— Итак! Элис, голубушка, извольте занять пилотское кресло!
Археологи дружно засмеялись.
— Вы не перестаете удивлять меня, мисс Тоббо! — Знакомый ядовитый голос перекрыл всеобщее веселье.
Элис резко обернулась. У выхода в зал прибытия, опираясь на чемодан, стоял бывший инженер Ральф Дит. Верхняя пуговица его костюма была расстёгнута, на лбу выступила испарина — непривычно большая земная гравитация давалась ему тяжело.
— Знали бы вы, Элис, как я рад вас видеть! — Оскалился бывший инженер. — Ведь именно благодаря вам я оказался в этой дыре. Если бы те шахтёры остались в шахте навечно, то всё можно было списать на нарушение технологии. Но вас угораздило их оттуда вытащить, в результате меня отправили служить в это захолустье. Но судьба благосклонна ко мне. Благодаря вам я здесь оказался, благодаря вам же я отсюда и выберусь!
Дит с трудом поднял руку и ткнул пальцем в Элис, словно надеясь проткнуть её насквозь с расстояния в три метра.
— Господа! — Громко заявил он, обращаясь к археологам. — Эта девушка — опасный преступник. Её разыскивает Особое Управление за убийство полицейских!
Он отпустил чемодан и тяжело побежал к полицейскому посту, находящемуся внутри космопорта. Элис сделала шаг назад, собираясь бежать, но кто-то крепко схватил её за руку. Она обернулась.
— Куда это ты собралась, милочка? — Мстительная улыбка Ройна на жирном лице вызывала отвращение. — Я всегда чувствовал, что с тобой не всё ладно!
— Отпусти. — Стараясь не нервничать, негромко сказала Элис.
— Мистер Ройн! Что вы себе позволяете?! — Из опешивших учёных первым очнулся профессор. — Немедленно отпустите девушку! Это возмутительно! Это же попытка насилия! — Крато негодующе потряс в воздухе пальцем.
— Я обязательно отпущу её! — Довольно оскалившись пообещал Ройн. — Как только сюда явится полиция!
— Отпусти её, ничтожество! — Прошипела Люси, делая шаг навстречу пилоту.
— А то что? — Усмехнулся Ройн.
В противоположном секторе космопорта Дит уже что-то сбивчиво объяснял полицейскому, тыча руками в сторону группы учёных. Терять драгоценные секунды не стоило, всё равно страшнее повешенных на неё обвинений уже ничего нет. Элис сжала руку в кулак, занесла её над головой, словно замахиваясь молотком, и что есть силы залепила Ройну в глаз. Пилот заорал, схватился руками за лицо, и его жирная туша рухнула на колени. Элис помчалась к выходу мимо оторопевших учёных, краем глаза замечая, что от поста в её сторону уже бегут несколько полицейских.
Оказавшись на улице, она с разбегу запрыгнула в флаер и стремительно подняла машину в воздух. Надо было бежать, но куда? Её нашли даже здесь, а ведь дальше Земли бежать некуда... Элис почти мгновенно набрала максимальную скорость, и флаер рванулся вперёд, со свистящим шумом рассекая воздух. Ускорение вдавило её в сиденье, и амулет, подпрыгнув, шлепнул её по груди. Элис скосила глаза на маленькое чудовище и взяла курс на рабочие ангары археологов. Больше ей скрываться негде. В Ромбе её отыщут за несколько часов, в любом другом углу солнечной системы — за несколько минут. Она даже не успеет уйти дальше космопорта. Оставалось только одно.
Расстояние в пятнадцать километров, разделяющее земной космопорт и ангары археологического отдела, Элис покрыла за четыре с половиной минуты. К моменту посадки автоматический диспетчер Ромба трижды уведомил её о том, что за возмутительно большое превышение скоростного режима она лишена права управления флаером. Элис выскочила из машины и бросилась внутрь ангара, на бегу прикидывая, что Ройна это известие бы очень порадовало. Она ворвалась в ангар и метнулась к стоящему транспортнику. Тот прилежно стоял на своём месте, полностью подготовленный Элис к полётам ещё на следующий день после выписки из госпиталя. Ангар был, как обычно, безлюден, и ей удалось беспрепятственно добраться до комнаты управления и открыть взлётные ворота в крыше здания. Элис опрометью влетела в рубку корабля и запустила двигатели. Главное — успеть покинуть Ромб прежде, чем они закроют взлётные коридоры энергокупола.
Транспорт поднялся в воздух и неторопливо направился к сектору коридоров. Элис хотела до последнего не привлекать к себе внимание, но возле ангара уже приземлялись жёлтые точки полицейских флаеров. Больше медлить было нельзя. Она подала на двигатели полную мощность и взяла курс на ближайший коридор по кратчайшему расстоянию, заставляя встречные флаеры испуганно шарахаться в стороны при виде бешено несущегося на них транспортника. Автоматический авиадиспетчер сообщил всем участникам воздушного движения о закрытии взлётных коридоров согласно приказу полиции и начал десятисекундный отсчёт. Элис сняла щит и бросила освободившуюся мощность на двигатели, вводя их в красную зону перегрузки. Тревожно заверещали датчики системы аварийной опасности, всё ближе и ближе подползая к критической отметке, наконец раздался предупредительный сигнал, и автоматика под угрозой взрыва принудительно сняла перегрузку с двигателей. В это мгновение транспортник на дикой скорости пронзил выходной коридор ровно за секунду до закрытия.
Элис почувствовала как спадает судорожное напряжение, натянувшее нервы в тугую струну. Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, стремясь немного успокоиться, и достала из кармана мемокристалл. Через минуту корабль уже лежал на курсе к предположительному району входа в Рос. Это было единственное место, где она могла искать помощи. Древний не убил её тогда, может быть, не убьёт и сейчас. Она погладила висящее на шее чудовище. Можно попытаться показать ему амулет. А если даже и убьёт, попробовать всё равно стоило. Назад дороги не было, там из неё точно сделают бездушную куклу. Элис поморщилась. В спешке бегства не было времени взять скафандр. В тех районах такое заражение, успеть бы войти в Рос живой... Она печально вздохнула и потянулась за манипулятором. Надо вскрыть приборную панель и отключить маячок слежения, полиция наверняка будет её искать.
Два оранжевых корвета свалились на неё сверху практически отвесно. Быстро приближающаяся точка на радаре красноречиво показывала, что сзади догоняет ещё один. Элис торопливо щёлкнула рычажком страховочной подвески, ощутив, как в тот же миг гибкие ленты плотно прижали тело к креслу, и взяла управление на себя. Бортовой навигатор недовольно мигнул индикатором и подчинился. Тем временем оранжевые, пользуясь превосходством в мощности двигателей, перегруппировались, охватив её машину сверху и с боков, и начали неторопливо поджимать археологический транспорт, вынуждая его терять высоту.
Элис внезапно сильно сбросила скорость и нырнула вниз, пропуская полицейские машины над собой. Оранжевые, не ожидав, пронеслись вперёд и разошлись в стороны для разворота. Элис вывела двигатели на полную мощность и рванула машину вверх, ныряя в густую облачность. Грязно-жёлтые облака со всех сторон облепили транспортник, и видимость упала до нуля. Элис растворилась в показаниях приборов и начала с оранжевыми игру в прятки. Она кружила в облаках кругами, то большого, то малого радиуса, петляя между полицейскими и сбивая их с толку. Пилоты оранжевых явно не имели такого опыта полётов в условиях тысячекилометровых марсианских пыльных бурь, когда расстояние в несколько сотен километров от шахты до разгрузочных сепараторов приходилось идти только по приборам, не надеясь даже на малейшую видимость. Полицейские путались, теряли цель, взмывали над облачным фронтом, наводились, падали на Элис сверху, снова путались в раздражающей чехарде, принимая своего за чужого, и вновь поднимались повыше, чтобы скорректировать свои действия.
Элис медленно но неуклонно приближалась к своей цели. Главное было дотянуть до Северного полушария, там со дня на день должен был начаться сезон штормов и почти над всей поверхностью висел мощный облачный фронт. Элис досадно поморщилась. Приборы весело показывали впереди абсолютно чистый участок неба длиной почти в сотню километров. Надо было пройти его как можно скорее. Она сделала ещё одну петлю, заставляя оранжевых шарахнуться в стороны друг от друга, и на максимальной скорости вышла из облаков. На открытом пространстве полицейские сориентировались быстро. Уже через несколько секунд оранжевая тройка плотно повисла над Элис и короткими рывками била своими энергощитами в щит археологического транспорта. Индикатор щита немедленно замигал, предупреждая о потере мощности.
