По дороге Ясенка рассматривала нового гостя, царственного родственника ее мужа, стараясь, чтобы ее внимание не показалось слишком бесцеремонным. Между ними было явное сходство: волосы цвета меда, чуть смуглая кожа. Сразу можно было сказать, что они — двоюродные братья. И все же во многом они различались: Гиннел рожден был царствовать, но на совете все стали бы прислушиваться к мнению Горина, человека сильного и мудрого.

Все сидевшие за столом, даже вдовствующая королева Раннора, хотели встать с мест, когда им представили короля Гиннела, но он остановил их, подняв руку.

— Мой титул, по сути, ничего не значит, — заявил он. — Когда я буду жить в Ренделе и, если мне позволят, буду сражаться с нашими общими врагами, я хочу быть просто Гиннелом, человеком из Нордорна и одним из вас. Когда… если мы одержим победу, у нас будет время для церемоний королевского двора.

— Насколько я помню, твой отец тоже не слишком любил придворные условности, — кивнул Горин.

Он усадил Гиннела по правую руку от себя. Рохан поспешно передвинулся, чтобы дать место новому гостю. Гиннел покосился на его деревенский наряд, но ничего не сказал.

— Мы едва спаслись из пожара, который уничтожил все наши вещи. Матушка Зазар дала нам эти, — объяснил Рохан, указывая на одежду из шкурок лаппера, которая выглядела в этой обстановке достаточно неуместно.

— А! Понятно. Очень практичная одежда. Ну, что до моего отца, то Сйорно Нордорн-Король считал церемониал пустой тратой времени и прибегал к нему только тогда, когда того требовала ситуация, — отозвался Гиннел. Он принял большую плошку с дымящейся кашей и залил ее горячим молоком. — Очень аппетитная! Мы выехали задолго до рассвета, стремясь поскорее тронуться в путь, и, кроме того, опасались замерзнуть во сне.

— Но ведь Нордорн известен своим холодным климатом! — проговорила Ясенка, берясь за ложку. Ее каша остыла и покрылась тонкой пленкой. Налрен незаметно заменил ее порцию и порцию Горина на свежие, от которых парок шел даже в этом теплом помещении. — Значит, вам в более гостеприимных землях бояться нечего!

— Да, — согласился Гиннел, поспешно проглатывая кусок хлеба, щедро намазанный медом. — Но тут холод совсем другой. Он… как бы это сказать поточнее… злобный. Он находит человека даже здесь, на юге. — Он обвел взглядом сидящих за столом. — Он маскируется, чтобы отыскать вас посреди обычной зимы… Только она не обычная. Сейчас ведь весна, правда?

— Почти лето.

— Да. Ну, во время обычной зимы в этой комнатке, которую вы отгородили, было бы даже слишком тепло — из-за очага и экранов. А сейчас вам едва удается согреться.

— Могу себе представить, насколько тяжелее сейчас на севере, — заметила Ясенка.

— А мне и представлять не нужно, — отозвалась Зазар, не донеся до рта ложку с кашей. — Я там была. В некотором смысле.

— Вот как? — вежливо откликнулся Гиннел.

— Когда я вас знакомил, у меня не было возможности вдаваться в подробный рассказ о происхождении и заслугах тех, кто оказывает мне честь, сидя у меня за столом, — вступил в разговор Горин. — Не считая того, что госпожа Зазар — приемная мать моей жены, ее еще зовут знахаркой Трясины.

Гиннел уважительно кивнул.

— Даже в далеких землях Нордорна ваша слава дошла до нас. Радостно знать, что у нас есть такая сильная союзница. Насколько я понимаю, вы посещали нас магическим путем?

— Мне надо было посмотреть, что и кто нам противостоит. И поэтому пока Рохан, обожженный, лежал без сознания в моей хижине, я туда отправилась. Ваши люди очень отважны.

— Благодарю вас, госпожа Зазар. Мы делали что могли, но в конце концов все-таки потерпели поражение.

— Вынуждены были отступить — признаю. Но потерпели поражение? Никогда!

Голос Горина звучал громко, но Ясенка услышала и не произнесенные им слова: «Потерпели поражение — пока нет!»

— Значит, война действительно будет! — слабым голосом произнесла она.

— Да, миледи, боюсь, что так, — отозвался Гиннел. — Но как она коснется вас и ваших подопечных…

Он с любопытством обвел взглядом всех собравшихся за столом, чуть задержавшись на Рохане.

— Моя рана не опасна и уже почти зажила, — сказал тот. — Мы с леди Анамарой поженимся, как только прибудет священник из Ренделшама. И эти дама и джентльмен тоже собираются играть свадьбу, — добавил он, указывая на Раннору и Латрома.

Гиннел встал из-за стола и поклонился обеим парам.

— Тогда я должен вас поздравить. Я прибыл в радостное время — и в печальное тоже. Больше всего я буду сожалеть о том, что слишком рано вырву мужей из объятий их жен, но необходимость превыше наших желаний.

— Сокровища вашего опыта и знаний будут нам очень нужны, — сказал Латром.

— Я постараюсь давать вам самые полезные советы. — С этими словами Гиннел снова уселся за стол и взялся за ложку. — Как только окончательно поправитесь, вы будете готовы ехать в Нордорн, юный Рохан? Вам понадобится особая одежда, и оружие придется немного изменить…

— Как именно? — заинтересованно спросил Рохан.

Конечно, в стенах Крепости Дуба он не надевал оружия, так что у него на поясе не было меча. Однако его рука привычно потянулась к поясу, словно тоскуя по весу оружия.

— Ну, во-первых, если вы сражаетесь мечом, то рукоять следует обернуть, чтобы она не примерзала к ладони. Конечно, по большей части вы будете носить рукавицы, но в них мечом работать нельзя. Вместо этого люди пользуются булавой или секирой. Иногда — копьем.

— Я сносно владею булавой и копьем. А вот секиру так и не освоил, — признался Рохан. — Хотя народ моего деда предпочитает пользоваться боевыми топорами.

— Тем лучше. И вам следовало бы потренироваться в использовании этого оружия. Я изведал такие холода, в которые клинок меча не держал заточки. Сталь становилась такой хрупкой, что ломалась. Булава значительно лучше. А что до одежды… Вы ведь не думаете, что сможете отправиться только в легкой рубашке под кольчугой и плаще поверх нее? О, кольчугу вы можете взять, если хотите, но будьте готовы к тому, что она окажется такой же бесполезной, как и меч. Один груз и никакой защиты: она может разлететься от самого легкого удара. Оставьте дома и своего боевого коня, если он у вас есть, — и пусть ваша супруга о нем заботится. В стране глубоких снегов скакуны не нужны. Если вы не найдете саней и обученных собак, которые бы их тянули, вам придется идти пешком. А как вы собираетесь защитить ноги от холода, если на них будут только тонкие сапоги? Нет, мой юный друг: выживание в таких холодах требует особого умения. А именно с такими холодами мы столкнемся, и тут я знаю больше Горина, потому что он уже давно живет на юге.

— Мы надеемся узнать от вас много полезного, сударь, — заметил Латром, а потом повернулся к Анамаре. — Не тревожьтесь, — заверил он ее, — я буду присматривать за юным Роханом. — Он улыбнулся Ранноре. — А это значит, что у меня будет слишком много дел, так что мне некогда будет подвергаться опасности.

Младшая вдовствующая королева ответила ему улыбкой, но глаза у нее остались грустными.

— Боюсь, что опасность будет подстерегать повсюду.

— Так оно и есть, и так будет до тех пор, пока Великое Зло не будет изгнано. И ледяные драконы с их всадниками. — Гиннел принял тарелку с новой порцией каши. — Оказывается, я очень проголодался!

Ясенка отодвинула от себя тарелку.

— А вот у меня больше нет аппетита, — объявила она. — Пожалуйста, не надо больше разговоров о войне, оружии и приготовлениях к боям. По крайней мере пока.

— Конечно, дорогая, — согласился Горин, целуя ей руку.

Если бы Ясенке не нужно было начинать шить для Рохана новую одежду, рассчитанную на суровые морозы, она смогла бы прогнать призрак войны и полностью погрузиться в подготовку свадьбы Анамары и Ранноры. Отсутствие одежды у Рохана исправить было легко. С Анамарой проблем оказалось больше. У нее были только брюки и рубашка из шкурок лаппера, в которых она пришла в крепость, а при ее хрупком сложении платья Ранноры и Ясенки некрасиво висели на ней. Не годилась и одежда прислуги. Следовательно, не теряя ни минуты, следовало найти ей подобающий наряд. Хотя Ясенка послала за теми платьями, которые она приготовила для девушки прежде (казалось, страшно давно), их могли не успеть доставить вовремя. Она собиралась перевезти Анамару в Ридаль, в безопасное место. Там жила их с Горином дочь, Хегрин.