Но, хвала небесам, обошлось.

Когда последний корабль отрапортовал о том, что он на исходной, я скомандовал всей эскадре начать движение к базе.

Теперь счет пошел на минуты.

Наши корабли шли не торопясь, сохраняя возможность для маневра — камни хоть и были вроде как на одном месте и совершенно не двигались относительно друг друга, но я все равно опасался, что из-за них возникнут проблемы.

Так что пусть лучше не спеша, но аккуратно и тихо мы подберемся как можно ближе к противнику. Тем более что мы и так шесть часов потратили черт знает на что, можем позволить себе потерять еще несколько минут…

— Пучок! Что там?

— Две минуты до цели, — заявил Пучок.

Та-а-ак…вот и настал час ИКС. Еще немного, и понесется…

Собственно, космодесант уже в десантных ботах, пилоты которых ждут команду, после чего поднимут свои корабли и понесутся прямо к вражеской базе.

Мы устроим там ад и переколошматим пиратов прежде, чем они вообще поймут, что происходит…

Во всяком случае, мне так думалось, и боже, какое везение, что я не собирался вместе со своей МТГ идти в первых рядах, решив, что нужно все держать под контролем!

Дело в том, что когда до старта нашего десанта оставалась от силы минута, все и началось.

На астероидах вокруг, не замеченные до сего момента, вдруг активировались турели. Они мгновенно развернулись в боевое положение и открыли огонь.

Что меня поразило, турелей было огромное множество, вокруг всей базы, так что досталось абсолютно всем нашим кораблям.

Благо капитаны оказались опытными, и едва ли пара импульсов успела ударить в броню, как щиты обволокли звездолеты, а все попадания теперь приходились на них.

Вот только противник ожидал от нас подобного — в следующую секунду на самой базе включились пусковые ракетные установки, принявшиеся посылать в нас один ракетный залп за другим…

— Твою же мать! — заорал Пучок. — Они нас засекли!

— Более того, — мрачно поправил я его, — они нас ждали… Десанту! Вперед! Атакуем базу!

Хорошо, что мы уже подошли достаточно близко для атаки, так что десантные боты один за другим начали вылетать из кораблей и устремились к пиратской базе.

Но и пираты не спали — на их базе было такое количество оборонительных орудий, что я глазам своим не верил.

Какого черта? Зачем им столько? Они что, ждали атаки?

Встречный огонь был таким плотным, что каждый третий наш бот был уничтожен спустя несколько секунд с начала обстрела.

Я лишь скрипел зубами — мы еще не успели высадиться, а уже несем потери. Вот тебе и мой дебют в качестве командующего операцией. Правильно я говорил начальству — не по мне это все, я до такого еще не дорос…

Но что делать, если уже влип во все это? Теперь у меня не оставалось другого выбора — нужно продолжать бой, нужно дальше командовать.

— Вражеские корабли! — объявил один из операторов на мостике. — Шесть целей поднимаются с базы, еще около десяти на подходах сзади…

— Где «сзади»? — не понял я.

Но стоило только бросить взгляд на тактический экран, как все стало ясно. Пиратские корабли прятались среди астероидов, а мы их не засекли, так как они либо были внутри этих самых астероидов (я видел и на тактическом экране, и вживую на экране, где транслировалось изображение внешних камер, как из одного булыжника неподалеку от «Энея», из «пещеры» внутри астроида медленно выползал вражеский эсминец.

— Эскадре! План «Взрыв». Немедленно разобрать цели, вести групповой огонь! Разделяем отряд на 6 групп, — принялся отдавать распоряжения Пучок, — каждая группа сосредотачивает огонь на одной из целей. Выполнять! Группа 1. Цель — тяжелый крейсер. Далее, «Рижский»! Выпускайте истребители и штурмовики, их цель: уничтожить орудия и турели.

Собственно, все эти планы по настоянию Пучка были разработаны еще по пути к базе пиратов, задолго до того, как мы взяли языка.

Сам бы я так не заморачивался, но Пучок пристал, как банный лист, уговорив меня заняться этим, так как, по его словам, нам может просто не хватить времени на то, чтобы раздать команды всем кораблям в случае возникновения экстренной и опасной ситуации. Я тогда лишь хмыкнул. Мой опыт космодесантника заставлял глядеть на такое скептически. Ну что значит «не хватит времени отдать приказы в критической ситуации»?

Однако теперь, когда эта самая ситуация наступила, я наконец-то понял, что Пучок имел в виду. Сейчас действительно счет шел на секунды, и если что-то быстро не предпринять — нас просто «разберут». А отдавать сейчас приказы, мол, ты, фрегат, и ты, эсминец, стреляете в того, ты, крейсер, и ты, корвет, вон в того, носитель истребителей «Рижский» должен запустить все свои эскадрильи и атаковать все мелкие огневые позиции противника, а что касается остальных, то…

Черт подери, я пока мысленно перечислял все команды и названия кораблей, ужаснулся тому, как много времени это занимает. А сколько бы ушло, если бы все это нужно было проговорить? Все же в заранее подготовленных планах атаки были свои плюсы, причем значительные.

Казавшаяся безвыходной ситуация мало-помалу начала улучшаться. Для начала первая волна нашего десанта добралась до базы пиратов и начала рвать там все, что попадало им под руку. Благодаря этому часть турелей и ракетных установок прекратила огонь — центры управления огнем были атакованы нашими. Ну а часть установок и вовсе была уничтожена.

Далее наши истребители и штурмовики начали работать — уничтожали турели на астероидах, громили орудийные установки на базах.

Ну и, наконец, наши корабли, с которых давным-давно сняли все щиты, смогли перехватить инициативу, контратаковали корабли противника.

Все же на нашей стороне было численное преимущество, но и пиратам стоит отдать должное — к атаке они подготовились самым лучшим образом. У меня даже было такое ощущение, что они свою базу строили как раз с прицелом на то, чтобы принимать на ней нашу эскадру.

Пучок буквально врос в стол, над которым светилась голограмма с базой и кораблями вокруг нее. Он подмечал малейшие изменения в рисунке боя, заставляя наши корабли сосредотачивать огонь на одной цели, а когда ее оставалось только добить, тут же переключал их внимание на другой корабль, который в данный момент представлял наибольшую опасность.

Я был поражен умению Пучка подмечать все мелочи и нюансы космического боя.

Черт подери! Выберемся отсюда, и однозначно загружу себе полные базы знаний по космическим боям, тщательно их изучу и буду оттачивать свои навыки на симуляторах. Сейчас я предполагал, что в творящейся вакханалии мало что понимаю и ни на что повлиять не могу. Имею в виду повлиять так, чтобы это принесло хоть какой-то результат.

В отличие от Пучка. Как все-таки хорошо, что есть флотские офицеры, опытные и бывалые. Будучи простым космодесантником, я их презирал, однако теперь, увидев то, чем они занимаются, воочию ужаснулся, какой груз ответственности на них лежит. Ведь, по сути, жизнь экипажа корабля всецело в их руках.

А уж тот, кто командует боем, и вовсе должен решать, каким кораблем пожертвовать ради победы или хотя бы получения небольшого преимущества, которое можно развить и превратить в ту самую победу.

Это словно игра в шахматы, вот только фигуры в твоем распоряжении — огроменные космические корабли и живые бойцы.

Черт, представляю, какое напряжение сейчас охватило Пучка. Такое не всякий выдержит.

Не хотел бы я быть на его месте. Но, к сожалению, если хочу сделать карьеру в ВКС, то придется. И если мне выпадет бой, в котором я окажусь в роли командующего эскадрой, к нему нужно тщательно подготовиться.

Но это потом, а сейчас я тут совершенно бесполезен, и раз так, не стоит мешать Пучку. Лучше заняться тем, что умею и должен делать.

— Пучок! Принимай командование эскадрой, — бросил я, — теперь ты за главного.

Вообще смешно. Как будто до этого командовал я. Но теперь я официально переложил часть своих обязанностей на него.