— Конечно, конечно… — вскочил из кресла мэр. — Я распоряжусь, все будет в лучшем виде, — Аркадий, потеряв нить реальности, шагнул к выходу, отворяя тяжелую дверь: — До встречи.

— Скорее прощайте, к чему нам лишние огорчения… — съерничал гость, протягивая расслабленную ладонь. Зрелище мэра, провожающего вошедшего с улицы посетителя, надолго запомнилось сраженному метаморфозой секретарю. Его хозяин, кивая, словно китайский болванчик, коротко приказал принять у господина Ильина документы и в кратчайшие сроки исполнить в полном объеме.

— Вот, видите? А вы говорите, зажрался… — прошептала ожидающая своей очереди пенсионерка Сумарина соседу, похмельного вида старику в затертом пальто и пыльных ботах. — Душевный какой, лично, говорит, проверю…

Андрей, с трудом сохраняя серьезную мину, вышел из здания администрации и согнулся в приступе смеха. Удивленный сержант, глядя на искреннее веселье одетого в дорогое пальто мужчины, недоуменно глянул в фойе. Ильин вытер проступившие слезы и, вальяжно помахивая тростью с массивной львиной головой вместо ручки, двинулся прочь, к арендованному на один день лимузину. У машины остановился и, вспомнив годичной давности выходку, обернулся, составил пальцы пистолетиком и дунул. Хлопнуло злополучное стекло. Мэр, бессмысленно кивая посетительнице, бухтящей о зеленых легких планеты, с оторопью уставился на искристый водопад стекол, хлынувший из оконного проема.

"Надо же? — удивился Андрей. — Вроде и способностей не осталось. Неужели совпало? Да и фиг с ним. Послушнее будет. Главное, дело сдвинулось. Теперь остановка за малым. Разобраться, для чего мне это".

Сноровистый нукер градоначальника исполнил все быстро и качественно. Разрешительные документы, лицензии и прочие бюрократические бумажки, весь пакет. А вежливая девушка в комитете муниципального имущества с радостной улыбкой оформила долгосрочный договор аренды помещения в совершенно чудном, как она выразилась, уголке старого города. Две комнаты на первом этаже небольшого особнячка девятнадцатого века, выходящего на закрытую для движения транспорта аллею. — Наш Арбат, — горделиво произнесла служащая. — И совсем недорого.

Андрей согласно кивнул и, сложив бумаги в винтажный портфель, покинул кабинет душевных клерков.

Организовать торговлю оказалось не просто. Город, насчитывающий всего пару сотен лет от роду, просто не имел нужных предметов соответствующего качества. Поэтому, первый месяц магазин, отделанный в стиле раннего классицизма, простоял запертый. Реклама, размещенная Андреем в средствах информации, результата тоже не принесла. Хотя, люди, желающие выставить на продажу, или продать начинающему антиквару семейную реликвию, конечно, появились. Однако, более-менее ценные вещицы, проскакивающие среди многочисленных самоваров, угольных утюгов и прочего вторсырья, при ближайшем рассмотрении оказывались элементарной подделкой.

Ильин с искренним удивлением сообразил, что недолгое правление воспитало в нем чувство стиля и вкуса. С отвращением разглядывая аляповатый светильник, выдаваемый торговцем за элитную средневековую замковую бронзу, он удивленно взглянул на продавца.

— Сударь, — произнес Андрей, склоняясь к искателю легкой наживы. — Если бы кто-то осмелился повесить этакую страсть хотя бы в коридоре замка, господин лично спустил бы с него семь шкур. Уж поверьте мне… В лучшем случае этот… предмет, — не сумел подобрать сравнение антиквар, — пылился в придорожной корчме самого низкого пошиба.

"Гвардария". Магазинчик, названный Андреем без излишней выдумки, планировался как салон экстра-класса.

"Пусть будет всего несколько экспонатов, зато лучшие", — решил он и, заказав несколько оправ, выставил на продажу с пяток плохоньких камней, выдранных с королевских ботфортов и шпор.

Экспертиза, заказанная им, показала, что и самоцветы и золото имеют средневековое происхождение. Заключение, выданное седым искусствоведом, было категорично — Подлинники. А вот сумма оценки вызвала у Андрея легкую оторопь. Он сосчитал нули и уставился на эксперта. Профессор пожал плечами и вновь полез в каталоги: — Все именно так. Я готов подписаться под документом хоть сто раз. Радиоуглеродный анализ — вещь точная. Кроме того, — искусствовед оглянулся. — Эти изделия даже старше, чем заявлены. Поэтому любая, самая серьезная экспертиза подтвердит… Соответствие эпохе, стиль огранки, все.

И самое странное, вещи ушли влет. Мало того, покупатели готовы были приобрести и еще. Но устраивать распродажу вывезенного неизвестно откуда богатства Андрей не решился. Не хватало еще привлечь внимание серьезных акул этого непростого бизнеса. Рынок драгоценных камней — штука тонкая. Можно попасть так, что и не отыщут. Лучше воспользоваться знаниями. Это лучший товар. Полученный в результате продажи камешков стартовый капитал позволил принять участие в серьезных интернет аукционах. Но самые интересные находки он сделал на распродаже старья. Японский Яху, малопечатный для русского человека eBay и другие интернет-барахолки.

Удивила простота и наивность пытающихся "впарить" металлолом аукционеров. Первой удачей стал родовой знак какого-то мелкопоместного дворянчика из средневековой Европы. Знак был неизвестный, бляха с изображением бочонка и молота, названная личным клеймом мастера бондарного производства, стоила значительно дешевле реальной цены. Ага, бондарь… как же. Виноградарство испокон веку было привилегией крупных поместий. А лучшее вино стоило и графской короны… Купив и проведя апробацию в известной Парижской конторе, Андрей уже через месяц выставил раритет на том же аукционе, но на порядок дороже. Учитывая крепкие документы, цена не показалась завышенной. Впрочем, этот эпизод стал скорее случайностью. Магазинчик не пустовал, но особо ценных вещей на прилавках не имел. Скорее, просто функционировал. Однако, статус торговца позволял Ильину интересоваться всем, касающимся оборота драгоценностей и раритетов, вполне законно.

Так пролетело несколько месяцев. Торговля приносила приличный доход. Хотя и заработанного на продаже камешков хватало, чтобы безбедно жить несколько лет. Дело было в другом.

С самого возвращения он не один десяток раз приходил на улицу, где наткнулся на забегаловку, оказавшуюся входом в другую реальность. Если сказать начистоту, он с радостью бы отдал все заработанное и оставшиеся в заначке камни, только бы суметь вернуться назад. Все чаще он видел во сне холмы и виноградники своего королевства. И горы, с легкими облачками снега на вершинах. Стройные ели и дубовые рощи. Да что говорить, все отдал бы. Но, увы… Не было одного — волшебного ключа. Той самой простенькой короны с неприметным камнем. Исчез артефакт. И вот теперь он безуспешно прочесывал аукционы и всевозможные развалы в глупой надежде отыскать свой талисман. Почему у него возникло такое убеждение неизвестно. Однако крепло и усиливалось с каждым днем.

И вот он сидел в маленькой комнатке и ожидал последней минуты торгов. Вещица была так себе и к поискам никакого отношения не имела. Скорее, зацепился от безысходности.

"Нужно и о деле подумать", — решил коллекционер. Пискнул настроенный на обратный отсчет таймер, и покупатель подвинул к себе клавиатуру. Он уже отметил галочкой согласие, оставалось только щелкнуть кнопкой мыши. Осталось пятьдесят секунд, сорок пять, выпрыгнуло повышение цены случайным покупателем. Андрей перебил вдвое и вновь замер, держа палец на кнопке. Если человек понимает, то столь резкий ответ объяснит ему, что за вещью стоят серьезные люди, и ломать торговлю не станет. А дилетанта, пожелавшего купить за грош, отвадит наверняка. Миновала половина финишной минуты, стрелка двинулась к красной отметке. Десять, девять, восемь. Андрей не стал тянуть до последнего и стукнул по кнопке. Окошко высветило его цену. А через несколько секунд зажглось поздравление с покупкой.

Антиквар откинулся в кресле и закурил, разглядывая приобретенный предмет. И тут в голове вспыхнул фонарик: "Точно, как же он мог забыть?.."