обитателя. На магическом дознании не солжешь — получалось, что напал на него все-таки чужак. Тогда куда же он делся? Как сумел улизнуть из замка всего за несколько минут, что прошли до поднятия над ним купола защиты?

И неужели Дэрэллу абсолютно чуждо понятие чести?! Докатиться до того, чтобы убивать собственного брата в постели, спящим! Суровану верить в это не хотелось. Только кому бы еще хватило способностей? Сурован, сколько ни размышлял, не мог понять, как убийце удалось уйти безнаказанным. Но Дэрэлл в последнее время удивлял его уже не раз…

Сурован повернул голову, посмотрел в спину лежавшей рядом супруге… и понял, что она тоже не спит.

— Тебе так и не удается связаться с агентом? — спросил он.

Эльвена развернулась к нему:

— Нет, ничего не получается. Не отвечает на вызовы, и все тут.

— Мне тоже не удалось. Быть может, с нашим агентом уже расправился Дэрэлл?..

— Не знаю.

— Когда я пытался установить связь, у меня возникло ощущение, что мои обращения идут в пустоту.

Мысли по поводу гибели агента окончательно лишили сна. Сурован поднялся с постели, зажег свечу и стал прохаживаться по комнате. Бросив взгляд в сторону кровати, машинально начал расстегивать рубашку, потом опомнился. Да, спать одетым он не привык, но рана на груди еще не зажила до конца. А в нынешние неспокойные времена мало ли что может случиться даже среди ночи… Выскочит он спросонок из-под одеяла, и что потом — опять людям память подчищать?!

В первый момент, ощутив вызов на контакт, Сурован просто не поверил, остановился как вкопанный.

— Что случилось? — с беспокойством спросила Эльвена, увидев замешательство супруга.

— Кто-то вызывает меня! Наверное, это наш агент?.. Видимо, новости срочные.

— Ну наконец-то! — обрадовалась королева.

Сурован установил магическую связь и телепатически задал вопрос:

«Кто меня звал?»

«Привет, братец!» — услышал он, и в то же мгновение грудь взорвалась болью, и потемнело в глазах. Внутри что-то хрустнуло — кажется, ребра. Еще через секунду он врезался спиной в стену. Боль заполонила все существо без остатка…

Эльвена с нетерпением ждала новостей от агента. И вдруг увидела, как Сурована сорвало с места, он пролетел по воздуху через полкомнаты, впечатался спиной в стену и осел на пол сломанной куклой. На груди расползалось кровавое пятно. От ужаса Эльвена даже закричать не смогла. Подбежала к мужу — хвала Источнику, он был жив.

— Как ты? Что это было? — вопрошала она срывающимся голосом. — Сурован, умоляю, ответь! Скажи хоть слово!

Король от боли с трудом дышал.

— Дэрэлл… — прохрипел он.

— Что — Дэрэлл? О чем ты?

— Дэрэлл… напал на меня…

Глаза Эльвены округлились еще больше:

— Дэрэлл?! Как?! Что он с тобой сделал?

— Энергетический удар жуткой силы. Как валуном в грудь шарахнуло! Я бы такого на контакте не смог.

— Но у тебя кровь! — трясущимися пальцами Эльвена расстегнула рубашку на груди мужа.

— Рана открылась, да? — догадался Сурован.

Эльвена кивнула:

— Да. Дэрэлл становится все опасней, демоны Рора его раздери! Его необходимо уничтожить!

— Если только раньше он не уничтожит нас… — прошептал Сурован.

14 июня 2000 года

Россия, Москва, Гольяново

Макс повернулся на кровати, пытаясь заснуть снова. Но сна больше не было, хоть ты тресни. Судя по солнцу, нагло бьющему прямо в глаза, было уже ближе к полудню. Взгляд на часы видеомагнитофона подтвердил предположение — 11:35. Проспал он часов восемь, но, несмотря на это, самочувствие было ужасным. «С чего бы?.. Ах, да…»

— И вот «кой черт понес меня на эту галеру»?! — простонал он вслух. — Какого дьявола меня дернуло задирать проклятого мага из Хайфы?..

События прошлого вечера непроизвольно всплыли в памяти. Он сидел в очередном магическом чате. Как обычно, большинство посетителей несли всякий бред… Макс, собственно говоря, забавлялся тем же самым. Правда, ему эта развлекуха уже порядком надоела, и он собирался отправиться спать, когда в чате появился еще один посетитель под ником Devil из Хайфы. Парень явно слишком много мнил о себе, строя из себя бога среди никчемных людишек. Макс несколько раз поддел его в своих репликах, и хайфийский Дьявол взбесился. Кажется, ему не понравился и также достаточно претенциозный ник Макса — Dark Lord. Началось все со словесной перепалки… а закончилось весьма реальным энергетическим ударом со стороны оппонента из Хайфы. Макс не оставил нападение без ответа и тоже постарался достать врага энергетическим выпадом. В общем, мало не показалось и Дьяволу. После обмена магическими любезностями Макс все-таки ушел из чата и рухнул спать.