© Литтера Н., текст, иллюстрации, 2026

© Художник с палитрой и бабочкой, иллюстрации, 2026

© Оформление. Издательство «У Никитских ворот», 2026

На двери было написано:

«Если закончилось лето – не беда.

Осень – начало другой сказки».

Лада прочитала послание и решительно толкнула дверь. Знать бы еще, начало какой именно сказки ее ждет. Очень хотелось надеяться, что не страшилки. Хотя все предпосылки к этому были.

Лада опаздывала. Все уже собрались и, как всегда, спорили, какой зефир заказывать.

В этом кафе, расположенном в старой части города, подавали самый дорогой, зато самый вкусный кофе. А еще здесь делали зефир ручной работы с разными вкусами. По соответствующей, естественно, цене. Поэтому если местные сюда и заглядывали, то только денежные. Остальные предпочитали «Уютный уголок» с большой порцией оливье и селедочкой под водочку или «Рандеву», которому намек на изысканность давал возможность предлагать коктейли и десерты. В «Рандеву» обычно приглашали на свидания.

Это же кафе было в основном для туристов, которые после прогулки по Нечаеву увозили с собой в качестве сувенира местный зефир в красивых коробках.

Однако Лада с подругами любили встречаться именно здесь, в зефирной, как окрестили они это уютное место. К тому же акция «Купи пять зефиров и получи чай бесплатно» была постоянной. Свой бесплатный чай они просили заварить сразу в чайник, а не наливать в картонный одноразовый стаканчик навынос. Наглость, но хозяйка зефирной, Людмила, дала для компании добро. Их было четверо, поэтому пятый зефир, как правило, делили на четверых, для него подруги просили принести нож. Может, со стороны происходящее смотрелось глупо, но разрезание пятого зефира стало обязательной частью традиции. И вот как раз из-за него обычно разгорался спор. Тоже традиционный.

– Привет всем! Уже определились с пятым? – Лада повесила сумку на спинку стула, стянула с себя легкую курточку и присоединилась к девчонкам.

– Нет, конечно, – воинственно заявила Жанна. – Я хочу шоколадный, Аля малиновый, а Тая сливочный. Так что…

– Малиновый, – сказала Лада. – Я тоже за него, у нас с Алей два голоса против ваших.

– Так и знала, – пробормотала Тая. – Мне только что выпало в предсказании: «Если не повезло сегодня, то завтра – обязательно».

Предсказания – это еще один обязательный элемент их собраний в зефирной. Около кассы стояла перевязанная атласным бантом банка со скрученными в трубочки бумажками. Каждый покупатель мог вытащить наугад одну и прочитать спрятанное внутри предсказание. Детское развлечение, конечно. Но почему-то всегда было интересно узнать, что попадется.

– Вот видишь, работает. Завтра тебе повезет невероятно. Например, свалится на голову принц, – многозначительно поиграла бровями Лада.

Жанна скептически фыркнула:

– Где их взять, этих принцев?

– А тебе что выпало? – поинтересовалась Лада.

– «Бери от жизни все». Только как брать, если меня лишили четвертинки шоколадного зефира?

– А тебе, Аль?

– Уютный вечер.

– Ну, все сходится, у Альки будет уютный вечер в компании подруг, тебе, Жанна, жизнь пока предлагает малиновый зефир, и ты должна его взять, а что ждет меня – сейчас узнаем.

Лада встала и направилась к кассе, где стояла банка с предсказаниями.

Итак, их было четверо.

Самой младшей – Ладе – недавно исполнилось двадцать пять. Самой старшей – Жанне – зимой стукнуло двадцать девять. И все вместе по типажам они могли бы представлять собой женскую музыкальную группу.

Эффектная, стройная голубоглазая Жанна с черным каре и длинной челкой; высокая, пышная зеленоглазая шатенка Тая; похожая на ангела, маленькая хрупкая сероглазая блондинка Аля с тонкими, пушистыми, вьющимися волосами. И Лада, кареглазая, рыжеволосая, как и Аля – невысокая, но, в отличие от нежной подруги, полная жизни и огня. Ее так все и звали – Огонек, а папа с детства – Жар-птицей.

Познакомились подруги два года назад на вечерах совместного чтения в городской библиотеке. В Нечаеве утвердили культурную программу по работе с населением. Местная библиотека предложила вечера совместных чтений. Просуществовали они недолго, как только галочка в отчете по выполнению обязательного плана мероприятий была поставлена – читательские посиделки прекратились, но этого оказалось достаточно, чтобы четыре абсолютно разных человека встретились и подружились.

Позже, вспоминая те вечера, Лада пришла к выводу, что случайные люди на совместные чтения не приходили. Сама Лада недавно приехала в Нечаев и, увидев объявление, решила, что это идеальный способ найти на новом месте друзей. Жанна была фотографом. Она только-только развелась и решила начать жизнь с чистого листа, записав себя на все, что только можно, лишь бы не оставалось свободного временя для жалости к себе, любимой. Тая ждала ребенка, а ее «типа жених», узнав о беременности, сразу намекнул на аборт. Да что там намекнул – прямо сказал. Когда Тая отказалась, он заявил о новой перспективной работе в другом городе и свинтил. В решении оставить ребенка Таю поддержала мама, сказав, что вдвоем они как-нибудь поднимут малыша. Тая ходила на вечера в библиотеку, чтобы отвлечься, не думать постоянно о предательстве некогда любимого человека. Она работала парикмахером в местном салоне красоты, ее мама – медсестрой в городской больнице, а по вечерам брала смены в недавно открывшейся частной клинике.

Еще в библиотеку приходила Людмила – хозяйка зефирной. Что сподвигло ее на совместные чтения, никто не знал, Людмила личным не делилась, но Лада была уверена, что та тоже появилась не из-за безумной любви к книгам. А еще Лада подозревала, что Людмила разрешила наливать бесплатный чай для их компании в большой чайник в память и, наверное, в благодарность за те далекие вечера. Аля же… Аля в библиотеке работала и как раз устраивала эти самые встречи по поручению заведующей.

Прошло два года, книжные вечера давно стали прошлым, большинство участников группы разошлись в разные стороны: новые события, новые люди, новые увлечения. А они вчетвером продолжали дружить.

Жанна наконец отошла от развода, купила машину, получила права и заслужила славу лучшего фотографа города. Из трех профессиональных.

Аля продолжала работать в библиотеке, она отвечала за раздел детской литературы, по выходным устраивала для малышей программы, где сама вслух читала книги и учила мастерить поделки из природных материалов. Мамы были в восторге, они могли оставить своих детей на полтора часа. А для Али это была возможность не проводить время дома, где её собственная мама постоянно напоминала о грядущем тридцатилетии и участи старой девы.

Тая родила здорового малыша, которого назвали Егором, и, подрабатывая, стригла на дому. В дни, когда можно было оставить сына с бабушкой, она работала в салоне красоты. У Таи были золотые руки, она делала очень красивые укладки и прекрасно окрашивала волосы. Лада с Жанной говорили, что Тае нужно работать на себя, но пока это было невозможно из-за маленького ребенка.

Лада же работала журналистом в местной газете «Вести Нечаева». У газеты имелись собственный сайт и странички в соцсетях. Лада была в курсе всех последних городских новостей. Даже тех, о которых еще никто не знал.

Она подошла к банке, вынула бумажную трубочку, раскрутила ее и прочитала:

«Будьте готовы к новому повороту в жизни».

– Ну что? – спросила Тая, когда Лада вернулась на свое место.

– Обещают новый жизненный поворот.

– Так это здорово, – подала голос Жанна, – в жизни должны быть перемены.

– Главное, чтобы они были к лучшему, – закончила Аля, поправив на носу очки в тонкой оправе, и Лада мысленно с ней согласилась.