Элис мило улыбнулась, залезая в двигательный отсек.

– Не беспокойтесь, мистер Ройн, я ничего не сломаю! – Она кукольно хлопнула глазами и закрыла крышку отсека перед его носом.

Небольшую асинхронность в работе рулевых двигателей, являвшуюся причиной головных болей беспокойного профессора, Элис заметила еще в воздухе, когда корвет начал выполнять поворот. Причины могло быть две, разбалансировка на несколько микрон одного из узлов крепления какого-то из движков, либо неодновременная подача мощности на двигатели силовой установкой. Обе эти проблемы были хорошо знакомы ей еще по Крошке Полли. Покопаться в ее изношенных узлах и механизмах пришлось немало, старый грузовик доживал свои последние годы. Элис решила начать с регулировки креплений и принялась за работу.

К исходу третьего часа она вылезла из двигательного отсека и обнаружила, что на испытания собралась вся археологическая группа профессора Крато. Две женщины и четверо мужчин, включая надувшегося Ройна, с любопытством разглядывали появившуюся из недр корвета Элис, негромко перешептываясь между собой.

– Превосходно! – Раздался из дверей голос профессора. – Все собрались здесь, вместо того чтобы заниматься делом! – Маленькая круглая фигура профессора стремительно приближалась, отчего Крато чем-то напоминал большой катящийся мяч.

Разговоры мгновенно смолкли, собравшийся народ опасливо косился на появившегося профессора. Впрочем, опасения не оправдались.

– Итак! – Крато на ходу требовательно посмотрел на Элис. – Раз уж все здесь, давайте посмотрим, чем нас собралась удивить эта молодая леди! – Профессор не останавливаясь промчался мимо всех в направлении открытого люка. – Прошу всех на борт! Мистер Ройн, будьте любезны взлетать!

Транспортник поднялся над городом, и все замерли, ожидая развязки. Профессор нетерпеливо шагал туда-сюда по пассажирскому отсеку, бросая недовольные взгляды в сторону рубки.

– Поворачивайте, мистер Ройн, поворачивайте! – Не выдержал Крато. – Не тратьте мое время, оно мне слишком дорого!

Корабль заложил вираж. Двигатели тихо и ровно шипели, никаких следов вибрации не было.

– Поворачивайте еще! – Потребовал профессор. – Поворачивайте в разные стороны!

Ройн еще минут пять ходил над городом кругами, постоянно меняя направление, но никаких претензий к работе двигателей не возникло.

– Превосходно! – Объявил Крато. – Наконец-то у меня появился хоть кто-то, кто ХОРОШО знает свое дело! – Профессор обвел всех присутствующих уничтожающим взглядом и потребовал посадки.

Он подошел к Элис и довольно посмотрел на нее снизу вверх.

– Итак! Вы приняты, голубушка. – Крато удовлетворенно потер ладони. – Если Вы так же умело разберетесь с землеройкой, то цены Вам не будет!

Элис сдержанно улыбнулась.

– С вашего разрешения, господин профессор, я займусь ею завтра. Я только сегодня прибыла на Землю, мне еще предстоит разместиться…

– Об этом не беспокойтесь! – Взмахнул рукой профессор. – Ромб, по сути, мертвый город. Жилья здесь хоть отбавляй. – Он важно поднял вверх палец, словно читал лекцию. – Я лично займусь Вашим размещением и прослежу, чтобы Вам выделили хорошие апартаменты.

Апартаменты действительно были хороши. По меркам полуторатысячелетней давности, когда и был построен этот добротный пятиэтажный дом из старинного сейсмобетона. При возведении в раствор был добавлен специальный светопоглощающий краситель, призванный придавать зданию нежно-зеленый цвет и накапливать в себе небольшое количество энергии светила, подобно солнечным батареям, вследствие чего стены дома должны были фосфоресцировать в ночное время. Когда-то так и было. Но с веками состав почти утратил свои свойства, краски померкли, здание потемнело и в темноте светилось едва заметно, подобно остальным своим утомленным эпохами собратьям.

Любой обитатель современной квартиры в жилых секторах огромных орбитальных станций только пожал бы плечами при виде практически пустых комнат с высокими потолками и большими площадями, совершенно не имевших внутренней кибернетической начинки и широких, от пола до потолка окон, занимающих слишком большую часть поверхности стен, съедая полезную площадь, которую гораздо уместнее было бы отвести под настенные экраны. Но именно это нерациональное, давно забытое, свойственное лишь прошлым Эпохам совершенно неэкономное использование полезного объема и вселяло в сердце Элис чувство необъяснимой теплоты, непроизвольно зажигающей теплую улыбку на губах всякий раз, когда девушка входила в свой новый дом.

Строго говоря, ей принадлежал лишь один из двух имеющихся в доме пентхаусов. При желании можно было занять под себя хоть все здание, учитывая тот факт, что во всем доме, да и квартале, Элис была единственным жильцом. Немногочисленное население Ромба селилось поближе к работе, и старый центр старинного города пустовал, молчаливо грустя о тех давних временах, когда по его улицам спешили на работу многочисленные дети, а на лужайках и скверах весело возилась неутомимая детвора. Но Элис с первого взгляда полюбился этот небольшой почти квадратный дом с единственным подъездом и резной крышей, стилизованной под непостижимо далекую эпоху Древних, прячущую в центре псевдо черепицы аккуратную посадочную площадку, рассчитанную для пары легких флаеров. Дом стоял в историческом центре Ромба на площади Мира и, словно большими чистыми глазами, глядел на густой парк настоящих деревьев, вот уже почты полторы тысячелетия носивший имя Дафф-сквер, подаренное ему самим Арториусом Великим. Элис любила в свободное время прогуляться по его тенистым дорожкам, и побеседовать с немногочисленными обитателями центра, состоящими из людей преклонного возраста, упрямо не желающих покидать насиженные десятилетиями места и переселяться в людные рабочие окраины.

За прошедший месяц она исходила старый город вдоль и поперек, утоляя любопытство, и даже заглянула в башню Архивного Отдела, под каким-то нелепым предлогом, но в там давно уже работали новые архивариусы, и попасть в жилые помещения своего детства ей так и не удалось.