– Ну меня-то возьмите! – попросил Дмитрий из-за спин собравшихся. – Я знахарь и в любом случае буду полезным.

– Дим, а Лена в курсе, что ты в подземелье намылился? – ехидно поинтересовалась Алиса.

– Она не будет возражать! – улыбнулся Дмитрий. – Она вчера отличный снотворный мох нашла!

– Ах, вот оно что… – кивнула жена Игоря. – Оказывается, вы, мужчины, не чужды вероломства.

– Ну так, по мелочи… А ещё подлостей, подстав и хитрых схем! – не стал спорить знахарь.

– Ну что, Диму берём? – больше настаивал, чем спрашивал Эрин.

И Игорь нюхача отлично понимал. Знахарь умел качественно оказывать первую помощь. Причём, делал это отлично и быстро. Но Лена, его жена, была травницей… Ещё неизвестно, что после такой самоволки её мужа окажется в еде у жителей. Игорь, конечно, понимал, что Елена так поступать не станет. Скорее, шутил сам с собой. Но и портить с ней отношения не хотелось.

– Если возьмём? – спросил он и повернулся к Алисе. – Есть шансы?..

– На первый раз вам, конечно, такое простят… – смеясь, ответила жена. – Но за второй раз ручаться не буду.

– Ко второму разу я с ней договорюсь! – пообещал Дмитрий самым что ни на есть отчаянным голосом.

– Хорошо, Дмитрий идёт с нами. Кто-то ещё готов идти без нормальной брони? – Игорь оглядел присутствующих, но согласия не дождался. Видимо, людей всё-таки зацепили его слова про единственную жизнь. – Значит, нужны двое…

– Я бы предложил Лёню и Олега, – заметил Анатолий. – Олег вчера себя не так плохо показал. Ну а Лёне надо качаться как плотнику.

– Вовсе не обязательно, что мы влезем в бой, – заметил Игорь. – Это же разведка.

– Не влезете – так не влезете! – не стал спорить охотник. – А если влезете – так влезете. В любом случае, оба вам пригодятся.

Таким составом и решили идти, перекусив вяленым мясом и не дожидаясь завтрака. Открыв проход, скинули туда верёвочную лестницу – тоже кто-то из добровольных помощников ночью постарался. А затем спустились по ней, и Алиса с Эрином активировали световые конструкты.

Искры давали больше света, чем фонарики. Правда, Алисе приходилось постоянно переставлять свою искру. Она ещё не подняла умение до того уровня, когда искорка начинает двигаться вслед за чудодеем.

Проход уходил вниз под углом. Где-то двадцать метров коридора, а затем арка. За нею виднелась лестница вниз. Что характерно, винтовая. Так что если поначалу и возникало ощущение, что идёшь по какой-нибудь египетской или месоамериканской постройке, то тут сомнений не оставалось: строители способны были делать более сложные конструкции.

– Приём! Как слышно? – послышался голос Андрея.

– А как вам видно? – поинтересовался Игорь через свою гарнитуру.

Три оставшихся устройства связи отдали Эрину, Алисе и знахарю. Дмитрий шёл внутри строя из пяти человек, прикрытый со всех сторон и готовый помочь любому из соседей. А Леонида и Олега поставили в хвосте отряда, как наименее опытных и защищённых бойцов.

– Ну… Я надеялся, что будет лучше. Придётся поработать над камерами! – сообщил Андрей. – Но, в общем и целом, нам видно. Вы идёте по лестнице.

Что-то едва слышно зашелестело… И стена справа от Игоря начала двигаться. Морально готовый к подобным сюрпризам, он резко метнулся назад, утягивая за собой жену и Дмитрия. А Эрин отскочил сам, едва не столкнувшись с Олегом. Каменный блок справа рванул поперёк прохода, с грохотом врезавшись в противоположную стену. В чудодейном свете был отчётливо виден механизм огромной пружины из ф’дарской стали…

– Уф… – проговорил Леонид. – И ваши доспехи бы не спасли…

– Расплющило бы, как на наковальне… Это точно! – согласился Эрин. – Ну-ка, давайте-ка я впереди пойду…

Пройти блок было легко. После активации он ещё некоторое время втягивался назад, пока в глубине стены натужно работал какой-то механизм. И в этот момент можно было безопасно проскочить мимо него.

На лестнице обнаружились ещё две ловушки. Причём, как они активировались, было неясно. А вот рассчитаны они были, похоже, даже на бронированные цели. На одном из витков – более крутом, чем предыдущие, и кончавшемся ровной площадкой пролёта – опускался блок. Чуть зазеваешься, и сверху прихлопнет так, что только блин останется. А перед выходом из лестницы ещё и стены сходились, тоже норовя сделать блин – но уже вертикальный.

Впрочем, Эрин, медленно двигаясь вперёд, как-то умудрялся обнаружить следы ловушек. И вовремя остановить отряд, чтобы самому попытаться активировать их. В общем и целом, ничего особо мудрёного на лестнице не обнаружилось. Но это была всего лишь лестница…

За ней тянулся длинный зал с массивными колоннами, которые поддерживали низкий сводчатый потолок. Это помещение напоминало внутреннюю часть базилики с тремя нефами. При этом тем, кто рискнул явиться сюда, явно давался выбор: самим решить, где идти безопаснее.

Отряд остановился, растерянно оглядываясь. Все три прохода были абсолютно одинаковыми. И никаких подсказок, куда идти, нигде видно не было.

– И как пойдём? – спросила Алиса, первой нарушив молчание.

– Ну, логично предположить, что не стоит идти по центральному проходу! – задумчиво наморщив лоб, заметил Олег. – И тогда остаются ещё два.

– Лестница закручивалась против часовой стрелки, – заметил нюхач. – Значит, поворачивала налево. Я предлагаю пойти по левому проходу.

– Думаешь, всё так просто? – недоверчиво спросил Игорь.

– Нет, просто предлагаю варианты! – пожав плечами, ответил нюхач. – Понимаешь, те, кто здесь ходил, скорее всего, ловушки отключали. Так что нам, по большому счёту, неважно, какой путь выбирать. Где получится пройти, там и пройдём.

– Ну тогда пошли по левому! – согласился Игорь.

– Я вперёд, – кивнул Эрин.

Он первым ступил под сводчатый потолок левого «нефа». И осторожно двинулся дальше, то и дело останавливаясь, оглядываясь и как будто даже принюхиваясь. За ним, на небольшом отдалении, двинулись остальные.

– Андрей, у тебя камеры ничего необычного не видят? – спросил Игорь, активируя гарнитуру.

– Нет… Хотя… Часть стены более тёплая, – отозвался техник. – Это важно?

– Не знаю пока… – признался Игорь. – А какая часть?

– Метрах в десяти от Эрина начинается участок. Длиной где-то в пять метров, – ответил Андрей.

– Эрин! Слышал? – спросил Игорь.

– У меня тоже в ухе эта штука имеется!.. – буркнул тот, приближаясь к странному участку.

Как бы аккуратно он ни двигался, это не имело значения… Потому что ловушка с гарантией накрывала весь проход, да и весь зал. Собственно, повышенная температура стены и была связана с тем, что за ней скрывался кипяток…

Эрин не успел даже дойти до начала участка, когда плита поползла вверх, а из-под неё, исходя паром, хлынула горячая вода. И Игорь был уверен: свариться в этой водичке будет легко и просто.

– Назад! К лестнице! – крикнул он, подталкивая спутников.

А нюхача и подталкивать было не надо. Ругаясь, как сапожник, на нескольких языках, Эрин, который обычно старался двигаться не спеша, со всех ног бежал назад. При этом нюхач высоко задирал колени, стараясь опускать ступни в воду лишь на короткое время.

Конечно, добежать не успели. Ловушка была рассчитана на то, чтобы накрыть незваных гостей с головой. Только тепловой датчик в камере позволил людям хоть как-то подготовиться. А у лестницы им, к тому же, пришлось задержаться, заново активируя ловушку на выходе.

Кипяток тем временем уже добрался до ног. И быстро поднялся до колен. Орали все… Игорь орал просто потому, что боль так было легче терпеть. К тому же, крик каким-то чудесным образом помогал им двигаться дальше. Протиснувшись между плитами, которые расходились слишком медленно, люди наконец-то добрались до ступеней. И, ругаясь и подвывая от боли, вскарабкались повыше.

Вода стремительно прибывала, поднявшись уже почти на два метра. Плавать в этом крутом кипятке, несомненно, было бы очень больно. А так, конечно, ошпарились страшно, но самолечение и навыки Дмитрия быстро возвращали всех в норму.