- Аля, пожалуйста, не бойтесь сейчас. Я не буду вас отстегивать, но поверьте, я никогда не причи-ню вам вреда.

А в следующий миг начало происходить что-то страшное.

Расширившимися от ужаса глазами Аля наблюдала за чудовищной картиной.

Леонид на ее глазах начал меняться.

Золотистые волосы словно вытянулись и рванулись вниз, сплошным потоком растекаясь по плечам. Лицо мужчины вытянулось вперед и тоже начало покрываться золотистой шерстью.

Миг - и сверкнули острые белые клыки.

Оскал был страшен.

Аля в ужасе смотрела на чудовище перед собой. Не человек. Не лев. Нечто среднее. С телом человека и головой, плечами, лапами - дикого зверя.

Сознание милосердно не выдержало, отправляя женщину в полную темноту.

***

Увы, долго наслаждаться темнотой Ален не пришлось. Резкий запах вырвал ее из забытья.

- Нашатырь?! Уберите!

Леонид послушно убрал склянку. И Аля воззрилась на него с ужасом, припоминая... Зверя.

- Это... что!?

- Это я. Оборотень.

Сказано было так просто и грустно, что Аля не нашлась, что ответить. Только переспросила в пол-ном ошалении:

- Оборотень?

- Да. Клянусь, я не хотел вас пугать. Но и по-другому объяснить не получится.

- Что объяснить!?

- Многое. Очень многое.

Стукнула дверь. И в комнату вошел... Александр? Юлин парень!

Аля вздохнула с облегчением. Ну хоть один нормальный человек.

- Алекс?

- Добрый день Алечка. Мне сказали, что вы очнулись.

- Кто? - удивился Леонид.

- Надя. Она, между прочим, наблюдает за нами сейчас через камеру. Просто решила вам не ме-шать.

- а ты решил помешать?

- Лень, выйди пока отсюда и подожди в коридоре. Обещаю - я тебя позову. Но пока... лучше мне. Так?

Леонид на миг задумался. И кивнул.

- Да. Позовешь?

- Клянусь.

Леонид развернулся и вышел. А Аля воззрилась на Шарля.

- Алекс, что случилось!? Что здесь вообще происходит!?

Шарль зарылся пальцами в волосы. Присел на край кровати, и устало повел плечами.

- Это долгая история. Если позволите, я начну с начала, как мне рассказала ее сама Юля. Вы помните тот момент, примерно года полтора назад, когда ездили с мужем отдыхать зимой, а когда вернулись - нашли вашего ребенка в больнице с воспалением легких?

- Да.

Еще бы Але не помнить! И воспаление, и свой страх за дочку, и как она сидела у кровати девочки, сжимая в ладонях ее руку и молясь всем святым - лишь бы ее ребенок остался жив!!! Лишь бы!!!

И страшное время потом.

Юля практически высохла после болезни. Остались одни глаза. И ее страшные кошмары по ночам, ее замкнутость, ее скрытность, ее отчуждение...

- тогда все это и началось. Хотя мне сложно желать о том, что ваша дочь попала в этот круговорот. Иначе мне было бы сейчас намного хуже. Так вот. Юле позвонила подруга...

Шарль рассказывал невероятные вещи с абсолютно спокойным лицом. Аля слушала - и волосы вста-вали дыбом чуть ли не в буквальном смысле.

Вампиры!

Оборотни!!

Драконы!!!

Демоны!!!

ИПФ!!!

И все это - на одну маленькую девочку!? Ее дочку!? Господи, да она же еще ребенок! Как она мог-ли... как она могла...

- Костя был в курсе почти с самого начала. Мечислав сам рассказал ему. У него, видите ли, далеко идущие планы на Юлю. Он ее любит...

- а ты?

- а я просто брат, - Шарль улыбнулся без малейшего оттенка горечи или тоски. Аля поняла бы. Но нет. Такое не сыграешь. Он счастлив быть Юлиным братом. - Для того, чтобы войти в вашу семью, и не вызвать у вас подозрений, мне пришлось жениться. Костя знал. Но одним из условий, которое не сго-вариваясь поставили и он, и Юля - была ваша полная неосведомленность.

Аля чуть не вскипела.

Поросята бессовестные!!!

Любимые, но бессовестные!

Да кем они ее считают!? Оранжерейной орхидеей!? Выберется - уши им оборвет.... Обоим!!! И мужу - и дочери!!!

А в следующий миг, забыв про все свои планы. Она в ужасе уставилась на руки. Они стремительно покрывались рыжеватой шерстью. Кости удлинялись. Блеснули острые когти...

Упасть в обморок на этот раз не получилось. Слишком много адреналина гуляло по венам. Поэтому она просто смотрела расширенными от ужаса глазами. Хотела заорать - но из горла вырвалось какое-то рычание. И на миг ей привиделась роскошная тигрица. Огненно-рыжая, с четкими черными полосами, грациозная и изящная....

Только сейчас женщина поняла, зачем на кровати веревки. Ей просто не давали вырваться.

- Что ЭТО!?

- Это - ваша вторая ипостась. Вы ведь еще не знаете конца истории. Сейчас вы успокоитесь, выпьете вот это - и поговорим...

Шарль снова поднес к губам Али кружку с травяным отваром. Женщина покорно сделала глоток. Еще один. И еще...

- вот так. Это настойка, помогающая молодым оборотням превращаться. То есть НЕ превращаться, а сдерживать себя. А теперь попробуйте расслабиться. Подумайте о чем-нибудь хорошем. Ваша дочь жива и здорова. Скоро она будет с вами. Вы выжили в подлом нападении. Выжили после страшных ран. Леонид оказался в тот день около вашего дома. Он пришел на выстрелы. Убил нападающих. Но поздно. Вы были у него на руках. Раненная. Умирающая. Он не смог дать вам уйти. И поделился своей кровью.

- Как???

- Порезать руку, накапать кровь в свежую рану. Это несложно. Вот дальше было страшнее.

- Почему?

Аля задавала вопросы нарочито спокойным тоном. И старалась не сорваться в истерику. Лучшее за-клинание - подумаю об этом потом!!! Завтра! Послезавтра!!! Через год!!! Лишь бы не сейчас! Лишь бы не сойти с ума!!!

А пока просто выслушать, что произошло. Как сериал. Как что-то, что произошло с другими. Как страдания очередной Марии-Анхелиты.

- может начаться отторжение. Оборотней мало, потому что не всегда инфицирование ведет к жизни. Очень часто человек умирал. По непонятными причинам, но умирал. Юля все грозится вплотную за-няться биологией сверхъестественного...

Упоминание о дочери вызвало улыбку.

- Она может.

- Да. Леонид рисковал, но и поступить иначе он не мог. И вторая причина. Вас доставили в самую обычную больницу. А молодые оборотни могут перекидываться так, как вы. Неосознанно.

- меня сложно назвать молодой.

- Можно. Срок жизни оборотней до двухсот лет. А то и больше. Вы еще совсем девчонка по их мер-кам.

Аля подумала об этом и вздрогнула.

- Двести лет? А Юля!? Костя!? Я останусь жить, а они?

- За Юлю можете не беспокоиться. Мечислав и она связаны. Она будет жить, пока живет он. А вампи-ры теоретически бессмертны.

- Теоретически?

- На практике их иногда убивают. Но Мечислав та еще сволочь. Он позаботится и о Юле, и о себе. И о вас.

- А Костя? Он не может... Где он!?

Аля вздрогнула, понимая, что под обилием впечатлений просто забила о муже.

- Почему его нет!?

Он должен был быть рядом! Сидеть, держать за руку объяснять все это... почему Шарль отводит глаза!? ЧТО СЛУЧИЛОСЬ!?

Дракон на миг закрыл ладонями лицо. Потом встряхнулся и прямо поглядел Але в глаза.

- Костя мертв.

Аля как-то сразу поняла, что это правда. И ее не перешибешь криками, слезами, истериками... не справишься, не станешь отрицать, не потребуешь показать тело...

Вроде бы и ничего... но мир вокруг утратил половину своих красок - и стал сухим и серым.

Костя мертв.

И ничего уже не будет. Ни седых волос, ни ярких веселых глаз, ни сильных рук, крепко обнимаю-щих ее, ни смеха ни чаепития на лужайке, ни разговора о детях... ничего, ни-че-го, НИЧЕГО!!!!

Его нет.

Зачем она здесь!?

ЗАЧЕМ!?

Аля сама не понимала, что скулит, тихо и жалобно, на одной высокой ноте, пока Шарль не обнял ее.

- поплачь... поплачь о нем, девочка. Он любил тебя. Он безумно тебя любил...

Аля овладела собой очень нескоро. Кое-как проморгалась от слез. И еще раз порадовалась ремням. За то время, пока она плакала, она несколько раз теряла контроль над своим телом. А Шарль, утешая ее, гладил по волосам и рассказывал, что в этом нет ничего страшного, все через это проходят, просто обычно молодые оборотни стараются избегать подобных эмоций, но сейчас вот такое безвыходное положение...