Я бежал следом за целью по забору, и как раз в момент, когда беглец споткнулся, забор закончился — я спрыгнул на асфальт, перекатился и оказался рядом со своей жертвой.

Этот ублюдок начал подниматься на ноги, но я не позволил — ловкой подсечкой отправил его обратно, и затем вплотную высадил весь аккумулятор своего энергопистоля.

Подоспевший Чуха и Такахаси помогли мне — мы втроем палили в корчащуюся тварь, нисколько не обращая внимания на многочисленных свидетелей вокруг.

— Все, сдох! — объявил я. — Уходим! Быстро, быстро!

Торм в очередной раз окинул нас взглядом, который если и не испепелить нас должен был, то как минимум поджечь.

— … и затем, идиоты, вы у всей улицы на глазах его расстреляли! — закончил он. — Вы хоть понимаете, что натворили? Вы понимаете значение слов «тайная операция».

— Со всем уважением, г-дин, — начал я, но Торм меня перебил.

— Вы просто мясники! Вы объявлены в розыск на Фаэтоне и на дюжине других планет. И это хорошо, что я догадался подмести хвосты, чтобы ничего не указывало на то, что вы из ВКС. А если бы кто-то докопался до истины? Узнал, что вы из восьмого флота? Черт бы вас побрал…

Торм замолчал, устало опустился в свое кресло и обхватил голову руками.

— Полковник… — выждав, вновь подал я голос.

Торм тяжело вздохнул и поднял взгляд на меня.

— Ну, давай, говори…

— Мы недооценили противника…

Торм удивленно уставился на меня.

— Энергопистоля недостаточно, чтобы убить это существо.

— Я читал твой отчет и…

— Наши ученые уверяли, что достаточно нанести критическую рану, например, прострелить башку, чтобы эта тварь не могла действовать как раньше. Однако я первым же выстрелом испарил ей полголовы, и что? Она попыталась убежать. Мы всадили в нее дюжину попаданий, и она продолжала бежать.

— К чему ты ведешь?

— К тому, что не мы тут налажали. Если бы мы знали о том, что это существо нужно чуть ли не спалить целиком, чтобы оно подохло, то действовали бы совершенно иначе. Мы же исходили из того, что достаточно пары попаданий и…

— Черт подери, Кураж! Вы завалили цель прямо на улице, на глазах у трех десятков гражданских! — заревел Торм.

— А что нам оставалось делать? Выпустить его?

Торм заскрипел зубами.

— Значит, во всем виноват научный отдел, по-твоему?

— Не совсем, но суть в том, что нам дали неверную информацию. Исходя из нее, провести операцию тихо и незаметно получиться просто не могло. Мы должны были быть лучше вооружены, мы должны были действовать иначе и…

— Ладно, ладно, — замахал руками Торм, — я понял!

Он вновь закрыл голову руками, будто она у него раскалывается от боли. Впрочем, такое вполне могло быть. Я хорошо представлял, какой груз проблем сейчас лег на плечи полковника. Операция, которую мы провернули, действительно была проведена отвратительно. Но какой у нас был выбор? Главное — цель достигнута. Но вот последствия этого, похоже, еще нам аукнутся.

— Г-дин полковник…– неуверенно подала голос Выдра.

— Ну? — он перевел взгляд на нее.

— А как с другими группами?

Дело в том, что миссию по уничтожению дубля, занявшего место известного человека, поручили не только нам. В нашем случае был один из крупных политических деятелей Фаэтона, владелец торговой корпорации, занимающей пятое место в Галактике из числа самых крупных грузоперевозчиков. Ну а среди других целей были звезда кино, певичка, известный адвокат, начавший делать политическую карьеру, один из магнатов-промышленников и многие другие.

Всего, насколько нам было известно, задача была поставлена восьми группам помимо нашей, и когда Выдра спросила, мне и самому стало интересно — а они справились со своей задачей? Неужели только у нас все пошло вверх тормашками, а другие выполнили миссию без лишнего шума и гама?

Оказалось, что нет.

Четырем группам так и не удалось даже подобраться к целям. Еще две были уничтожены, причем как именно, на каком моменте произошел сбой и все пошло не так, как планировалось — неизвестно. Группы просто перестали выходить на связь, и чуть позже удалось найти их тела.

Еще одна группа смогла достичь своей цели, но в отличие от нас сработали они тихо, если можно так сказать — магнат-промышленник был отшельником, жил в огроменном доме в полном одиночестве, окруженный лишь роботами-слугами и АОДами. Правда, группа потеряла двоих, но смогла справиться и тихо уйти.

Еще одна группа отработала схожим с нашим способом — устроила большой переполох, но все же цель смогла ликвидировать.

Самое забавное, что «втихую» завершить миссию получилось только у агентов, которые привыкли действовать «скрытно», основная задача которых действовать на населенных людьми планетах. Все остальные, такие же, как и мы, набранные из бойцов ВКС, из самых разных подразделений, оказались, мягко говоря, не на высоте…

Торм, немного успокоившись, распустил нас, и мы тут же ретировались. Пока есть время, надо отоспаться, отъесться и отдохнуть, а то мало ли, куда нас закинут дальше.

«Дальше» были опять полеты в космосе, поиск, захват, абордаж кораблей, а также налеты на пиратские базы, станции контрабандистов и прочие злачные места.

«Дублей» в качестве целей у нас не было. Или, что точнее, мы больше не искали диверсантов, пытающихся доставить на человеческие миры те самые «инициаторы» Всполохов.

Более того, судя по новостям, новых Всплохов уже давно не было. Даже на окраинных мирах.

Интересно, мы выловили все диверсионные группы, или чужие посчитали, что подобная тактика перестала быть эффективной? Быть может, у них «дубли» закончились? Очень я в этом сомневаюсь.

Зато, судя по тому, как нас завалили работой, активизировались всякого рода пираты, мародеры и налетчики. Особенно много стало последних — эти сволочи чаще всего летали на таком барахле, которое даже побрезговали на мусорник взять, так как пытаться напасть даже на транспортник они не могли. Будь на атакуемом корабле хоть одно орудие, и их лоханку разнесут в клочья. Эти засранцы выбрали в качестве жертв беззащитных колонистов — нападали на молодые колонии, перехватывали корабли при взлете с планеты, грабили шахтерские городки и даже пытались нападать на склады.

Тем не менее, им доставалось на орехи — тут и там в новостях мелькали сюжеты о том, как озлобленные колонисты разносили их в пух и прах или корпоратские дроиды перемалывали очередную толпу тупых засранцев, решивших поживиться на складах.

Вот только, несмотря на такие новости, число мародеров не уменьшалось, а наоборот, увеличивалось.

И я был уверен, появляются они не с бухты-барахты — кто-то это дело специально организовывает.

Как оказалось, наше прямое начальство было со мной всецело солидарно, и мы получили задание: выловить несколько ватаг мародеров и взять живыми их ватажков, чтобы затем допросить с пристрастием, выяснить, наконец, откуда ноги растут у этого «движения мародеров».

Что ж, мы не против. Такая работа как раз нам по плечу. Это во всякие шпионские игрища играть нам было непривычно и некомфортно…

И вот уже целый год или даже больше мы занимались тем, что гонялись за всяким сбродом и оборванцами, главным достижением которых было ограбить колонистов, у которых самих за душой по большому счету ничего нет.

Пока результаты были никакие. Вернее не так: мы исправно делали свою работу — выбивали одну банду за другой. При этом брали вожаков и особо к ним приближенных живыми.

Вот только как бы мы ни старались, какие бы методы (даже самые жесткие) ни применяли — особого толку от этого не было. В том смысле, что ничего полезного они не говорили.

Хотя удалось найти некую «закономерность» — во всех случаях был некто, кто снабжал будущую банду деньгами. Что это за меценат и откуда он взялся — выяснить не удалось. Каждый из взятых нами главарей своих благодетелей описывал по-разному.

Получается, «благодетель» тоже был подставным, точнее подставными…