Дубль уставился на меня недоуменно и засмеялся.

— Я полностью такой же, как и он. Мы ничем не отличаемся…

— Он человек. Ты — нет. Он способен думать и решать что-то самостоятельно, а ты лишь марионетка, которую «запрограммировали» для определенной цели. Ты — машина, имитирующая человека, думающая, что этим человеком являешься. А это не так…

— О, ты не представляешь, насколько ошибаешься…

— Да ну? А где же оригинал? Как думаешь, если бы ты встретился с ним — кто бы победил? Лично я точно знаю, на кого поставил бы, и это точно не ты, тварь…

— И проиграл бы… Ты даже не догадываешься, что я могу такого, чего Кач и представить себе не мог…

— Мне плевать! А что ты умеешь — скоро узнают ученые ВКС, — отрезал я.

— Нет, не узнают… — усмехнулся дубль и неожиданно выхватил кургузый миниатюрный револьвер, до поры до времени прятавшийся в одном из клапанов его бронескафа.

Я замер, пытаясь придумать, как быть, но оказалось, пистолет предназначался вовсе не для меня.

Кач приставил оружие к собственной голове и, грустно усмехнувшись, заявил:

— Вы все погибнете из-за собственного упрямства и гордости…

Грохнул выстрел.

— Это мы еще посмотрим… — проворчал я.

Пытаться броситься на противника, отобрать у него оружие было бесполезной затеей. Даже ослабленный дубль оставался слишком быстрым.

Я с тяжелым вздохом опустил зад на землю, активировал связь и уставшим голосом проговорил:

— Внимание всем! С пленными быть крайне аккуратными — не исключено, что среди них есть катехумены. Шлемы не снимать, контакта с пленными избегать! Действовать минимум по двое, страхуя друг друга…

Конечно же, Торм был жутко мной недоволен. Настолько, что вызвал в кабинет меня одного, без остальных бойцов моей МТГ.

Впрочем, это было объяснимо. Командование операцией возлагалось не на всю МТГ, а конкретно на меня. Значит, и на орехи получать предстоит исключительно мне.

Но я и не собирался юлить или оправдываться. Казавшаяся простой операция на деле оказалось тяжелой, и чудо вообще, что мы смогли победить.

Ну а что касается одной из главных целей — взять языка…что ж, это было попросту нереально.

Да и провалив одну задачу, я все же смог выполнить другие — флот пиратов, их база больше не существовала.

Перед отходом все то, что мы не смогли забрать с собой, попросту взорвали.

Но Торм начал наезжать на меня вовсе не из-за провала одной из задач. Он критиковал меня за принятые мной решения.

— Дуэль! Серьезно? Тебе десять лет? Как можно было вообще на это согласиться? Ты же офицер ВКС, причем опытный, прошедший через огонь, воду, космос, жуксов и армпластовые трубы! У тебя что, в заднице детство заиграло? Какого черта вообще ты это затеял? Ты мог и так взять языка, и…

— Не мог! — перебил я Торма, когда мне надоело слушать.

Я предельно подробно написал в отчете о том, что там произошло, в деталях изложил ситуацию и аргументы, по которым принял решение участвовать в дуэли. Это давало хоть какой-то шанс взять пленного живым. В случае прямого штурма он бы покончил с собой и, соответственно, результат был бы таким же, как сейчас — одна из задач, поставленных передо мной, провалена.

— Вот именно! Задача провалена. Даже после твоей идиотской дуэли задача провалена. Так какой смысл был ее вообще проводить? — орал Торм. — И вообще, застрелился бы он или нет — неизвестно. Быть может, он блефовал.

— Он не блефовал. Вы это прекрасно знаете. Дубль не собирался попадать в плен. А после того, как его миссия была провалена, он решил извернуться, спастись. И это…

— Вот! Вот! Ты сам сказал — дубль! Какого хрена ты поперся с ним на дуэль⁈

— Откуда я мог знать, что Сиррон окажется дублем? Такой вводной не было, — пожал я плечами, — я шел сражаться с бывшим офицером ВКС, надеясь, что у него остались хоть крупицы чести, и он сдержит свое слово.

— Щегол! Пацан! — процедил сквозь зубы Торм. — Это же надо было так вляпаться!

— Послушайте, если вы хотите просто поорать — я лучше пойду, — холодно заявил я, — если же у вас есть варианты решения ситуации, а точнее идеи, как я должен был поступить или, скорее, как вы бы поступили на моем месте — я внимательно слушаю. Просто так себя обливать помоями я не позволю. Я не мальчик для битья.

— Ты что себе позволяешь? — прошипел Торм. — Ты что о себе возомнил? Ты, идиот, вообще понимаешь…

Я сидел в кресле, и Торм попросту не успел даже заметить мое движение. Он очнулся лишь тогда, когда я уже перемахнул через его стол и, выхватив нож, взяв Торма на болевой, поднес лезвие к его горлу.

— Ты совсем, что ли, сбрендил? — прохрипел Торм, с испугом глядя на меня.

— Я же сказал, — процедил я, — мальчиком для битья быть не собираюсь. Хочешь проораться — найди себе кого-нибудь другого, а я всю эту чушь слушать не собираюсь. Что я мог — сделал. Не нравится — с удовольствием отправлюсь в отставку…

— Отставить! — как в кабинете появился Игорь Анатольевич, ни я, ни Торм не заметили. Он проскользнул в дверь, будто призрак.

— Ну все, успокойся…согласен, погорячился, — буркнул Торм, и я отвел нож.

Игорь Анатольевич поглядел на меня и покачал головой.

— Ай-я-яй! Я думал, вы сдержаннее…

— Нервы, — проворчал я.

— У всех нервы. Что ж мне по вашему примеру директору нож к горлу прикладывать, чтобы не политикой занимался, а делом? — усмехнулся Игорь Анатольевич. — Так дела не делаются.

— Просто я не считаю себя виноватым. Сделал все, что мог. И выслушивать все это…

— Сказал же — погорячился, — вздохнул Торм, — думаешь, нам тут легко?

— Нелегко, — кивнул Игорь Анатольевич, — но вы, Торм, сорвались так же, как и коммандер… Ну, вы успокоились? Или тоже, быть может, дуэль устроите?

— Похоже, об этом теперь весь восьмой флот знает? — буркнул я.

— Только наш отдел, — усмехнулся Игорь Анатольевич, — но и он немаленький, да. Так. Теперь давайте к делу. Собственно, дуэль, дубль и то, что вы не взяли языка — это печально. А вот что смогли в экстремальной ситуации взять себя в руки и придумать выход из ситуации — это похвально. Если бы не ваше решение задействовать ЭМИ-импульс, эскадра была бы захвачена «РоботЭкс»…

— Да это как-то случайно получилось, — поскромничал я, — времени было в обрез, как-то само собой придумалось…

— Тем не менее, похвально, — кивнул Игорь Анатольевич, — а вот тот факт, что вы оставили эскадру и отправились в бой — уже не очень хорошо. Вас отправили в качестве кого? Чем вы должны были заниматься?

— Контролировать ход операции.

— А вы что сделали? Скинули с себя обязанности командующего на зама и ринулись к базе пострелять, — укоризненно покачал головой Игорь Анатольевич. — Выходит, я в вас ошибся…

— Не скинул, а делегировал, — поправил я, — я не флотский офицер, еще учусь тактике и стратегии космических боев. В любом случае моего опыта и навыков, понимания ситуации недостаточно…

— Ты смотри, как заговорил! — рассмеялся Игорь Анатольевич. — Действительно, я в вас ошибся. Вас, коммандер, не на боевые операции командовать надо отправлять, а перед Советом отчитываться. Гляди, как оттарабанил! Как по писаному! Готовил речь, признавайся⁈

— Никак нет.

— Тогда тем более. Спикером 8-го флота сделаю, — засмеялся Игорь Анатольевич, — так про наши делишки расскажешь, что нас не то что проверять не станут, нам еще и премии доплатят… Верно, полковник?

— Похоже на то.

— Ладно, посмеялись и хватит, — посерьезнел Игорь Анатольевич. — Теперь все же к делу. Итак, операция, конечно, прошла не так, как мы ожидали, но учитывая все факторы и те непредвиденные обстоятельства, с которыми вы столкнулись, можно считать, что закончилась она удачно. В конце концов, пираты уничтожены, попытка захватить наши корабли потерпела фиаско, и мы выяснили, что за всем этим стоят «дубли», ну и, соответственно, их хозяева.

— Жаль, не удалось выяснить, кто пиратов всем необходимым снабжал и какие перед ними задачи ставил, — вздохнул Торм.