Только зачем им это надо было, Ше Ра не понимал, когда работал в торговом представительстве, не понимал и сейчас — неки как торговали продуктами натуральных хозяйств, так и продолжали торговать. И зачем все эти производства и фабрики по улучшению качества овечьих шкур? Но с другой стороны, появились особо тонкие виды замши…

Котенок и не заметил, как задремал. Он проснулся уже утром и, высунув из-под одеяла нос, с беспокойством наблюдал, как Джеймс готовит завтрак и собирается на работу. Ше Ра тихо молил небеса, чтобы в голову мужчины не пришли никакие мысли о новых покупках…

Джеймс с трудом дождался вечера и окончания рабочего дня. Он выполнил все работы по настройке и наладке нового оборудования и теперь подписывал документы с руководством, что все работы выполнены качественно и в срок.

— Господин Петерс, — довольно потирал руки хозяин фабрики, обратившись к Джеймсу — пусть он и заплатит сейчас приличные деньги за пуск оборудования, но уже за месяц все окупится с лихвой. — Если надумаете бросить своего работодателя, то я приму вас без лишних разговоров. Давно мечтаю иметь вас в своем штате инженеров.

— Я запомню ваши слова, — улыбнулся в ответ Джеймс, забирая подписанные документы. Всегда было приятно, когда ему говорили такое, а потом еще приглашали на банкет или на еще какое торжественное мероприятие по случаю… Случай всегда оказывался кстати. Но сегодня ему пришлось вежливо отказаться — он спешил в приют за купленным котенком…

— Па Рис? — удивился Джеймс, взглянув на выданный паспорт. Ему казалось, что у рыженького нека должно быть другое имя.

— Па Рис — котенок на счастье, — кивнул головой мрачный служащий, разговаривать с покупателем или усыновителем у него не было никакого желания. Пусть тот забирает свое животное и сваливает. К нему должен еще один вскоре прийти, они уже созвонились. Торговля котятами шла своим чередом.

Нек дожидался Джеймса на крыльце приюта, стоя под козырьком и глядя то на лужи на земле, то на тучи на небе. Мужчина попытался взять его за руку, чтобы было удобно идти вместе под одним большим зонтом, но тот выдернул ее и отпрянул от своего хозяина, предпочитая идти под дождем. Джеймсу ничего не оставалось делать, как сунуть в руки котенка свой зонт — ему не привыкать, а если тот простудится, промокнув, то кучу денег можно потратить на его лечение. Да еще и поставят на вид, что плохо за ним следил. Правда, котята практически ничем не болели, но поберечься надо.

Молча, они дошагали до автобусной остановки — Джеймс, подняв воротник, чтобы вода не затекала за шиворот, а котенок под огромным зонтом, из-под которого его практически не было видно. Молча, проехали почти через весь город. В автобусе Джеймсу пришлось прижимать к себе нека, несмотря на всё его недовольство и шипение, чтобы другие пассажиры его не оттерли. Потом снова шагали до дома — маленький «грибок» на ножках и промокший насквозь Джеймс. Дождь должен по прогнозам ослабевать, но он только усиливался. Если так и дальше пойдет, то прогулки в парк на выходных придется отложить.

Джеймс вынул ключ из кармана, мокрыми замерзшими руками вставил его в замочную скважину. Он не успел провернуть его в замке, дверь приоткрылась — она не была заперта, как обычно, а только притворена. Джеймс, спрятав за свою спину котенка, чтобы с ним ничего не случилось, толкнул дверь сильнее, распахивая ее настежь.

Глава 7

— Ше Ра, — позвал негромко Джеймс. Никто не отозвался.

— Ше Ра! — уже закричал он и быстро прошел в квартиру, не заботясь, что оставляет грязные следы на чистом полу. Па Рис, испуганно озираясь, вошел следом и остановился на пороге. Он повел носом, улавливая чуть слышный запах другого нека, бывшего здесь совсем недавно. Один раз унюхав запах, он уже его не забывал и всегда мог идентифицировать кота по нему. Другие не могли различать, а он мог. И знал, что каждый нек обладал исключительным, уникальным запахом.

Джеймс устало опустился на край дивана — он так утром спешил, что забыл закрыть дверь на ключ, вот котенок и ушел. Его же предупреждали, что по своей натуре коты всегда остаются дикими, живущими только в своем клане и подчиняющимися только вожакам клана. Люди для них не указ.

Он сам во всем виноват — не запер дверь. Никого постороннего в квартире не было, датчик на проникновение сработал бы, он бы это узнал сразу — брелок на его ключах загорелся бы красным, и в полицейском участке высветился бы номер его квартиры. Полицейские, правда, не смогли бы его оповестить — у Джеймса не было телефона, но и так по всему видно, что никто не заходил. Следы на полу отсутствовали, все вещи на своих местах — никто не был, ничего не искали.

Вряд ли котенок вернется. Набегается, нагуляется, оголодает, но не вернется. В лучшем случае, возьмет табличку в руки и опять встанет возле мусорных баков. Он, Джеймс, сам во всем виноват — котенку гулять надо, а он с утра до вечера пропадал на работе. Он, конечно, пройдется сейчас по всем дворам, где жили колонисты, но вероятность катастрофически мала, что он встретит там своего Ше Ру. Но все же она есть.

И больше не раздумывая, Джеймс скинул промокшие вещи, чтобы переодеться в сухие.

— Ты его не найдешь, — раздался тихий мяукающий голос, сказавший это по-человечьи. — Он ушел.

Джеймс изумленно обернулся. Он совершенно забыл, что пришел не один — настолько был расстроен тем, что Ше Ра исчез, да и голос котенка услышал впервые.

— Ты о ком? — спросил он и внимательно посмотрел на Па Риса.

— О том неке, что жил до меня, — ответил тот.

— Пусть не найду, но поищу, — твердо сказал Джеймс. А потом спросил вкрадчиво, как учили в Центре перед отправкой на планету: — А ты откуда знаешь о неке?

Тот неопределенно пожал плечами.

Джеймс не поленился, достал из шкафа купленные новенькие вещи для котенка, тот тоже с ним пойдет. Все, хватит, пока нек к нему не привыкнет, одного его он оставлять не станет.

И тут Джеймс увидел второй комплект, который купил для Ше Ры — тот даже не распаковал его, ушел в своем дранье. Ничего не взял от него, у него слезы навернулись на глазах. Что он ему такого плохого сделал, что тот его взял и бросил? Вот он найдет его и, глядя в ореховые глаза, обязательно спросит, чем перед ним так провинился Джеймс.