Город-лабиринт постепенно продолжал меняться. Архитектура некоторых зданий во внешнем круге в какой-то момент преобразилась. Посреди города появлялись новые строения, принадлежащие расе окири. И с каждым днём таких зданий становилось всё больше.

Конфликты с новичками начали происходить практически сразу с открытием порталов. Старшим и опытным именованным откровенно не нравилась наглость и напористость, свойственная большей части демонов. А количество последних продолжало неуклонно расти. По своей численности они уже обогнали самую распространённую расу Лабиринта – людей. И продолжали волнами появляться дальше.

Начальные порталы оказались практически оккупированы ими, а высокий уровень взаимодействия друг с другом делал окири ещё более опасными противниками для групп любой слаженности.

Многие из старших гильдий, а также советников были сильно обеспокоены происходящим. Особенно когда многие отряды независимых новичков стали массово пропадать. Такое нельзя было списать на работу арлекинов, как происходило во всех начальных вратах, а самое настораживающее – представители окири очень уж быстро начали подниматься в уровнях.

Сразу несколько советников в сопровождении сильнейших именованных спустились в порталы для новичков с целью разобраться, что происходит. Сейчас они пытались сориентироваться в происходящем и найти виновных, пока без особого толку. Неизвестные мгновенно затаились, прекратив нападения. Впрочем, для большинства в Лабиринте виновный уже был известен – окири. Напряжение нарастало, грозя вспыхнуть новой войной, на этот раз уже захватывая всех без исключения именованных города.

«Когда-то очень давно, создатели Лабиринта столкнулись с проблемой. Они соприкоснулись с мирами иных планов, и это спровоцировало нападение на их мир. Неизвестно, как им удалось выдержать первый удар, но это случилось.

А дальше началось долгое противостояние. Использовав свои выдающиеся познания в магии, они сумели разобраться в природе планарных повелителей и даже вступить в контакт с некоторыми божественными воплощениями.

Поняв природу энергии души, они создали Лабиринт, который стал огромным самоподдерживающимся конструктом, охраняющим миры своих создателей. И это стало нарушением существующего порядка. Уж очень многие захотели сокрушить Лабиринт и сожрать, столько там силы было заложено.

Обычно божества и планарные повелители первое время пытались порознь и даже сообща найти и уничтожить Лабиринт. Без особого толка. Создатели системы спрятали её в искажённом экстармерном пространстве, окружив ядро множеством тоннелей-переходов, и это оказалось непреодолимым препятствием.

Пару раз хитростью кому-то удавалось ворваться в город, но каждый раз у того получалось улизнуть. Планарным повелителям, жнецам, божественным сущностям было далеко до системы в вопросе поглощения энергии души.

Каким-то образом тот даже мог зацикливать время и воспроизводить одно и то же событие сотни раз, пока не добивался полного извлечения энергии и информации. И именно эту способность хотели получить все без исключения божества. Помимо огромного количества энергии жизни, конечно.

«Сказка, приправленная правдой», – подумалось мне, стоило только вспомнить рассказ о Лабиринте от божественного воплощения.

Я сидел на верхнем этаже таверны, вглядываясь в алые небеса обновлённого города-Лабиринта. Вялые мысли медленно перекатывались подобно пудовым валунам, то и дело возвращаясь к тому, в каком положении мы все здесь оказались. Отчаянно хотелось просто напиться, и лишь понимание, что это ничего не решит, а даже сделает хуже, останавливало меня от этого.

Встреча с воплощением божества произошла несколько недель назад. Всё это время я много думал над тем, что он сказал. Тот разговор… мне кажется, он врезался мне в память на всю жизнь.

Неизвестный вывалил на меня кучу всего, и многое из сказанного переворачивало все мои представления о том, что происходило вокруг. Некоторые его слова подтверждали кое-какие выводы по Лабиринту, другие же открывали систему с совершенно нового ракурса, а в некоторые я даже отказывался верить, настолько они были странными.

Но если хотя бы часть сказанного им правда…

Стакан с соком в моей руке лопнул, обдав стеклянным крошевом меня и соседние столики.

– Эй! Ты что творишь, урод?! – рявкнул на меня какой-то новичок, приближающийся к средним уровням, судя по оружию и броне.

Я перевёл тяжёлый взгляд на столик напротив, где сидели пять человек, одного из которых я смутно помнил. Кажется, пересекались в 116 портале, но это не точно.

Парень же тоже меня помнил и, судя по побледневшему лицу, хорошо знал, кем я являюсь. Он дёрнул за руку своего приятеля и что-то ему зашипел в ухо. Я же потерял интерес к затихшей компании по соседству и помассировал виски. Как же всё стало запутано и… безнадёжно.

Возвращение домой? Если урод прав, оно уже невозможно. И да, в это я готов был поверить. Как ещё объяснить то, что в Лабиринт попадали люди из разных временных эпох вплоть даже до античности, как это произошло с тем же Постригом?

Игры со временем? Пускай Лабиринт мог его зацикливать в тех же Землях Изменений и подземельях, в полноценное возвращение в прошлое мне как-то не очень верилось, а слова неизвестного легко всё объясняли.

Мы все лишь тени тех, кем были когда-то. Возрождённые по прихоти системы души. С другой стороны, с чего мы вообще взяли, что Лабиринт соглашался нас куда-то вернуть? В том, что было написано системой, говорилось лишь о возвышении и ни слова о возвращении домой. А Сердце, где можно было попросить у Лабиринта всё что угодно? Это же просто предположения именованных, нигде не было написано, что нас выслушают и тем более исполнят желание.

А вот то, что из Сердца не вышел ни один именованный за всё время, было известно всем. И мужчина полностью подтвердил мои предположения – Лабиринт сжирал усилившегося именованного в тот момент, когда он приближался к уровню силы, достаточному, чтобы отбросить ограничения системы. Вот такая ирония. Тысячи, десятки тысяч людей сейчас стремились попасть к Сердцу Лабиринта, чтобы стать для него просто едой.

Тут же вспомнился сон, который я увидел во время инцидента с планарным повелителем в 116 вратах. Где передо мной на несколько секунд появилось сердце, и я смог правильно понять увиденное. Лабиринт – это название теперь звучит как насмешка, так как всё лежит на поверхности. Огромная ловушка. Для всех именованных, что оказались в нём.

И одновременно с этим защитная формация, не позволяющая пройти через себя сильнейшим сущностям. Самоподдерживающая система, единственным назначением которой была охрана цепочки миров, вокруг которой Лабиринт и существовал.

Я так и не понял, как это работало, но мужчина с тростью был крайне убедителен. Мой вопрос о том, кто же построил эту систему, остался без ответа. Неизвестный лишь загадочно улыбнулся, когда я предположил, что стражи, создавшие пирамиды, каким-то образом связаны с создателями Лабиринта.

Поднявшись из-за стола и расплатившись за разбитый стакан и выпивку, я спустился на первый этаж здания, выходя на улицу. Алое небо давило. Пожалуй, сейчас большинство именованных не из числа демонов предпочитали находиться за пределами города. Даже не представляю, каково было стражам, вынужденным по нескольку недель находиться на своих постах.

Мысли вновь вернулись к словам мужчины в старомодном костюме. Мой, нет, наш дом был уничтожен. Как утверждал тот тип – Лабиринт отбирал себе именованных только из таких вот миров. А после отправлял порабощённых людей и не только собирать для себя энергию жизни.

Ему она нужна была для поддержания собственного существования в тех же объёмах, что и прочим сильнейшим существам вселенной. По своей сути он ничем не отличался от них.