Забавные истории то и дело заставляли нас фыркать или даже громко смеяться, так что весь дискомфорт, вызванный подозрительно малым количеством людей на станции, быстро забылся, ну а потрясающий вкус местных продуктов лишь поднял настроение.

Наевшись от пуза, мы направились в свою «каюту», где завалились спать, несмотря на раннее время.

Как говорится, если космодес захотел спать — пусть спит. Он знает, что делает. Эта старая поговорка ВКС с нами была совершенно точной, так как подняли нас сигналом тревоги в пять утра.

— Немедленно прибыть в комнату для брифингов № 14! — приказал механический голос.

Ну что ж, надо так надо…

Я нисколько не сомневался в том, кого мы увидим в комнате для брифингов. И не ошибся — на одном из свободных мест сидел сам Торм.

— Ну привет! — оглядев нас и усмехнувшись, сказал он.

— Приветствуем! — ответила Выдра за всех недовольным тоном.

Остальные промолчали, угрюмо глядя на полковника.

— А что с лицами? — поинтересовался полковник.

— На Кадии рожи замерзли, — ответил я, — да и до этого места были не лучшие…

— Обиделись, значит, — хмыкнул Торм, — а за что? Вас наказали за то, что вы натворили бед…

— Насколько я знаю, — заявил я, — уже в новостных порталах обсуждаются катехумены. Что это, мол, не люди, а жуксы, что они опасны и так далее. А нас наказали как раз за то, что я приказал открыть огонь по жуксам.

— Ты на тот момент не знал, катехумены к вам лезут или обычные поселенцы, — ответил Торм, — и этим подставил ВКС. Катехумены они или нет — дело пятое. А вот что офицер ВКС, да еще и 8-го флота приказал открыть огонь по гражданским — это стало бы новостью номер один…

— И тем не менее, — упрямо повторил я, — принятое мной решение позволило сохранить личный состав и закончить миссию. Я считаю, что наказание несправедливо, и держать нас за каких-то вшивых наемников…

— Знаешь, — вздохнул Торм, перебив мой возмущенный спич, — а ведь пока вы сидели у черта на куличках, именно, как ты выразился, «какие-то вшивые наемники» умудрились захватить живого катехумена, доставили его к нам. Наши ученые провели исследования, и уже потом передали тварь гражданским институтам. И стоящий сейчас на головидении вой о катехуменах поднят был с нашей подачи. Людям нужно объяснить, с кем они соседствуют и кем станут, если им не поможет ВКС. Так что если ты…вы вдруг решили, коммандер, что вас сюда позвали, так как пытаются сгладить последствия допущенной ошибки — это не так. Вы облажались и были наказаны. И я, на которого вы смотрите волком, считая главным врагом и предателем, как раз являюсь вашим благодетелем. Если бы не я — вы бы уже давно получили пинок под зад, несмотря на все прежние заслуги. Ну, или как минимум вылетели бы из 8-го флота и отправились в рядовое «мясо». Но нет, вы остались в прежних званиях, не получили штрафов, не отправились в мясо. Ваше наказание заключалось в том, что вас упекли на какие-то заштатные планетки и станции, где вы от скуки чуть не померли. Ведь так?

— Так… — мне не оставалось ничего другого, как согласиться с Тормом. Мы действительно все это время считали его тем, кто ответственен за наше «изгнание». А он, получается, нас защищал?

И как-то все равно не горел я желанием бросаться на колени и целовать руки благодетелю. Если бы ему было надо, если бы ему припекло, нам бы не пришлось шататься черт знает сколько по окраинам. Но он своей задницей рисковать не хотел, и мы ему особо все это время были не нужны, а теперь понадобились. И он, напрягшись, быстро нас вытащил «на свет».

— Так что же, мы, наконец, прощены? — тем временем ехидно поинтересовалась Выдра.

— Вы, видно, так и не усвоили урок, — нахмурился Торм, — и действительно считаете, что незаменимы, что сейчас вас вытащили, так как ваша МТГ нам вновь понадобилась?

— Я не верю в человеческую доброту, — ответила Выдра и нагло добавила: — Тем более людей, облеченных властью, г-дин!

Торм усмехнулся.

— Знаете…а может, отправить вас назад? Сколько вы уже торчите бог знает где? Вот еще лет пять посидите, подумаете. И, может быть, вся эта ваша спесь пройдет. Как думаете?

Мы молчали. Отправляться снова в неведомые дали, где не ступала нога человека, не хотелось. Но и мириться с положением в руках полковника не хотелось. Чтобы он ни рассказывал, но в той ситуации, в которой выставляет крайним меня, чего ему стоило отдать приказ? Но он ведь этого не сделал, предпочел не вмешиваться. Все прошло удачно, но все же он подстраховался и заставил за все отдуваться меня.

Мягко говоря, не самый красивый поступок… Так что соглашаться с тем, что он навязывает, ни я, ни остальные из моего отряда не хотели. Но и возвращаться назад, в далекие дали очень уж не хотелось.

— Ладно, — махнул рукой Торм, — будем считать, что ситуация разрешилась. Но в дальнейшем думайте, коммандер, прежде чем действовать.

— В условиях, когда времени на раздумья нет…

— Вы поняли, о чем я говорю. Тогда, открыв по гражданским огонь, по завершению миссии вы могли предоставить доказательства того, что ваше решение было верным. Захватить катехумена, например.

— Но как мы могли это сделать, г-дин? Уже ведь раз пробовали… — влез было Куча, но Торм тут же заткнул его движением руки.

— Не надо рассказывать мне, что это невозможно. Вы — элитный отряд 8-го флота, говорите мне, что сделать это нельзя, а обычные наемники это сделали. Как так?

— Вполне возможно, что в их условиях и при их ситуации…

— Бросьте! — рассмеялся полковник. — Хватит валить все на обстоятельства и удачу. Просто вы даже не подумали это сделать. И отчет когда писали, совершенно не задумывались над тем, что делаете. Ведь так? «Оценив ситуацию, основываясь на имеющийся опыт и собственную инициативу…», — процитировал вдруг полковник строчку из моего отчета, — это ведь вы писали, коммандер?

— Я…

— Ну и что с таким отчетом делать? Вы не дали никаких фактов, никаких объяснений своему решению, из вашего же отчета выходит, что ваше решение основывалось на интуиции, догадках, домыслах. Без единого факта!

Что ж, вот теперь я понял, о чем говорит Торм. И до меня дошло, что в случившемся виноват я сам.

Да, мы на военной службе. Да, мы бойцы элитного спецподразделения, и вообще, мы — контрразведчики.

Но при этом ВКС — это одна большая бюрократическая машина. И если внизу идет понятная и логичная цепочка полевых командиров от сержантов до лейтенантов, то далее, чем выше карабкаешься, тем больше офицеры превращаются из «воинов» в самых обычных (ну ладно, пусть и с некоторой спецификой) бюрократов. А этим что главное? Правильно, задницу прикрыть.

А моей бумажкой задницу прикрыть нельзя. Даже мою собственную, как показал опыт.

Только сейчас на меня снизошло озарение, как именно нужно было писать отчет. По сути, то же самое, но акценты смещены в иную сторону. Мол, я не интуитивно принял решение, а увидел полную аналогию с той планетой, где встретил катехуменов. Далее прогрузить подробностями той операции, и вот это уже будет не просто бумажкой, а непробиваемым плакатом, способным прикрыть мою задницу, руководителя операции, руководителя его руководителя, и так дальше, вверх по лестнице.

И в случае, если что-то пойдет не так, то все молнии, словно по громоотводу, понесутся вниз, минуя и не трогая руководителя руководителя, руководителя операции, а достигнув меня, просто исчезнут, так как я в итоге был прав.

Но как же сразу стало паскудно на душе от осознания того, что меня наказали не за мои дела, а за то, как я эти дела описал. Несколько предложений, и быть мне героем, получать на свою широкую грудь медаль…

Но написал я эти предложения совершенно не так, и все, теперь я изгой, которого Торм должен был прикрывать и прятать, и вот, лишь спустя куеву хучу времени решился вновь достать на свет.

Тьфу ты, как мерзко… В наемники, что ли, пойти?

С такой стороны ВКС предстал передо мной впервые, и совершенно мне это не понравилось.