– Что, опять эксперименты? – весело поинтересовалась вечером за обедом, с удовольствием видя в прорезях маски живые, сверкающие, отнюдь не потухшие глаза.

– Представляешь? – воскликнул он. – Нашел ошибку в расчетах! А я уже совсем сбросил это заклинание со счетов. Ну, мы еще повоюем… – потер он ладони.

Я с улыбкой любовалась таким мальчишеским оптимизмом и уверенностью в своих силах.

Пока Аскар колдовал в своей лаборатории, я исследовала лабиринты тайных ходов. За пару дней нарисовала план и, по-моему, обнаружила вход в левое крыло. Боюсь даже загадывать… Завтра проверю.

****

«Мамочки! Я встретила чудовище! В нашем замке бродит ужасный зверь! Нужно сообщить Аскару!»

Я в полуобморочном состоянии неслась к себе в комнату. И все из-за своего неуемного любопытства…

Мне удалось наконец попасть в левое крыло замка (по крайней мере, я так думаю). Тайный ход вел вдоль пустых комнат (запущенные спальни, кабинеты, высохшие бассейны). Иногда слышались шаркающие шаги големов, тогда я замирала и пряталась. Потом опять шла по коридору. И за очередным поворотом столкнулась с Ним. Мы застыли, пораженно уставившись друг на друга. Я на секунду превратилась в каменный столб, оно, казалось, тоже удивилось. Огромное, покрытое густой черной шерстью существо, похожее одновременно и на тигра, и на волка, и на медведя (по крайней мере, по размерам совпадало), оно стояло на четвереньках, и в полумраке коридора поблескивали длинные острые клыки. Я даже не успела рассмотреть его получше, так как сразу же завизжала так громко и пронзительно, что, казалось, стены содрогнулись, развернулась и помчалась назад, даже не прислушиваясь, бежит ли за мной монстр. Меня целиком поглотила паника. Сердце бухало в груди, ноги от страха подгибались, пару раз я даже упала, больно содрав кожу на ладонях.

Наконец-то в своей спальне! Я заперлась на все замки, придвинула к двери кушетку и замерла, как испуганный зверек, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Несколько часов, что оставались до обеда, я так и просидела на кровати, не переодеваясь, дрожа и всхлипывая.

«Нужно сказать Аскару, – билась в голове мысль, – возможно, он сам создал это чудовище, как тех големов. Пусть уничтожит. Немедленно. Я чуть не умерла со страху».

Осторожно, пугаясь каждого скрипа, я спустилась в столовую. Аскар уже сидел за столом и цедил вино. В его фигуре чувствовалось странное напряжение. Глаза пристально, с каким-то тревожным ожиданием уставились в мои.

– Аскар, – начала я взволнованно, не в силах сесть и прохаживаясь вдоль стола, – представляешь, я у тебя в замке сегодня обнаружила чудовище! Страшенное. Просто какой-то кошмар!

Мне трудно было оставаться на одном месте. Маг по-прежнему молчал. Только настороженно наблюдал за моими перемещениями.

– Ты должен его уничтожить! – воскликнула я. – Оно может кого-нибудь сожрать или растерзать. У него такие клыки!

– Сядь, – тихо приказал Аскар.

Я остановилась и удивленно посмотрела на его сутулую фигуру.

– Бель, я тебя прошу, сядь, – почти ласково повторил он.

Я подошла к своему стулу и присела на краешек. Мужчина долго сосредоточенно размышлял, пару раз чертыхнулся сквозь зубы и, по-видимому, принял решение.

– Уничтожить, говоришь, – хмыкнул он горько. – Если бы я мог… Увы, Бель, уничтожить себя очень трудно.

Я ничего не понимала, только сидела и хлопала глазами. Вдруг я увидела, как его рука потянулась, чтобы снять белую маску, к которой я так привыкла. Я только успела подумать: «Господи!», – как он сдернул ее вниз.

– Это чудовище ты видела в коридоре?

Я могла бы собой гордиться. Я не заорала, не забилась в истерике. Даже ни единой слезинки не скатилось из глаз. Я просто тихонько упала в обморок.

****

Очнулась глухой ночью в своей спальне. Лежала на кровати в платье, правда без обуви. Как попала сюда – нетрудно догадаться. Тут же я вскочила и заметалась по комнате. Нужно бежать! Немедленно! Голова соображала плохо. Как только я вспоминала ту ужасную чудовищную морду, мозг отключался и меня начинало трясти крупной дрожью. Как жаль, что я не выучила телепортационное заклинание! Принялась судорожно обуваться. Схватила шаль и быстро выскочила в коридор. Прислушалась – тишина. Я на цыпочках пробралась вниз, в подвал, там и нашла выход прямо в сад, минуя главные двери.

Остальные полночи я искала лазейку в ограде. Ограда была живая и состояла из растений – то ли лозы, то ли ивы. Толстые стволы переплелись, образуя неприступную живую стену высотой около четырех метров. Я пыталась залезть на нее – бесполезно. Забор становился гладким, как отполированное дерево. Пробовала применить знания магии на практике, раздвинуть сучки и ветви – приоткрывался малюсенький проем, в который было видно кусочек леса за оградой, но невозможно было просунуть даже руку. В итоге я вымоталась и устала. Грязная, оцарапанная, с мокрыми от слез щеками, я свернулась калачиком в парковой беседке и заснула.

Мне приснился странный сон. Может быть, от сильного нервного потрясения, может, его послали боги… Но я впервые так ярко и подробно осознавала происходящее во сне.

Короткие отрывки событий, каждое, возможно, по несколько минут.

Прекрасный замок. Как будто знаком и не знаком. Играет музыка, роскошно одетые мужчины и женщины танцуют в огромном, великолепно украшенном зале. Бал? Праздник? Мужчины пьют, разговаривают, флиртуют с женщинами. Те смеются, кокетничают. Все они увешаны драгоценностями, в ушах и на запястьях сверкают бриллианты.

Но все происходящее в зале имеет свой центр. А центром является молодой темноволосый мужчина. Именно его беглый скучающий взгляд страстно ловят глаза всех находящихся здесь женщин, именно к нему стараются подойти поближе мужчины, чтобы поднять вместе бокалы. Именно он здесь хозяин.

Мужчину нельзя назвать красавцем в полном понимании этого слова. Но никто бы не посмел назвать его обычным. Его лицо, фигура, осанка излучают такую мощь и силу, что всех окружающих охватывает трепет и подгибаются колени. Высокий умный лоб, твердый квадратный подбородок, ровный точеный нос. И глаза, которые, казалось, прожигают насквозь, выворачивают душу, заставляют трепетать сердце. Все в нем говорит о такой безграничной силе и превосходстве, что это даже пугает.

Вдруг к мужчине подходит красивая, броско и дорого одетая молодая женщина.

– Дорогой, – произносит она просительным тоном, – нам нужно поговорить.

Мужчина насмешливо кривит губы.

– Лиона, я тебе уже все сказал в нашу прошлую встречу, – высокомерный обидный тон заставляет женщину вздрогнуть и чуть ссутулиться. – И что ты здесь делаешь? Я же попросил больше не докучать мне.

– Но милый… – лепечет она, и я вижу слезы, которые блестят у нее на глазах. Гости, стоящие рядом, начинают перешептываться, показывая на женщину пальцами и снисходительно кривя губы.

– Ты мне надоела, Лиона, – громко и резко произносит мужчина и отворачивается. – Если не хочешь неприятностей – проваливай. Найди себе другого любовника.

– Но я люблю тебя, – уже почти в голос рыдает женщина, заламывая руки, – не бросай меня. Я что угодно сделаю… Не бросай…

Она падает на колени, цепляясь за его брюки. Ее громкие безутешные всхлипы и мольбы разрывают сердце на части. Но только не сердце этого мужчины. Он даже не смотрит на нее. Отталкивает ногой протянутую к нему руку и идет прочь.

Следующая сцена.

Большой, прекрасно обставленный кабинет. Много книг, тысячи, возможно десятки тысяч. За дубовым письменным столом сидит тот самый молодой мужчина. Что-то сосредоточенно пишет, зачеркивает, хмурит брови. Рядом стоит полупустая бутылка вина и бокал.

Открывается дверь и в комнату входит женщина в глухом плаще – Лиона из прошлой сцены.

Мужчина поднимает взгляд и брезгливо морщится.

– Я тебя предупреждал… – начинает говорить он, но женщина быстро прерывает поток ругательств.