— Это смотря с чем сравнивать. Если со шваброй, то до нее мне еще расти и расти. Нет, ты мне правду скажи. Неужели, такая девица как я может вызывать в мужчинах какие-либо желания, помимо желания накормить или дать пинка под зад? Скажи, я могу кому-нибудь понравиться, а, Кие?

Аурин произнесла это без малейшего сожаления, а напротив, с удовлетворением, словно это и было заветной мечтой всей ее жизни. Кие удивленно окинула ее взглядом и отозвалась:

— Ну-у-у, я не знаю. Наверное, кому-нибудь можете. То есть… я хотела сказать… простите, госпожа.

— Ничего-ничего, — хмыкнула Аурин, ободряюще ей подмигивая, — я ведь просила правду. Мой вид ничего, кроме жалости и раздражения не вызывает. Как говорила одна моя знакомая, только для тех, кто любит спать на жестком.

Ее сомнительная шутка вызвала в Кие сперва смешок, потом она зажала рукой рот и сдавленно хихикнула, но в то же время умудрилась покачать головой.

— Госпожа!

— Это шутка, — пояснила та, как будто кто-то ее не понял, — кстати, на будущее, не трудись делать мне замечания. Мои манеры все равно не станут лучше, это признала сама госпожа Томин, а она кое-что понимает в этом деле.

Кинув последний взгляд на свое отражение в зеркале, Аурин довольно потерла ладони и пробормотав себе под нос: "Очень хорошо, просто великолепно", — села обратно на циновку.

— Так что, сама понимаешь, мне ни к чему причесываться. Лучше не стану, хоть тресни. Напротив, волосы даже придают мне немного объема.

Она улыбнулась. Кие посмотрела на нее со страхом, опасаясь, уж не сошла ли ее госпожа с ума ненароком. Где она во всем этом выискала повод для радости? На своем веку Кие ни разу не видела ни одной женщины, которая увидев в зеркале свое страшное отражение, при этом бы радовалась. А уж про наложниц и заикаться не стоило.

— Вы плохо кушаете, госпожа, вот почему вы такая… стройная. А ведь вам и доктор советует, что нужно съедать все, что находится у вас на тарелке.

— Я не могу.

— Но почему?

— Ну, как бы тебе объяснить? — Аурин задумалась, — вот, представь себе, что тебе принесли тарелку, полную де…, ну, сама знаешь, чего. И что, ты ела бы это с великим удовольствием?

— А-а-а… э-э-э…, - выдала ошарашенная Кие.

— Вот именно. А именно это чувство я и испытываю.

В дверь постучали, избавив служанку от необходимости реагировать на подобное. Она поспешно отправилась открывать. Радость Аурин немного поутихла. Страшная она или нет, но князь все-таки идет сюда. А может, ему нравятся девушки, похожие на призраков? Ну, вот вкус у него такой?

Вошел слуга и с поклоном произнес:

— Князь очень сожалеет, госпожа, но он не сможет прийти. У него появились дела государственной важности.

Наверное, он подумал, что она заплачет, такое грустное было у него лицо, так ему не хотелось ее огорчать.

— Конечно, — сказала Аурин без малейших признаков печали, — государственные дела — это я понимаю.

Можно было даже сказать, что она сияла от удовольствия. Ей повезло, надо радоваться, сегодня ничего неприятного не случится.

Слуга ушел, недоуменно на нее таращась. Еще ни одна из наложниц князя не сияла, как начищенная монета, когда ей говорили такие вещи. Они, конечно, не плакали, но их вид красноречиво свидетельствовал об огорчении. И чему эта дура так радуется?

Кие тоже отметила странную реакцию госпожи, но в отличие от слуги, она кое-что понимала.

Аурин довольно взлохматила свои многострадальные волосы и посмотрела на служанку:

— У меня есть для тебя одно небольшое поручение, Кие.

— Да, конечно, госпожа.

— Так как сегодня мне запрещено выходить куда-либо, но дело не терпит отлагательства, то сходишь ты. Отправляйся к Фодэ, помнишь ее? И договорись с ней о покупке мангуста.

— Мангуста, госпожа? — недоуменно спросила служанка, — зачем?

— Как зачем? Ты забыла о змеях. А кто лучше всего сумеет обнаружить и обезвредить змею, как не мангуст?

— Да, вы правы, — признала та.

— Так вот, мне нужен мангуст, а Фодэ как-то предлагала мне помочь его достать. Только очень подробно выспроси у нее все, что касается этого зверя, что он там ест и так далее.

— Змей он ест, — не очень уверенно ответила Кие.

— Да, но где я ему столько змей наберу? Его ведь надо чем-то кормить в промежутках между охотами. И еще одно, насчет размеров. Она говорила, что взрослый мангуст стоит дороже. А ты выясни, может ли маленький тоже ловить змей.

— А не лучше ли купить сразу большого, госпожа?

— Да, лучше. Но ты все равно узнай.

— Да, но…

— Что?

— А вы как же, госпожа?

— Я буду здесь, — Аурин пожала плечами, — займусь чем-нибудь. Порисую, например. Доктор настоятельно советовал мне этим заняться.

— Ну, а если…

— Для того, чтобы рисовать, мне не требуется твоя помощь. Ступай.

Кие немного поколебалась, но все-таки решила выполнить ее просьбу, посчитав, что ничего особенного в ней нет.

Когда звук шагов затих, Аурин распахнула дверь и выскочила в корридор. Довольно с нее нянек. Она чувствует себя неплохо. Не то, чтобы очень хорошо, но и не паршиво. Провожатые ей не нужны. Девушка терпеть не могла, когда ее брали под ручку и вели на прогулку, либо подкладывали подушку на сиденье, не успевала она сесть. Ее раздражала такая забота, то ли от непривычки, то ли ей просто не нравилось, когда с ней носились. А в последнее время этим занимались все, кому не лень. И более того, создавалось впечатление, что ленивых в этом доме не водилось сроду.

Аурин уже не помнила, когда делала то, что ей нравится и гуляла там, где ей хочется. Это было давно. Слишком давно. А может, и не было вовсе? Девушка некстати вспомнила рыбацкую деревеньку. Если разобраться, то и там она не была свободна, достаточно припомнить вопли Иоти по любому поводу. Куда пошла, где села, что съела и зачем ты вообще открыла рот, дылда здоровая. Иоти умела выражаться образно, когда хотела. А хотела она этого достаточно часто.

Так откуда в ней такая тяга к свободе? Что за странное желание, ты ведь его никогда не испытывала? Что за глупость, в самом деле? Никто не может быть абсолютно свободным от всего.

Отмахнувшись от ненужных мыслей, Аурин осмотрелась по сторонам. Сейчас она хотела воспользоваться предоставившейся возможностью и как следует осмотреть дом. Она неплохо здесь ориентировалась, во всяком случае, твердо знала, где находятся покои госпожи Томин и половина управляющего Хэйтаро, немного хуже — где комнаты князя и его наложниц. Но это ей и не было нужно, девушка вовсе не собиралась наведываться туда. Хоть немного хотелось побыть в тишине и покое, поэтому целью своих прогулок Аурин выбрала другое крыло.

Это место оказалось очень удачным, так как там никто не жил. Эти помещения использовались в тех случаях, когда в дом приезжали гости и их нужно было как-нибудь разместить. Но в данный момент гости отсутствовали.

По пути навстречу девушке попадались лишь слуги, которые мельком глядели на нее, но никто, хвала богам, не спрашивал, куда это она собралась. И у Аурин появилась надежда, что она успеет осмотреться, прежде чем ее возьмут за ручку и поведут на место.

Открыв тяжелую дверь, девушка вошла в новый корридор и остановилась. Здесь было тихо, пусто и сумрачно. И если уж на то пошло, не особенно чисто. Пыльно. Аурин сделала несколько шагов вперед, подумав, стоит ли ей это делать. Уж слишком здесь было тихо по сравнению с остальными помещениями. Создавалось впечатление, что дом просто вымер.

Помявшись немного на одном месте, девушка все же продолжала свой путь. Глупо останавливаться на полпути. Раз уж она сюда пришла, то почему бы и не взглянуть. А что здесь никого нет, даже хорошо. Никто не будет отвлекать и мешаться под ногами. А также суетиться, предлагая подушечку, скамеечку, табуреточку, стакан воды, понести на руках, покормить с ложечки и так далее и тому подобное.

Аурин зашагала по коридору, хмыкнув от пришедшей ей в голову мысли. Зачем строить такой большой дом, если почти все время половина его пустует? Только на случай гостей, которые приезжают от случая к случаю? Какое непомерное транжирство! Да и что взять с князей!