У Иеремии крепла уверенность в том, что за ними наблюдают. Беспокоило его лишь одно: быть может, их также преследуют.

Группа продолжала пробираться сквозь джунгли.

У оснований нескольких деревьев Иеремия заметил скелеты мелких существ, пойманных в ловушки из ветвей растения, похожего на плющ. Воины с трудом преодолевали густые заросли, изредка получая короткую передышку, когда на пути встречалась лужайка. Полог джунглей был не столь щедр. В нем не было никаких разрывов или открытых пространств, и этот навес совершенно не пропускал света. Что-то видеть в таких условиях Темным Ангелам позволяли специальные приспособления в шлемах для повышения уровня визуального сигнала, а также присущий Льву дар генетически улучшенного зрения.

Они шли по одной из немногочисленных открытых лужаек, когда из зарослей кустарника, оплетенного ползучими растениями, справа от Иеремии, донеслось злобное урчание. Капитан обнажил меч, готовясь встретить приближающуюся тварь. На обнаженный сучковатый корень одного из деревьев выпрыгнуло небольшое, покрытое шерстью и перьями существо. Повернувшись, оно плюнуло на Иеремию. Слюна угодила в правую боковую часть шлема. Керамит вспучился и пошел пузырями. Ядовитая слизь оказалась не настолько сильной, чтобы проникнуть сквозь доспехи, но у космодесантника мелькнула мысль, что, будь эти существа крупнее, они представляли бы серьезную угрозу.

Похожее на грызуна животное вновь угрожающе зашипело и спрыгнуло с корня. Ему удалось сделать лишь два прыжка вглубь зарослей, когда похожие на плющ ветки внезапно обхватили его. Животное оказалось в ловушке; оно сразу же начало содрогаться, и по плющу и его оглушенной жертве заплясали голубовато-белые завитки электричества.

— Сохраняйте бдительность, братья, — сказал Иеремия. — Похоже, репутация Гиад вполне заслуженна.

— Думаю, мы обнаружили, откуда идет часть помех, — заявил Илайя.

— Мелкие грызуны, обладающие электрическим зарядом, плотоядный плющ… Вероятнее всего, репутация этой планеты несколько преуменьшена, — добавил Натаниил.

— Возможно, — согласился Иеремия. — Однако это не остановит нас и не помешает достигнуть цели. Продолжаем двигаться!

Темные Ангелы шли около двух часов, когда в рации прорвался голос Илайи:

— Я вижу свет впереди.

Группа стала медленно развертываться. Воины передвигались тихо и с большими предосторожностями: обнаружение в этой точке обернулось бы для них катастрофой. Иеремия припал к земле и пополз за Илайей. Затем капитан поднял правую руку, сжав кулак, и вся группа тут же застыла на месте, уподобившись древним статуям.

По листве и стволам деревьев медленно пополз луч света. Прожектор! Это означало, что Темные Ангелы наконец добрались до столицы. Иеремия жестами отдал указание Натаниилу продвинуться вперед, к самой кромке джунглей, чтобы лучше уяснить местоположение группы. Натаниил медленно пополз сквозь заросли; прочие же члены отряда оставались недвижимыми, ожидая возвращения разведчика.

— По моей оценке, ширина зоны поражения — от ста до ста пятидесяти метров, — доложил Натаниил. — Оборудованные огневые позиции с личным составом, похоже, через каждые тридцать метров. Два отделения «Стражей» патрулируют зону поражения с тридцатиминутными интервалами.

Иеремия отвел Илайю и Мария назад, под защиту полога джунглей. Трое других Темных Ангелов остались под стенами. Задачей Натаниила было наблюдать и докладывать о действиях планетарных сил обороны. Гилеад и Себастиан были посланы на рекогносцировку периметра с целью обнаружить слабое место в укреплениях, сквозь которое группа сможет проникнуть в город.

Себастиан, вернувшись, повторил сказанное Натаниилом. Иеремия ожидал вестей от Гилеада. Если его рапорт не принесет ничего нового, капитану придется разработать новый план проникновения.

Перед отлетом Иеремия получил довольно подробный разведотчет о Гиадах и столичном городе Лете. В отчет были включены сведения о количественном составе войск, обороноспособности, а также подробная карта города, наряду с планами губернаторского дворца и командного пункта.

Первоначальный план состоял в том, чтобы добраться до городских стен, взойти на них и, двигаясь по городу под покровом темноты, достичь пункта управления. Согласно разведотчету, полученному Иеремией, в этом секторе космоса не было ни конфликтов, ни кризисов, поэтому оборона Гиад должна быть минимальной. Но что-то, вероятно, переменилось. Иначе откуда взялись эти мощные укрепления? Этот повышенный уровень защиты — не совпадение; по опыту Иеремии, совпадений попросту не существует.

Тут размышления капитана прервал прорвавшийся в рации голос Гилеада:

— Иерем… хс-с-с-с-ст… джунглях я… хс-ст… — Остальная часть сообщения утонула в помехах.

Иеремия бросил взгляд на остальных членов группы и убедился, что они тоже услышали это сообщение по рации. Быстрым кивком он призвал боевых братьев к действию. Капитан не имел представления ни о местонахождении Гилеада, ни о ситуации, в которой тот оказался. Иеремия знал лишь, в какую сторону Гилеад ушел.

Группа выстроилась в боевой порядок и двинулась вперед, перемещаясь максимально тихо и быстро. Скрытность совершенно не характерна для большинства космодесантников: ей препятствуют сами их размеры. Но, к счастью, продвижение отряда скрывали джунгли; их естественный шум поглощал звуки тяжелых шагов.

— Гилеад, ответь. Сообщи свое местонахождение и положение, — запросил Илайя.

— Пере… прер… п… Зон… ены, — вот и все, что раздалось в ответ.

Группа прошла по джунглям триста метров, и Иеремия приказал остановиться. Затем он знаком велел Илайе вновь попытаться установить контакт по рации.

— Гилеад, ответь. Сообщи свое местонахождение и положение, — повторил Илайя.

Гилеад не отвечал. Темные Ангелы ожидали, не издавая ни звука.

В душе Иеремии нарастало чувство раздражения и безысходности. Один из членов его группы исчез, и капитан хотел узнать почему. Но он не мог поставить под угрозу миссию, послав людей на поиски пропавшего десантника. Иеремия пристально вглядывался в лежащие перед ним джунгли в поисках хоть чего-нибудь, что указало бы на следы Гилеада. Кусты и деревья здесь были куда реже, чем в том месте, откуда пришли Темные Ангелы, а странный электрический плющ, который члены группы назвали ползушокером, был гораздо заметнее. Именно это могло объяснить возросшие трудности с рацией. «До каких же размеров может разрастаться этот плющ, и может ли он представлять опасность для космодесантников?» — подумал Иеремия.

— Передача прерывае… ербе… зоне поражен… путь назад… — прорвался голос Гилеада в рации.

— Понял, Гилеад. Мы приблизились к твоей позиции. Будем ожидать твоего возвращения, — ответил Илайя.

Через несколько минут Гилеад, продравшись сквозь заросли, присоединился к группе.

— Что ты выяснил? — спросил Иеремия.

— Там есть большой участок джунглей, который еще не расчистили, — сказал Гилеад. — И он подходит прямо к городской стене.

— Какова ширина этого участка?

— По крайней мере сто семьдесят пять метров, брат, если не шире. Мне удалось углубиться в него метров на сто пятьдесят. Но тут я понял, что потерял связь, и вернулся, чтобы доложить.

— Великолепная работа, Гилеад.

Иеремия, поглаживая подбородок, отвернулся от Гилеада.

— Ты, кажется, обеспокоен, Иеремия? — заметил Илайя.

— Нашему командиру интересно, почему же в разведотчетах не было сведений об этой зоне поражения, — предположил Натаниил.

— Точно. Что же произошло на Гиадах, что потребовало повышенной оборонительной готовности? И почему сейчас? — Слова Иеремии заставили группу умолкнуть. — Время размышлений закончилось, братья. Какова бы ни была эта причина, она не остановит нас в осуществлении нашей священной миссии. Мы идем дальше.

Группа добралась до точки, которая, по оценкам Иеремии, находилась в центре нерасчищенного сектора джунглей. Теперь определять положение было гораздо проще. Шум, производимый огнеметами и патрулирующими боевыми машинами, подавлял неумолчный оркестр джунглей, давал воинам постоянную точку отсчета и позволял передвигаться гораздо быстрее: теперь им не нужно было столь тщательно скрывать свое движение.