— Прости, дедушка, — поспешно проговорил Рохан. — Я ведь думал только о тебе…

— А вот эта мысль пришла бы в твою пустую башку последней!

Рохан понял, что ему нужно как можно скорее перевести разговор на что-нибудь другое.

— Дедушка, будь добр, расскажи мне, пожалуйста, как была уничтожена наша родина.

— Ты об этом уже слышал.

— Да, но теперь мне надо услышать снова. Пожалуйста!

Снолли поворчал еще немного, но быстро успокоился, и Рохан вздохнул с облегчением. Пока его голова спасена. А потом предводитель Морских Бродяг снова начал пугающий рассказ о вторжении, которое возглавили страшные всадники на животных, вышедших из самых кошмарных снов. Они были вооружены стержнями, которые выплевывали туман, выжигавший людям легкие. Никому из разведчиков Снолли не удалось узнать, что вывело этих жутких созданий из их скованного льдом обиталища и побудило вытаптывать прекрасные земли, которые Морские Бродяги населяли с незапамятных времен.

Да, врагов можно было убить — тех низкорослых, искореженных существ, которые следовали за всадниками. Но те, кого удавалось захватить в плен, умирали словно одним только усилием воли, не давая своим противникам времени получить у них хоть какие-то сведения. Сами они пленных не брали. Мужчины, женщины и дети — все одинаково задыхались в облаке ядовитых испарений и быстро погибали.

— Спасибо, дедушка, — сказал Рохан, прервав молчание, которое наступило, когда Снолли завершил свой рассказ. Эту мрачную повесть даже слишком хорошо знали все Морские Бродяги. — Все сходится. Теперь я могу сказать тебе то, чего не могли сообщить твои разведчики. Я знаю, что это за твари и откуда они явились.

Теперь наступил его черед рассказывать своим близким о том, что ледяные драконы проснулись тогда, когда Дворец Огня и Льда, который так долго охранял Сйорно Нордорн-Король, получил сильные повреждения во время падения громовой звезды.

— По рассказам тех, кто сумел выжить, стена, примыкавшая к гробнице, треснула. В гробнице лежало спящее тело существа, о котором только шепотом можно было упоминать как о Великом Зле. Теперь наши родичи-нордорнцы знают, что в тот момент Великое Зло зашевелилось и начало просыпаться. Ледяные драконы разрушили дворец Сйорно Нордорн-Короля, убили его… — тут у очага раздались потрясенные возгласы: Сйорно всегда был добрым другом Морских Бродяг, — … после чего повернули на юг.

— Нам грозит смертельная опасность, — сказал Снолли.

— Сколько кораблей ты сможешь отправить в бой? — спросил Рохан.

Снолли начал перечислять их, загибая пальцы.

— Ну, во-первых, мой флагман, старая «Горгулья», — сказал он. — Конечно, ее возраст уже дает о себе знать, но она еще достаточно надежна. Потом — «Штормоборец» и «Повелитель волн». «Волнопевец» нужно переоснастить. Два корабля больше не могут держаться на воде, а еще один не вернулся из плавания в прошлом году.

Рохан кивнул. По обычаю Морских Бродяг название потонувшего корабля никогда не произносилось вслух.

— Однако с тех пор мы построили «Пенную деву», — добавил Снолли. — Она небольшая, но быстрая. Капитаном на ней стал Гарвас. И еще пара кораблей скоро будут достроены. Мы можем отправить на битву пять кораблей прямо сейчас, а еще два могут подойти позже.

Рохан кивнул.

— Это даже лучше, чем я надеялся. Гавань есть — поблизости от замка Билф.

— Я помню это место. Дно плохо держит якоря, но там весь берег не лучше — или даже хуже.

— Это самое подходящее место для сбора армий. Я отправлюсь туда и предупрежу, чтобы вас ждали.

— Мы прибудем туда с большим отрядом моряков, которыми ты сможешь командовать. — Тут глаза у Снолли вспыхнули, и Рохан понял, что сейчас от деда последует по крайней мере одна колкость. — Не бойся. Я отправлю людей, которые помогут тебе не совершать глупостей на глазах у твоих друзей.

Хохот Морских Бродяг еще звенел в ушах Рохана, когда он пустился в долгий и трудный путь обратно в Ренделшам. Как бы ему хотелось убедить Снолли в том, что он уже вполне зрелый боец, способный действовать самостоятельно! Но это, как и многие другие вещи, придется доказывать в сражениях. Иначе Снолли никогда не согласится с заявлениями Рохана.

Его вдруг посетила мысль: не приходилось ли его отцу, Оберну, терпеть такое же полунасмешливое, полупрезрительное обращение Снолли. И, подумав, он решил, что, скорее всего, приходилось.

Город Ренделшам не мог вместить в себя отряды воинов, которые начали быстро собираться со всей страны. Пришлось соорудить большой лагерь в долине между городскими стенами и крепостью Крагден. Только немногие из воинов изредка посещали город. Те, у кого поблизости находились жены, хотели бы проводить время с ними, но все понимали, что для поддержания боевой атмосферы отрядов им не следует покидать лагерь.

Рохану казалось, что он переживает разлуку с молодой женой сильнее, чем другие, хотя разум и подсказывал ему, что он в этом не одинок. После возвращения в Ренделшам из Нового Волда он обнаружил, что ему отвели небольшое помещение в доме неподалеку от королевского дворца — и там Анамара ждала его нечастых визитов. Он не смел признаться ей, что его посещения станут еще более редкими, когда корабли Снолли появятся в гавани у Билфа. Тогда он присоединится к своим морякам, и они будут жить на кораблях, пока объединенные армии не двинутся навстречу врагу. В этот момент и корабли снимутся с якорей, чтобы поддерживать наступление со стороны моря.

Ей не хотелось слышать о его повседневных обязанностях и подготовке к военным действиям, а это означало, что у них было все меньше тем для разговоров. Они могли только повторять, как сильно они друг друга любят и как будут тосковать, когда Рохану придется уехать.

Однако ему самому жизнь в военном лагере казалась совершенно захватывающей. Многие, если не все, солдаты перешли на нордорнскую одежду, сменив свои обычные доспехи на многослойные одеяния, которые защищали почти так же хорошо, как кольчуга. Все женщины в городе были заняты шитьем множества брюк и курток, необходимых солдатам, а бронники и кожевники трудились над верхней одеждой и теплыми сапогами. Мех вальвинов стал дороже золота, и те горожане, которые не отправлялись воевать, сейчас были заняты охотой на этих животных.

Рохану так и не удалось вывести с левого рукава кольчуги следы огня, сколько бы он ее ни полировал. Теперь он стал считать пятно от пламени почетным знаком и не без сожаления убрал кольчугу в сундук, чтобы оставить на хранение Анамаре.

Горин и Гиннел вместе с другими нордорнцами старались успеть повсюду: наблюдать за строительством саней, выбирать собак, которых можно было бы запрячь в них. Надо было вести споры с теми, кто пытался настоять на том, чтобы пользоваться знакомым оружием. Нордорнцы вели ежедневные тренировки с булавами, секирами, своими особыми копьями и удивительно опасным оружием, которое представляло собой просто два металлических стержня, соединенных короткой цепью. Однако когда этим приспособлением пользовались как дубинкой, оно становилось поистине смертоносным.

Из местности, лежавшей между крепостями Граттенбор и Тиса, пришли дрессировщики с боевыми котами, которые, к сожалению, стали настолько редкими, что только самые знатные владетели могли иметь пару животных. Если бы Рохану не предстояло находиться на корабле, где боевые коты бесполезны, ему тоже досталась бы пара этих высоко ценимых, умных зверей.

Когда-то боевые коты свободно обитали на холодных северных равнинах, представляя смертельную опасность для зверей и людей. Но когда их численность возросла, они заключили союз с человеком. Эти элегантные животные, ростом превосходившие собак и гораздо более кровожадные, отличались длинными лапами, относительно небольшими головами и золотистым мехом, на котором в летнее время появлялись узоры в виде черных цветов. Зимой этот мех бледнел и становился почти белым. Коты расхаживали по лагерю рядом с теми аристократами, которым их вручили, и держались при этом с каким-то беззаботным высокомерием, говорившим об их боевом превосходстве.